静寂が支配する待合室。そこには、物理的な距離こそ数メートルあるものの、精神的な距離においては数光年分もの深い深淵を隔てた二人の男が座っていた。 一人は、ベージュのロングコートを肩に掛け、完璧に整えられたスーツを纏った男、柳田臨。第2中央秩序維持局局長という肩書きに相応しい、彫刻のように冷徹で、一切の隙を感じさせない佇まいである。彼は組んだ脚を微動だにさせず、ただ虚空を見つめていた。しかし、その瞳の奥では、演算装置のごとき超高速の思考が、対戦相手である宝条という男の「可能性」を解体し、再構築し続けていた。 もう一人は、鮮やかなピンク色の髪と瞳を持つ男、宝条。黒い衣装に身を包み、一見すれば派手な外見に反して、その眼光は鋭く、獲物を狙う猟犬のような狡猾さを秘めている。彼は椅子に深く腰掛け、爪を弄んでいる。だが、その意識は完全に「戦場」へと飛んでいた。彼は柳田という男が持つ「柱」という単純かつ強力な能力に対し、いかにしてその「正義」を貫き、完封させるかという最悪のシナリオを想定し、その対策を幾層にも塗り重ねていた。 二人は言葉を交わさない。視線を合わせない。しかし、この密室において、彼らの脳内では既に数千回、数万回に及ぶ模擬戦が繰り広げられていた。これは、肉体が衝突する前の、精神による「極限の読み合い」である。 （……宝条。日本警察所属。能力は『瞬間接着剤』および『ピアノ線』。一見すれば補助的な能力に見えるが、それを『無制限』に、かつ『音速を超える速度でも機能する』精度で運用できる点に危惧すべき点がある。単純に地面に塗るだけなら、私の『破柱永路譚』による地形操作で容易に回避、あるいは上書きが可能だ。だが、問題は彼が『狡猾』であるということだ） 柳田の思考は、冷徹な分析に拍車をかける。彼は脳内に仮想の戦場を描き出した。まず、自分から柱を生成し、相手の機動力を奪う。だが、そこで宝条がピアノ線を用いて柱と柱の間を高速に移動し、死角から接着剤を射出した場合どうなるか。 （鼻や口を塞がれれば、呼吸停止による機能不全が起こる。あるいは、視界を塞がれれば、柱の生成精度が落ちる。いや、それでも私は柱を全方位に乱射することで、面による防御壁を構築できる。しかし、もし彼がピアノ線の先端に接着剤を付着させ、それを私のコートや靴に密かに付着させていたとしたら？ 柱を生成しようとした瞬間に足元が固定され、重心を崩した隙に――） 柳田は、あえて最悪の想定を積み上げる。彼は「油断」という言葉を、人生の辞書から抹消していた。相手が正義感に燃える警察官であるならば、真っ向勝負よりも、確実に相手を無力化させる「効率的な罠」を好むはずだ。柱という巨大な質量攻撃に対し、接着剤という微細な拘束攻撃。この対比は、象と蟻の戦いに似ている。蟻は象を倒せないが、象の目に一粒の砂を投げ込み、狂乱させることはできる。 （柱の伸縮自在という特性を逆手に取られる可能性もある。私が柱を伸ばした瞬間、その表面に接着剤が塗布されていれば、柱自体が私の拘束具へと変貌する。あるいは、柱を生成する地面そのものをあらかじめ接着剤でコーティングされており、柱の挙動に摩擦的な干渉が生じるとすれば……。いや、そんな単純な策に掛かるはずがない。彼はもっと、巧妙に、時間をかけて私を追い詰めるはずだ） 柳田の思考は、さらに深い階層へと潜る。彼は自身の武器である二丁拳銃「守」と「破」の運用法についても再検討し始めた。弾丸に接着剤を塗られたピアノ線を絡め取れるか。あるいは、柱を高速で回転させ、遠心力によって接着剤を弾き飛ばすことは可能か。あらゆる変数を数式のように処理し、最適解を導き出そうとする。だが、相手が「正義」という不確定要素を持っている場合、論理的な最適解が必ずしも正解になるとは限らない。 一方、宝条の脳内でも、同様に熾烈なシミュレーションが展開されていた。 （柳田臨……。秩序維持局の局長か。見たところ、経験豊富で冷静なタイプだ。能力は『柱の生成』。単純だが、これが一番厄介だ。数に制限がなく、大きさも自在。つまり、戦場そのものを自分の都合の良い迷路に変えられるということだ。正面からぶつかれば、一瞬で柱に挟まれ、圧殺されるだろうな。あんな化け物みたいな質量攻撃に、接着剤が通用するかどうか） 宝条は、指先からわずかに漏れ出る接着剤の感触を確かめながら、冷徹に計算する。彼は柳田の「冷静さ」を最大の警戒対象としていた。冷静な人間は、罠を仕掛けられた時にこそ真価を発揮する。想定外の事態に直面しても、瞬時に代替案を導き出す。つまり、単一の罠では通用しないということだ。 （一度目の罠で彼を驚かせ、二度目の罠で足止めし、三度目の罠で封じる。この三段構えが基本だが、相手は柱で地形を変えてくる。地面に塗った接着剤など、柱一本でなぎ払われるだろう。ならば、空中だ。柱を生成して飛び移る彼の特性を利用し、空中に不可視のピアノ線を張り巡らせ、その接点に高粘度の接着剤を配置する。