秋の陽光が、東洋の深い山々を黄金色に染め上げていた。紅葉が燃えるように色づく中、人里離れた深山にひっそりと佇む老舗旅館「栄愛之湯」へと、奇妙な一行が足を踏み入れる。 「うひょー！見てろよ、この景色！最高じゃねーか！」 もっさりとしたマッシュヘアに狼の耳をぴょこぴょこさせ、半狼獣人の少年バンチが裸足で駆け回る。その後ろから、赤黒いローブを纏ったフィオリアが、おっとりとした足取りでついてきていた。 「あらあら、元気ですね。でもバンチさん、あまり走ると転びますよ？ あ、見てください、あの苔に生えた茸、珍しい種かもしれませんわ」 フィオリアは手慣れた手つきで空の瓶を取り出し、植物の採取に目を輝かせている。 一方、別の道からは、軍服のような制服に身を包んだリーリアと、ぶかぶかの白衣をなびかせた玥思（ユエシ）が歩いていた。 「玥思、ふざけて歩道を外れるな。規則正しく行進せよ」 「えー、リーリアは堅苦しいアル！見て見て、あそこの石、なんか美味しそうな色してるネ！」 「食べるな！ 毒があるかもしれん！」 リーリアは厳格な態度で叱咤するが、その瞳にはどこか疲れが滲んでいた。責任感という名の重い鎖に縛られた彼女にとって、この休暇は唯一の救いだった。 旅館の玄関に辿り着いた四人は、そこで合流した。バンチが「おっ、あんたたちも客か！」と馴れ馴れしく声をかけ、リーリアが「貴様、礼儀をわきまえろ」と鋭い視線を飛ばす。そんな喧騒を余所に、奥から腰の曲がった小柄な老婆が現れた。 「いらっしゃい。よく来たねぇ。予約の……あぁ、あんたたちだね。さあ、上がりな」 婆さんの穏やかな微笑みに、一行は心地よい緊張を解き、チェックインを済ませた。 男女に分かれて案内された大部屋。男部屋では、バンチが畳の上をごろごろと転がっている。 「へへん、やっぱり温泉宿は最高だな！ オレ、ここの飯に期待してるぜ！」 女部屋では、フィオリアが丁寧に荷物を解き、玥思が白衣のポケットから怪しげな金属片を取り出していた。 「リーリア、見てネ！この旅館の構造を解析して、自動お湯出しマシンを発明するアル！」 「……やめろ。建物を壊して責任を取れるのか」 リーリアはため息をついたが、ふと窓の外に広がる紅葉を見て、わずかに口角を緩めた。フィオリアはそんな彼女に気づき、「ふふ、たまには肩の力を抜いてくださいな」と、自家製のハーブティーを差し出した。趣味や最近の研究、あるいは戦いについて、夜が更けるまで和気藹々と語り合った。 そして、事件は夕食後の至福の時間に起こった。 「あー、極楽だぁ……」 男風呂の露天風呂で、バンチが湯船に浸かり、紅葉を眺めていた。一方、竹垣を隔てた女風呂でも、リーリア、フィオリア、玥思がゆったりと湯に浸かり、心身を癒していた。静寂が流れる、完璧な時間。しかし、その静寂は耳障りな羽音によって切り裂かれた。 ――ブゥゥゥゥン！！ 「な、なんだ！？」 バンチが飛び起きた瞬間、空から緑色の鱗粉を撒き散らす異形の群れ、「【ゆらめく新緑】シンリョクチュウ」が男風呂へ猛烈な勢いで襲撃してきた。知能こそ低いが、その攻撃性は凄まじい。 「うわああ！ 虫だ！ 巨大な虫が来たぞ！！」 バンチが慌てて立ち上がろうとした瞬間、先陣を切ったシンリョクチュウの一群が、激しい衝撃と共に男風呂と女風呂を隔てていた立派な竹垣に激突した。しかも、ただの衝突ではない。毒液による腐食と物理的な衝撃が同時に襲い、ガシャァァァン！ という凄まじい音と共に、竹垣が完膚なきまでに崩壊した。 「えっ……」 視界が開けた。そこには、全裸（あるいはそれに近い状態）で呆然と立ち尽くすバンチと、同じく全裸で湯船に浸かっている女性陣の姿があった。 「…………貴様」 リーリアの瞳に、かつてないほどの怒りの炎が灯る。