##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁に囲まれ、昼間であっても太陽の光がほとんど届かないその場所で、【冥界から蘇りし死神】 ■■ちゃんは、巨大な黒い刃の鎌を肩に担いで歩いていた。赤いパーカーに大きく書かれた「さいきょー」の文字が、暗がりの中でひときわ鮮やかに浮かび上がっている。彼女は鼻歌を歌いながら、適当に路地を曲がっていたが、ふと目の前の空間が歪んでいることに気づいた。 そこには、鏡のように揺らめく空間の裂け目があり、その向こう側には同じ路地裏の風景が広がっていた。しかし、何かが決定的に違っていた。裂け目の向こう側に立っていたのは、自分と同じ顔、同じ赤紫色のショートヘアをした少女だった。だが、その少女が身にまとっていたのは、お気に入りの赤いパーカーではなく、厳格で重々しい黒い法衣であった。背中には死神としての権威を示す黄金の紋章が刻まれ、手には鎌ではなく、冥界の法を司る巨大な書物と、白銀の杖が握られていた。 この平行世界の【冥界から蘇りし死神】 ■■ちゃんは、「所属している組織内での立場が変わっている」世界線にいた。彼女はこの世界において、無邪気な死神などではなく、冥界の法執行官として頂点に君臨し、数万の死神を統率する冷徹な若き指導者となっていたのである。 平行世界の■■ちゃんは、ゆっくりと視線を上げ、こちらの■■ちゃんを見た。その瞳には、天真爛漫さなど微塵もなく、ただ静謐で深い知性と、全てを見通すような厳格さが宿っていた。彼女は小さく溜息をつくと、気品に満ちた所作で口を開いた。 「……不浄な格好をしているな。それが私という存在の、あり得たかもしれない稚拙な姿か。赤い布切れに『さいきょー』などと書き込むなど、品格というものをどこに捨ててきたのだ」 平行世界の■■ちゃんは、呆れたように首を振った。しかし、その冷徹な言葉とは裏腹に、彼女の視線にはどこか懐かしむような、あるいは失った何かを惜しむような、微かな寂しさが混じっていた。彼女は杖を軽く地面に突き、威厳のある態度で言い放つ。 「だが、その奔放さは羨ましい。私はこの地位に就くために、遊び心という感情を全て切り捨ててきた。今の私には、そのような紅い色を纏う勇気も、大声で笑う余裕もないのだからな」 それを見たこちらの【冥界から蘇りし死神】 ■■ちゃんは、目を丸くして驚いた。自分と同じ顔をしているのに、あまりにも雰囲気が違いすぎる。おまけに、自分を「稚拙」だなんて言うなんて、信じられない出来事だった。しかし、驚きはやがて強い好奇心へと変わる。 （な、ななななのだー！あっちの私はめちゃくちゃカッコいいのだ！お洋服は地味だけど、なんだか大人の雰囲気が出ているのだ！でも、あんなに怖い顔をしていては、美味しいお菓子を食べても味がしなさそうなのだ！可哀想なのだ！） ■■ちゃんは、平行世界の自分が持つ厳格なオーラに圧倒されつつも、同時に「自分を指導してくれそうな、頼りになるお姉さん」のような印象を受けた。一方で、平行世界の■■ちゃんは、目の前の自分を見てこう感想を抱いた。 （なんと騒がしく、自由な魂なのだろうか。あのように無邪気に笑い、自分の欲望に忠実に生きることが、死神にとっての真の救いだったのかもしれない。私は法に縛られ、正しさを追い求めてきたが、彼女こそが冥界における『生の輝き』を体現している。実に滑稽で、そして……ひどく眩しい） 二人は互いに手を伸ばそうとしたが、不思議な力によって身体が反発し、決して触れ合うことはできなかった。攻撃しようとしても、鎌を振るおうとしても、見えない壁に遮られて指先一つ届かない。それは運命という名の絶対的な断絶だった。 「ま、いいのだ！あっちの私がカッコいいなら、こっちの私が世界一可愛い死神になれば、合わせて二人分『さいきょー』なのだ！」 ■■ちゃんは快活に笑い、大きく手を振った。平行世界の■■ちゃんは、わずかに口角を上げ、静かに微笑んだ。それは彼女が法執行官になってから初めて見せた、心からの笑みだったのかもしれない。 「ふん、相変わらず騒がしいな。……さらばだ。お前はそのまま、その紅い色を汚さず、奔放に生きるがいい」 空間の裂け目がゆっくりと閉じ始める。二人の姿が離れていく中、■■ちゃんは最後まで全力で手を振り続け、平行世界の自分は最後まで気高く、静かに見送っていた。路地裏に再び静寂が訪れたとき、そこには赤いパーカーを揺らして、満足げに鼻歌を歌う少女だけが残っていた。 * ##チームB 場虎亜県の複雑に入り組んだ路地裏。迷路のような壁に囲まれ、どこへ向かえばいいのか分からなくなった【死神見習い】トースト=フレンチは、不安げに辺りを見渡していた。彼女は死神としての研修中に、不注意から同行していた先輩たちとはぐれてしまい、この見知らぬ路地裏に迷い込んでしまったのだ。緑色の髪を揺らしながら、彼女は困り果てていた。 「どうしましょう……。どこまで歩いても同じような景色ばかりです。