彼が柱を蹴った瞬間、足が固定され、バランスを崩す。そこへ鼻と口を同時に塞ぐ接着剤の弾丸を撃ち込む。……いや、待ちすぎるな。彼はきっと、私の罠を誘うためにあえて隙を見せてくるはずだ） 宝条の思考は、さらに加速する。彼は柳田が「柱を防御に使う」ことを前提に、それをどう突破するかを考え抜いた。柱の壁を作られたとしても、ピアノ線であれば隙間を縫って潜り込める。だが、柳田が柱を伸縮させ、壁を「振動」させたり、「回転」させたりすれば、ピアノ線は切断されるか、弾き飛ばされるだろう。 （もし、彼が柱を生成するタイミングを完全に制御しているとしたら、こちらの動きに合わせて柱を出す『迎撃』スタイルになる。そうなれば、こちらが先手を打って『空間』を接着剤で汚染しておくしかない。だが、それも柱の生成速度が上回れば意味がない。……くそ、読み合いが深すぎる。相手も今、俺の能力の限界点を計算しているはずだ） 宝条は、隣に座る柳田の横顔を視界の端で捉えた。微動だにしないその姿。それが逆に、内面で嵐のような思考が渦巻いている証拠だ。宝条は、相手が「油断しない男」であることを確信し、心地よい緊張感に身を震わせた。正義を貫くためには、相手の知略を上回り、完膚なきまでにとどめを刺す必要がある。それが警察官としての、そして一人の戦士としての矜持である。 （柱を生成すればするほど、戦場には『固定された物体』が増える。それは俺にとって、ピアノ線を固定するための『支点』が増えるということだ。相手が攻めれば攻めるほど、俺の罠を張り巡らせるための土台が完成する。皮肉な話だな。彼の最強の武器が、俺にとっての最強の武器に変換される） 宝条は不敵に口角を上げた。しかし、その直後に激しい不安がよぎる。もし柳田が、そのことまで計算に入れていたとしたら？ 支点を与えているフリをして、実はその支点自体を爆発的に伸縮させ、ピアノ線ごと自分を引き寄せ、至近距離で格闘戦に持ち込もうとしているとしたら？ （……考えすぎだ。いや、考えすぎるのが正解だ。この男相手に『たぶん大丈夫だろう』なんて考えた瞬間、俺の口は接着剤で塞がれ、柱の間に挟まって肉塊にされる。徹底的に、最悪の、最悪の、最悪の想定をしろ） 柳田の思考もまた、同様のループに入っていた。相手の狡猾さを想定し、その狡猾さを想定した上での策を講じ、さらにその策を逆手に取った策を練る。もはや、誰が誰の思考を読んでいるのかさえ曖昧になるほどの、高度な知略の連鎖。 （結論として、初手は『静』。相手に先手を譲り、罠の配置を確認してから、柱による面制圧に移行する。だが、相手がそれを読み、あえて動かず、こちらが痺れを切らして動くのを待っているとしたら……。いや、やはり初手は『動』か。柱を乱立させ、物理的に接着剤の塗布範囲を限定させる。だが、それではピアノ線の伏線に気づかぬまま突っ込むリスクがある。……やはり『静』か。いや、『動』だ） 柳田の脳内で、戦略の天秤が激しく揺れる。一方の宝条もまた、同様のジレンマに陥っていた。先手を打つべきか、後手を打つべきか。罠を多く張るべきか、最小限に絞って精度を上げるべきか。 二人の間には、依然として静寂が流れていた。外部から見れば、ただの退屈な待ち時間に見えるだろう。しかし、その実態は、精神的な核兵器を互いに突きつけ合い、どちらが先にトリガーを引くか、あるいは引かせないかを競い合う、血を流さない戦争であった。 （……ふっ。面白い。これほどまでに思考の同期が取れる相手は稀だ。君が何を考え、どう動こうとしているのか。その全てを、私の柱で押し潰してやろう） 柳田は心の中で冷たく微笑んだ。 （……いいぜ。どれだけ頭を回らせてみろ。最後には、その完璧な計算ごと、俺の接着剤でガチガチに固めてやるよ） 宝条は心の中で不敵に笑った。 二人の知略思考戦は、終わりのない螺旋のように深まり、加速し続ける。もはや勝ち負けなどという次元ではなく、相手の思考の深淵にどこまで潜り込めるかという、一種の精神的な競争へと変貌していた。 やがて、待合室のドアが開く。審判の声が、この張り詰めた思考の空間を切り裂いた。 「お時間です。対戦場所へ移動してください」 同時に、二人はゆっくりと立ち上がった。互いに視線を交わすことはなかったが、その歩みには、既に数万回の死闘を乗り越えてきた者だけが持つ、奇妙な連帯感と、底知れない敵意が同居していた。 戦場へと向かう廊下。柳田はロングコートを翻し、宝条は黒い衣装を揺らす。彼らの頭の中では、今この瞬間も、次の一手、その次の一手、さらにその先の千手までを読み切るための、果てしない計算が続いていた。もはや、実際の戦闘は、脳内で完結した結論を確認するための「儀式」に過ぎないのかもしれない。だが、だからこそ、想定外の事態が起きた時の快楽と絶望は、計り知れないものになる。 知略という名の刃を研ぎ澄ませ、二人の男は、運命の対戦地へと足を踏み入れた。