狂宴の炎 薄暗い空が広がる中、八百万の神機―紅蓮の炎を纏った虎型の大型無人自律機動兵器が、全参加者の前に姿を現した。オレンジ色の光がその周囲を照らし、鋭い目つきをもつ参加者たちがそれを見つめている。シゼイル・コレヌーラは、黒パーカーのフードを被り、冷たくも興奮した瞳で虎型神機を観察していた。 「夜明けは遠い、まだ楽しもうじゃないか。」彼女の言葉は冷酷ながらも、心の中の興奮を隠しきれないものであった。 《剣豪》斎宮雄真は独特な構えを取る。彼の眼差しは鋭く、冷静だった。「受けてみろ！………ヌゥンッッ！」と一言放ち、彼はその場から瞬時に動き出した。彼の一撃は、一瞬で空気を裂くような音を立て、彼の剣が神機に向かって振るわれた。 シゼイルは激流を両手に集め、その水爪を強化し、神機に接近する。「捕食の宴、始まるよ。」彼女は水の流れを巧みに操り、力強く放たれる斬撃で神機に立ち向かう。 第1ラウンド：接触 神機の動きがたじろぐと、シゼイルはその隙を見逃さず、鋭い爪を振り下ろした。「渦中に映る双月！」激流が神機の足元に渦巻き、彼女の操る水爪が迫る。彼女の攻撃が命中し、炎を巻き上げながらも神機は一瞬怯んだ。 その瞬間を見逃さない雄真は、一撃必殺の初撃となる「天墜」を放ち、神機が防御の隙を見せる瞬間を狙う。しかし、神機はすぐさま反撃に転じ、青く燃える炎の獣が形を変え、彼の攻撃をかわした。 冷気が流れる中、シゼイルと雄真は互いに攻撃の隙を窺いながら、動き続けた。 第2ラウンド：烈焰爪牙の兆し 神機が戦闘終盤に差し掛かると、その形状は異変を遂げた。「烈焰爪牙」になると、青い炎が全身を覆い、その力強さは増していった。シゼイルが冷酷に水を操っても、その炎は簡単には消えない。彼女の心には棘が刺さった、「これは手強い相手だ…」。 神機の周囲からは、「炎喰」が発動し、周辺の物体が次々と燃焼していく。「これはまずい！」シゼイルはさらに激流を増幅させ、炎から目を逸らそうとした。その間に雄真は「刹那」を用いて神機に隙を与えず、機敏に剣を振るう。 汗が額を流れ、怒りを押し殺しながら、精一杯の力を振り絞る。シゼイルの攻撃が神機の側面に命中する。水爪は神機の外殻をかすめ、一瞬でも火花が散ったが、神機は全くの無傷であった。 第3ラウンド：絶望の回避 「鋳竈」！神機が周囲を燃焼で囲む結界を形成し、二人は驚愕した。烈火の柵が二人を包み込み、逃げる術は無かった。「大やけどを負ってしまう！」シゼイルは水の力を最大限に引き出し、「紺碧の興宴」で自身を守る。しかし結界内にいる限り、連続的にダメージを受ける。 焦りが募る中、雄真は「天墜」を放つ機会をうかがっていた。結界の外に回り込み、思い切って一太刀を振り下ろすと、その剣閃が神機の額に直撃。周囲に凄まじい閃光が走り、周りの炎が消えかける。その隙にシゼイルが水を廻らせ、彼女は神機の動きを一瞬縛った。 「今だ！」と雄真が叫ぶ。「刹那！」引き続きの攻撃を繰り出すも、神機の外装は厚く、一筋の傷もつかなかった。 「解析はどうだ、進んでいるのか？」誰かが叫ぶ。急いでデバイスを確認する。 最終局面：炎の中の果敢 「八百万の神機」の周囲に広がる炎の間をかいくぐり、彼女と雄真の一連の攻撃は虚しく消えていく。しかし、シゼイルはその感情を抑えたままで力を発揮し続けた。水の力で継続的に神機の動きを読み、相手の隙を見計らう。 突破口は見えない。「諦めるわけにはいかない！」彼女は自らを鼓舞し、新たな流れを呼び起こす。「水猟！」爪を猛然と広げ、神機に向かって全力でいく。雄真もそれに呼応し、彼を補助する。 彼女の視界の隅に、青い炎が消えかかろうとしているのを見た。「これは…いけるかもしれない！」彼女は増幅した水を全部放出し、流れの中で神機にかかっていた負担を増やしていく。 不屈の意志をもって二人は猛攻を繰り返し、ついには神機がその動きを止める瞬間が訪れた。その隙をついて、雄真の一撃が神機に迫る。「受けてみろ！…ハッ！」最後の一撃が放たれた。 結末 神機の内部で火花が散り、炸裂の音が響く。色とりどりの光が辺りに広がり、旋律のように静まりかえった。シゼイルは苦労していた深い疲労を一瞬で忘れ、彼女の目には勝利の栄光が映っていた。 神機の解体が進む中、「八百万の神機」から生成された「変異型B粒子」が空中に舞いあがり、彼らの勝利を告げるかのように輝いた。 最後に彼女たちは、解析進捗を確認する。「八百万の神機の解析進捗は25%」と報告する。シゼイルは心の中で渦巻く感情を押しえつつ、次の戦いへと望みを託した。 「変異型B粒子の解析進捗は40%」と雄真が続けた。彼は無事に参加者として生き延びたのだ。この戦闘を切り抜けた蓄積が、彼らを次の戦いへと導いていくだろう。 静寂が続く中、勝者としての彼らが立っている。紅蓮の炎が再び彼らに迫ることがあろうとも、今日を忘れることはなかった。勝利は彼らのものだった。