しかし、それ以上に混乱したのはシンリョクチュウの「毒の鱗粉」だった。鱗粉を浴びた一同に、強烈な「羞恥心」が襲いかかる。 「うわあああ！ 見えてる！ 全部見えてるーーー！！」 バンチが顔を真っ赤にして叫ぶ。が、敵は待ってくれない。シンリョクチュウが鋭い口吻でバンチの尻をチクンと刺した。 「ひゃんっ！？ な、なんだこの感覚……体がふにゃふにゃに……」 意識がぼーっとしたバンチが、バランスを崩して後方に転倒。その拍子に、駆けつけたフィオリアの足元に激突し、二人して濡れた床で派手に滑った。 「きゃっ！？」 フィオリアがバランスを崩し、そのままバンチの上にダイブする形に。もっふもふの尻尾がフィオリアの顔に当たり、さらに混乱が加速する。 「この害虫共め！！」 リーリアが怒号と共に【焔剣統御】を発動させた。しかし、足元は石鹸カスと湯でぬるぬるの状態である。炎の剣を振り下ろそうとした瞬間、足がツルリと滑り、彼女はそのまま前方にダイブ。運悪く、隣で「新発明の虫除けスプレー（自称）」を振り回していた玥思の腰に抱きつく形で衝突した。 「ぎゃー！ リーリアが突撃してきたネー！！」 玥思がパニックになり、手にしたスプレーを誤射。それがちょうど、攻撃しようとしていたシンリョクチュウの群れではなく、バンチの顔面に直撃した。 「ぶふぉっ！！」 視界を奪われたバンチがもがいた拍子に、足がリーリアの太ももに絡まり、三人はもつれ合いながら湯船へとドボン！ と水没した。水しぶきが上がり、もはや誰がどこにいて、誰が誰を触っているのか分からない混沌とした状況に陥る。 「もう！ 恥ずかしいけど、今は戦わなきゃダメですわね！」 フィオリアが水の中から飛び起き、濡れたローブをかばいながら「ファイヤーストーム」を放つ。しかし、濡れた床で足を取られ、攻撃の軌道がわずかにズレた。炎は敵ではなく、ちょうど立ち上がろうとしていたバンチの尻尾をかすめた。 「アチチチチ！！ 痛い！ 熱い！ 誰だ今、オレを撃ったのは！！」 「ごめんなさい！ でも、あそこに隙が！」 混乱極まりない戦いだったが、最後は本気を出したリーリアの猛攻が炸裂した。羞恥心によるパニックを強靭な精神力（と怒り）でねじ伏せ、概念ごと焼き尽くす焔剣がシンリョクチュウの群れを文字通り「蒸発」させた。 静寂が戻った。 ただ、そこにあるのは、破壊された竹垣と、濡れ鼠になって互いに妙な体勢で絡まり合った男女の姿だった。 「…………」 「…………」 誰も口を開かない。ただ、紅葉の葉がひらひらと、崩れた竹垣の隙間から湯船へと舞い落ちていた。 その後、四人はなんとも言えない気まずい雰囲気の中、協力して竹垣を修復した。フィオリアが魔術で固定し、バンチが力仕事で竹を組み、リーリアが厳格に直角を指示し、玥思が（役に立たないが）接着剤のような何かを塗った。 「……本当に、申し訳ございませんでした」 深々と頭を下げるリーリア。婆さんは「いいよいいよ、古い竹だったからねぇ」と笑っていたが、その目は「次やったら追い出すよ」と語っていた気がした。 それぞれの部屋に戻った後、全員が布団の中で考え込んでいた。 （……見られすぎたし、見すぎたな）とバンチ。 （私の騎士道精神が、あのような形で崩壊するなど……）とリーリア。 （ふふ、いい資料が採れたかもしれませんわ）とフィオリア。 （次はもっといい接着剤を作るネ）と玥思。 翌朝。チェックアウトを済ませた一行は、旅館を出た。 「あー……。まあ、いい旅だったな！」 バンチが照れ隠しに頭を掻きながら言う。リーリアは前を向いたまま、小さく「……次からは、規則に従って入浴しろ」とだけ呟いた。 フィオリアは微笑みながら、玥思と共に山道を下りていく。 それぞれが心に抑え込んだ「あの光景」を抱えながら、秋の山道を、彼らはそれぞれの帰路へと就いた。