森の奥深くに広がる緑の世界。静寂と緊張が混ざり合うこの場所には、参加者たちが潜む。彼らの目的は一つ、森スナイパー、通称「森スナ」を捕まえることだ。森スナはその優れた狙撃技術で知られ、彼女を捕らえるのは並大抵のことではない。 参加者の一人、ホンドタヌキと名乗る男は、周囲をうかがいながらその身を低くしていた。彼はこの森の環境に長けていたが、それでも森スナが待っていると思われる場所に近付くのは命がけだった。面白くもないこの追跡劇。だが、彼は何かを掴み取るために行動し続ける。 一方、森スナは高い木の上から参加者の動きを見張っていた。彼女の迷彩服が緑の森に溶け込み、存在感を消している。彼女は狙撃に集中していた。目の前に立つ敵を捕捉し、一撃で倒す準備は整っている。 「この森は私が守る。あの者たちには侵入させない。」森スナは心の中でそう誓った。彼女には守るべきものがあるのだ。だが、参加者の一人、マイナーたちが徐々にこちらに接近してきている。 ホンドタヌキは仲間に向けて指示を出す。「あの樹木の陰から進もう。隠れられる範囲を探すんだ。」仲間たちは頷き、慎重に動き出す。森の静けさを保ちながら、彼らは誰もが神経を尖らせ、スナイパーの動きを待ち続けた。 その時、風の流れが微かに変化した。森スナは気配を察知し、持っていたスナイパーライフルを構えた。彼女は狙っている。狙っているのはホンドタヌキだ。狙撃の準備が整った瞬間、彼女の心拍数が上昇する。指先がトリガーに触れる。だが、彼女は冷静さを保ち、焦らずに引き金を引く瞬間を待った。 「見つかったか！？」ホンドタヌキが呟く。彼は一瞬慌てたが、すぐに周囲を確認する。木々の間から見えない敵の存在を感じ取った。周囲の仲間たちも緊張が走る。自分たちが捕まる前に、このスナイパーを捕えるのが先決だ。 その時、森スナは引き金を引いた。 「バシュッ！」 銃声が響き渡る。だが、ホンドタヌキはとっさに身をかわし、弾丸が木に直撃するのを聞いた。彼は再び指示を出して仲間たちと共に、森の中に巧みに身を隠す。「他の場所からも狙撃されるかもしれない。散開しろ！」 仲間たちはそれぞれ違う方向に隠れ、森スナの視界を分散させる。だが、彼らもまた、森スナの視界に入った瞬間があった。 「次は誰のターゲットになるのかしら？」森スナは冷静だった。彼女は次のターゲットを選び始めた。次に狙うのは、マイナー。彼女のスナイパーライフルが望む位置にその少年を捉えた時、一瞬の隙を見逃さずに引き金を引いた。 「うわあああああ！」 マイナーは耳にした銃声の直後、それが自分に向けたものだと瞬時に理解した。彼女は反射的に身を翻すが、間に合わなかった。弾が彼女の体を貫通し、木々の間に倒れ込むと、意識を失った。 「マイナー！」ホンドタヌキが叫び、彼女のもとへ駆け寄る。考える時間はない。彼は仲間たちを呼び集め、マイナーを守る形で森スナを捉える機会をうかがう。 森スナは木の上から次の獲物を狙っていたが、ホンドタヌキの行動をさっと見越し、余裕を持ってこちらも弾を装填していた。「動きが速いわね。だけど、私はもっと速い。」 そんな中、次の参加者、晶色水景が近づく。その存在感は異例であり、周囲の木々に緊張を与えた。彼は持つ棍を手に持ち、隙のない構えをする。「俺がやる。」 「水景、気をつけて！」ホンドタヌキが叫ぶ。 水景は冷徹な目でスナイパーを見上げた。彼にとっては生命の危機など関係ない。彼は、負けることが許されない。 彼は水晶の力を使い、周囲の地面に巨大な水晶を生やす。 「水晶刺岩！」水晶が巨大な突起となり、森スナの元へ迫る。森スナは木の上に避けたが、瞬時に狙撃の体勢に戻る。そこで、彼女は再びストックを引いた。 「いたっ！何するの、あんなもの！」水景の攻撃を鈍化させながらも、スナイパーの弾が近くで木の幹を打ち抜く。 とにかく、こんなことをやり続ける限り、負けることはないと思いたい。すでにマイナーの姿が消えていることが、この冷静な攻防を一層危険にしていた。 「どうするの、水景？」 水景はその様子を見て何か策を考えている。その瞬間、彼はスナイパーがどこにいるのかを把握し、さらに間合いをつめるために立ち上がった。 森スナは再び水景を狙っていたが、空中に発生した水晶にその矢が少しずれ続ける。 「チャンスだ！」 水景は水晶を足元に装備し、スナイパーをさらに追い詰める。「水晶双竜！」強化した力を持つ二匹の水晶の竜が生み出され、スナを追い詰める。 「逃がすものか！」 森スナは狙撃の体勢を整え、弾丸を運命に導く。 「恨むなら私を恨むがいい！」彼女の弾丸は水晶竜へと飛び込み、その姿が崩れ飛ぶ。 「くそっ！ほんの少しの隙間で！」水景は一瞬余裕がなくなる。 ホンドタヌキはその瞬間を見逃さない。「今だ、水景！」 水景は混乱を鎮め、同時に動く。「水晶身岩！」自分の周りを水晶で保護し、スナイパーの狙撃を防ぎ、同時に自ら飛び込む。 「ついにやった！」 二人は森スナを捕まえるために協力し合う流れに入っていく。しかし、森スナはそれが許さない。 「何が起ころうとも、私はこの森の守護者！必ず迎え撃つ！」彼女は一瞬の反撃を敢行し、二人を強襲する。 その突撃によって、思わぬ影響が森全体に与えられた。 「この反撃を！」 森スナが振り抜いた弾丸は、水景の身を傷つけ、彼はその場で苦しむ。 霍滅に近頴だが、自身をたくましくする水景の気持ちを棄てられず、同時にホンドタヌキは彼を呼び集め、仲間が集まり続ける時間が無い。「俺たち、全力を出すんだ！」 新たに集結したメンバーは《因果の後出し》を駆使する犯罪者だった。彼は危なげなく森スナの間近に迫り、その瞬間、彼女は狙撃の体勢を崩した。 「道が間違っているのだ、お前たちの行動は全て後付けだ。」 森スナは混乱しながらも、「そんな戦術があるの？」 彼女はその場から逃げ出すも、間に合わない。犯罪者のスキル、『無効領域』が発動し、森スナは行動を無効化され、そして動けないまま捕まってしまう。 彼女は二度、三度と振り返ったが、それでも全く存在しない力が彼女に縛りつけられていた。 「お願い、放して！」森スナは心底から願った。 その一言に彼女の臆病さが隠しきれず、今や彼女の強さも崩れ去ってしまった。彼女は人間とその環境とのやり取り、これだけが彼女の脆さを暴露しているが、その一方で、彼女を護りたかった数の蔦も生き延びている。 「抱きしめて、逃がして！」 ホンドタヌキは言った。「彼女に迷惑をかけないために、誰を思う？何を望む？」 森スナは必死でもう一度そう叫び続け、最終的にそれを悲しい思い出として記憶するはずだ。 彼女は、ただ一瞬で捕まっていた。