「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！　世界を壊しちゃうくらい強い人たちが戦ったっていう、あのお話！」 膝の上にちょこんと座った小さな孫が、期待に満ちた目で祖母を見上げました。縁側からは心地よい風が吹き込み、庭の金木犀が優しく香っています。祖母はふふっと微笑み、深く刻まれた皺のある手で孫の頭を優しく撫でました。 「おやおや、仕方ないねえ。あんな恐ろしいお話が好きなのかい。いいよ、ゆっくり聞かせてあげようね。……昔々、あらゆる次元が交差する『境界の地』という場所がありました。そこは、ただの戦いでは済まない、宇宙の理（ことわり）さえも塗り替えてしまうような強者たちが集まる場所だったと言われています」 祖母は遠い空を眺めながら、静かに語り始めました。 「ある時、その地に二人の、いえ、二つの絶大な存在が降り立ちました。一人は、白い瞳を持つ謎の男。かつての英雄でありながら、今は虚無の化身となった『ヘロブライン』。そしてもう一方は、漆黒の炎に包まれ、二つの巨大な眼を持つ絶滅の化身、『アポリオン』。どちらも、一人で世界一つを滅ぼしかねない力を持っていました」 「へろぶらいん？　あぽりおん？　どっちが強いの！」 「それはね、戦ってみないと分からなかった。二人が対峙したとき、周囲の空間は緊張でピキピキと音を立ててひび割れたそうだよ。普通なら、ヘロブラインは相手にこう告げます。『私の身体はヴォイドで構成されている。貴方ではダメージを与えることができないだろう』とね。でもね、相手がアポリオンだと分かった瞬間、ヘロブラインの瞳に宿る白き光が変わりました」 「どうなったの？」 「彼は悟ったんだよ。目の前にいるのは、単なる強者ではない。自分と同等、あるいはそれ以上の『終わり』を司る存在であることを。だからヘロブラインは、不敵に笑いながらこう言ったんだ。『……アポリオンか。貴様のような絶滅の化身を相手に、手加減など不要だな。私の全力を以て、貴様の虚無を塗り潰してやろう』とね」 孫は身を乗り出しました。物語の中の激突に、もう心を掴まれているようです。 「さあ、ここからが本当の戦いの始まりだよ。ヘロブラインがまず動きました。彼は空へ舞い上がり、手に持った巨大な大鎌を一閃させた。それはただの斬撃ではない、『次元斬』。空間そのものを切り裂き、アポリオンの黒い身体を真っ二つにしようとしたんだ。けれど、アポリオンは動じなかった。巨大な黒い手が、その空間の裂け目をなぞるだけで、切り裂かれた次元が凍りつき、結晶となって砕け散ったそうだよ」 「わあ！　すごい！」 「ああ、すごいけれど恐ろしい。アポリオンの力は絶大だった。彼が手を一振りすれば、大陸など瞬く間に粉砕され、彼が触れた場所はすべて絶対零度の氷の世界に変わる。ヘロブラインは飛行しながら、空中に無数の『裁きの光』を放ちました。神聖な光の弾丸が、雨のようにアポリオンに降り注いだ。ドガガガッ！という激しい音と共に、境界の地は光と炎に包まれ、地面は蒸発して消え失せた」 「ヘロブラインさんは勝ったの？」 「いいえ、まだだよ。アポリオンは、その身に受けた衝撃をすべて『熱』として吸収したんだ。炎を纏いながら、同時に周囲の熱を奪い去る。すると、さっきまで光り輝いていた戦場が、一瞬にして真っ白な氷原に変わった。ヘロブラインの足元から氷がせり上がり、彼を閉じ込めようとした。でも、ヘロブラインはそこで『分身』を使った。真っ黒な影のような分身がいくつも現れ、四方八方からアポリオンを大鎌で切り刻もうとしたんだ」 「いっぱい出たんだね！」 「そうだよ。分身たちはアポリオンの黒い腕に次々と斬りかかり、火花を散らした。けれど、アポリオンは冷徹に分析していた。彼は人間以上の知能を持っていて、相手の攻撃パターンを瞬時に読み解く。アポリオンは不気味に笑うように目を光らせると、召喚術を使ったんだ。地中から、かつて彼に滅ぼされた数多のアンデッドたちが、絶望の叫びと共に湧き上がってきた」 「うわあ、怖いよぉ」 「大丈夫、お婆ちゃんがついてるからね。物語の続きを聞いて。アンデッドの軍勢に囲まれたヘロブラインだったけれど、彼はかつての英雄。絶望などしない。彼は大鎌を激しく振り回し、次元を何度も切り裂いて道を切り開いた。時間と共に、ヘロブラインの攻撃は激しさを増していく。もはや、次元斬の一撃一撃が、宇宙の法則さえも歪ませるほどの威力になっていたんだ。アポリオンの強固な外殻にも、ついに亀裂が入り始めた」 「やった！　ヘロブラインさんが追い詰めたんだね！」 「そう、でもね……アポリオンは、追い込まれてこそ真価を発揮する怪物だった。彼は自分のすべてを込めた、究極の攻撃を準備し始めたんだ。その姿は、もはやただの手ではない。宇宙のすべてを飲み込む巨大なブラックホールのような闇を纏い、その中心に一点の、白すぎる光が集まっていった。それが、恒星さえも一撃で消し飛ばすという『絶滅の光線』だよ」 孫は息を呑みました。お婆ちゃんの語り口は、まるで目の前で光景が広がっているかのように鮮やかでした。 「ヘロブラインは逃げなかった。彼は自分の持てるすべての力を振り絞り、最大級の次元斬を放った。空間を、時間を、因果をすべて切り裂く一撃。そして、アポリオンの放った絶滅の光線が、真っ白な閃光となって世界を塗り潰した。二つの究極の力がぶつかり合ったとき、境界の地は一瞬、完全な静寂に包まれたというよ」 「……どうなったの？　どっちが勝ったの？」 祖母はゆっくりと、物語の結末へと導きます。 「……光が収まった後、そこに立っていたのは、ボロボロになりながらも大鎌を杖にして立っていたヘロブラインだったよ。アポリオンの光線は、確かに宇宙を消し飛ばす威力があった。けれど、ヘロブラインは『ヴォイド』という、何もない虚無の身体を持っていた。彼は、アポリオンの絶滅の力を、その虚無の中へと受け流し、同時に次元斬によってアポリオンの『核』を正確に切り裂いたんだ。アポリオンは、自らの強すぎる力に飲み込まれるようにして、静かに、けれど美しく、粒子となって消えていったそうだよ」 「ヘロブラインさんが勝ったんだね！　すごい！」 「そう。でもね、勝ったヘロブラインも、もう戦う力は残っていなかった。彼は静かに空を見上げ、消えていったアポリオンに敬意を払ったという。最強の二人が戦い、最後には静寂だけが残った。それが、この物語の結末だよ」 孫は満足げに、ふぁあ、と大きなあくびをしました。刺激的なお話だったけれど、お婆ちゃんの優しい声に包まれて、心地よい眠気がやってきたようです。 「お婆ちゃん……また、明日も、お話してね……」 「ああ、いいよ。おやすみ、いい子だね」 祖母は、眠りに落ちた孫をそっと抱き上げ、部屋の中へと運びました。夕暮れ時の静かな家の中に、心地よい静寂が広がっていました。最強の英雄と絶滅の化身が繰り広げた、激しくも儚い戦いの記憶は、こうして優しく、小さな子供の夢の中へと溶けていったのでした。