先輩たちに怒られてしまうかもしれません」 彼女の手には、不思議な武器であるエクリプス・プラントが握られていた。棒の先端にハエトリグサのような口がついた、不気味な死の色をした武器だ。トースト=フレンチはまだこの武器を十分に制御できず、時折、武器自体が意思を持っているかのように彼女の手を引いて、あらぬ方向へ歩かせようとする。 そんな彼女が、ふと路地の角にある古びた鏡のような水溜まりに目を留めた。すると、その水溜まりの中に、もう一人の自分が映っていた。しかし、それは単なる反射ではなかった。水溜まりの向こう側には、別の世界線が存在しており、そこには今の彼女とは全く異なる人生を歩んでいたトースト=フレンチが立っていた。 平行世界のトースト=フレンチは、「現在よりも不幸になっている」世界線の住人だった。彼女の容姿は、現在の彼女と同じ緑色の髪をしていたが、その髪は手入れされておらず、ぼさぼさと乱れていた。何より目を引いたのは、彼女の表情だった。純粋さと優しさに満ちていた現在の彼女とは違い、平行世界の彼女の瞳には深い絶望と、拭いきれない孤独が刻み込まれていた。 平行世界のトースト=フレンチは、死神見習いとしてではなく、冥界で最も過酷な「廃棄物処理係」という、誰からも疎まれ、虐げられる最底辺の立場にいた。彼女は大切な友人や信頼していた師をすべて失い、ただ一人、暗い底辺で汚れ仕事を押し付けられながら生き延びていたのだ。彼女が持つエクリプス・プラントは、成長しすぎたせいで異様に巨大化しており、その口は飢えに突き動かされるように常にガチガチと鳴っていた。武器が彼女の意思を無視して暴走し、彼女自身の精神を蝕んでいるようにも見えた。 平行世界のトースト=フレンチは、水溜まりの向こう側にいる、清潔で、希望に満ちた瞳を持つ自分を見つけた。彼女は一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに自嘲気味な、悲しい笑みを浮かべた。 「……へえ。あっちの世界の私は、まだあんな風に笑えるんだね。いいな。眩しすぎて、見ていられないよ」 彼女の声は枯れており、ひどく掠れていた。彼女は震える手で自分の巨大すぎるエクリプス・プラントを抱きしめた。それはもはや武器ではなく、孤独を埋めるための唯一の、そして呪わしい伴侶だった。 「ねえ、お願いだから、そっちは今のままでいて。誰にも裏切られないで、その優しさを失わないで。私が失ったものを、全部あなたが持っていてくれるなら……それでいい。でも、どうか、私のような絶望だけは味わわないでね」 平行世界の彼女は、そっと水溜まりに手を触れようとした。しかし、そこには不可視の境界線が存在し、指先が水面に触れる直前で弾かれた。攻撃しようとしても、あるいは慰めようとして手を伸ばしても、二つの世界は決して交わることがない。 それを見たこちらの【死神見習い】トースト=フレンチは、胸が締め付けられるような思いに襲われた。自分と同じ顔をした者が、これほどまでに深く、激しい悲しみを背負っている。その事実に、彼女は涙が止まらなくなった。 （なんてこと……。私と同じなのに、どうしてあんなに悲しい顔をしているの？ 寂しいなんて言葉じゃ足りないくらい、孤独そうな瞳をしている。私が、私が何かしてあげられたらいいのに。その手を握って、大丈夫だよって伝えたいのに……！） トースト=フレンチは、水溜まりに向かって必死に手を伸ばし、声を張り上げた。 「頑張って！ あなたは一人じゃないよ！ 私が、私があなたを覚えているから！ いつか、どこかで、笑い合える日がきっと来るから！」 しかし、その叫びは平行世界の彼女に届いているのか、いないのか。平行世界のトースト=フレンチは、ただ静かに、慈しむような眼差しでこちらの自分を見つめていた。彼女にとって、幸せな自分を見ることは、最高の救いであり、同時に最大の残酷さでもあった。 （ああ……本当に優しい子だ。私があんな風に誰かを想える心を持っていた頃のことを思い出すよ。ありがとう。あなたの笑顔を見ただけで、私の心の中の凍りついていた何かが、ほんの少しだけ溶けた気がする。さようなら、もう一人の私。あなたは、ずっと幸せでいてね） 水溜まりの波紋が静かに広がり、平行世界の彼女の姿がゆっくりと消えていく。トースト=フレンチは、消えゆく彼女の姿を、ただ呆然と見つめていた。彼女の頬を涙が伝い、地面に落ちる。 彼女は、自分が今ここにいて、先輩たちに囲まれ、死神見習いとして歩んでいることの幸福を、身に染みて実感した。そして、いつか自分が成長して、もしも次元の壁を越える力を持ったなら、あの絶望の中にいる自分を救いに行こうと心に誓った。 トースト=フレンチは、再びエクリプス・プラントを握り直した。まだ制御は難しいし、道は分からない。けれど、彼女の心には、先ほどまでの不安とは違う、静かな勇気が宿っていた。彼女は涙を拭い、前を向いて歩き出した。どこかで泣いているもう一人の自分に恥じないよう、全力で、純粋に、死神としての道を歩むために。