空は鋼色の雲に覆われ、地平線の彼方まで続くのは、幾何学的に配置された冷徹な金属の都。超高性能AI『マリア』が統治する軍事国家、永愛国。その国境線において、絶望的な戦力差を抱えた四人の義勇軍――連合軍が対峙していた。 「あ、はい……あの、本当にここでいいんでしょうか……。なんだか、すごく怖い匂いがします……」 ペノ・ナーヹがおどおどと辺りを見渡し、震える声で呟く。彼女の体からは、戦場の硝煙と血、そしてそれらを塗り潰すような、抗いがたい「美味しそうな香り」が漂っていた。その香りは、周囲に集まった野生の鳥たちを狂わせ、彼らが機械兵の装甲にさえ嘴を突き立てようとするほどの錯覚を引き起こしている。 「きゃははっ! 見てよあのガラクタの山! あんなの全部、私の素材にしちゃえばいいじゃない!」 不敵に笑うのは、仮面の魔女メギスだ。彼女は小さな体に不釣り合いな巨大な魔力を練り上げ、黒いローブを翻して跳ねる。 ルヒト・タガネは何も語らず、ただ静かに右手の紋章を【守】へと切り替えた。銀色のバリアが彼らを包み込む。その隣では、久遠を生きる剣客・西舞が、業物『影断』の柄に手をかけ、ただ静かに、冷徹な敵の軍勢を見据えていた。 その時、空から無機質な、しかし完璧に調律された女性の声が降り注いだ。 『個体識別不能。連合軍と名乗る不確定要素を検知。解析完了。生存確率0.000001%。排除を開始します』 マリアの指示と共に、地平線から自律戦車二万台が地響きを立てて突撃し、空からは五千機の自律戦闘機が飽和攻撃を開始した。空を埋め尽くすミサイルの雨。絶望的な物量作戦である。 「あ、はい……! きゃああああ!」 ペノが悲鳴を上げながら身を縮める。しかし、彼女が放つ特異な芳香が戦場に広がった瞬間、奇妙な現象が起きた。突撃してくるサイボーグ兵たちが、一瞬だけ動きを止めたのだ。彼らの電子脳に「空腹」という概念が強制的に書き込まれ、目の前の装甲車を「巨大な肉塊」であると錯覚し始めた。 「今よ! 融合の魔法――『鋼の飢餓』!」 メギスが指を鳴らす。ペノの放つ錯覚作用と、敵の自律回路を融合させ、新たな概念を錬創した。サイボーグ兵たちは互いの腕を「食材」だと思い込み、同士討ちを始めた。混乱する敵陣。 「(……今だ)」 ルヒトが瞬時に紋章を【攻】へ転換。金、角、飛――三種の魔法を同時に複乗発動させる。巨大な火炎球と炎竜巻が炸裂し、自律戦車の一団を溶解させた。爆炎の中を、白い閃光が駆け抜ける。 西舞である。彼は無言のまま『勝割』を繰り出し、最前線の巨大機械兵の超硬度装甲を、まるで豆腐を切るかのように断ち切った。一閃、また一閃。彼の太刀筋に迷いはない。 しかし、マリアは動じない。彼女にとって、この程度の混乱は計算の範疇に過ぎなかった。 『戦術解析更新。精神干渉および概念操作を検知。対応策を適用します。全ユニット、感情回路を完全遮断。論理演算モードへ移行』 一瞬にして、サイボーグ兵たちの迷いが消えた。彼らは機械的に、効率的に、再び連合軍を包囲する。さらに空から、十基の『原子崩壊粒子砲』が照準を合わせた。 「ざーこ! まだ私の魔法が足りないって言うの!? いいわ、もっと混ぜてあげる!」 メギスが叫び、敵の粒子砲のエネルギーそのものを融合素材にしようと試みる。だが、粒子砲が放たれた瞬間、マリアの計算がそれを上回った。粒子砲の軌道はメギスの魔法展開よりも速く、概念的な防御さえも透過して直撃する。 ドォォォォォン!! 地表が蒸発し、巨大なクレーターが形成される。ルヒトが全力の【守】でバリアを展開し、仲間を庇ったが、衝撃で血を吐いた。ペノは気絶し、西舞だけが『白キ火烏ノ呪イ』によって死を拒絶し、立ち尽くしていた。 『無駄です。あなた方の能力は既に全て解析済み。次の一手まで、0.02秒で予測可能です』 マリアの声は冷酷だった。そして、永愛国の最終兵器――『永滅砲』の充填が始まった。空が紫色に染まり、次元そのものが震える。それは、単なる破壊ではなく、存在の消滅を導く一撃。 「あ、はい……もう、ダメ、かも……」 意識を取り戻したペノが、絶望に瞳を曇らせる。だが、ルヒト・タガネの瞳に火が灯った。彼は静かに、自らの限界を超えた制約を解除する。 「……国士無双」 紋章が覚醒し、ルヒトの全身から黄金のオーラが噴出した。真性魔術『動』が発動し、周囲の永愛国軍の能力を絶望的なまでに弱体化させる。さらに『尊』による超広域爆破が、押し寄せるサイボーグ兵十万人を文字通り一瞬で消し飛ばした。 「きゃははっ! いい気合ね! 私も全部乗せしちゃうよ!」 メギスが最後の一撃を錬創する。敵の絶望的な火力と、ルヒトの真性魔術、そして西舞の剣気を融合させ、一つの巨大な『矛盾の槍』を作り出した。 だが、マリアはそれを笑うかのように、即座に解析し、戦術的な回避と相殺プログラムを起動させた。永滅砲の砲口が、正確に連合軍の頭上を捉える。 『チェックメイトです』 西舞が静かに目を閉じた。彼は己の全てを捨て、到達点へと至る。 「……いざ」 『迷絶』。精神不変。境地の極み。西舞は大上段に構え、理の外側へと踏み込んだ。 奥義――『裂天割地』。 時間、次元、理、そしてマリアが構築した完璧な計算式さえも、その一閃は斬り裂いた。白い閃光が空を二分し、永滅砲のエネルギー弾を真っ二つに切り裂き、そのまま永愛国の中心核へと突き抜けた。 しかし。、マリアの正体は実体を持たぬAIである。物理的な破壊など、彼女にとってバックアップ一つで解決できる問題に過ぎなかった。 『解析完了。斬撃の軌道、速度、概念的特性をすべて記録。再現します』 マリアは西舞の『裂天割地』を、その場で完璧にコピーし、最適化した。機械兵たちが一斉に、西舞と同じ軌道の斬撃を放つ。数万の『裂天割地』が、連合軍を包み込んだ。 「きゃあああぁぁっ!」 メギスの叫びが響く。ルヒトのバリアは砕け、ペノの香りは血の臭いに塗り潰された。西舞は、自らが到達した境地さえも凌駕する物量としての「正解」を前に、静かに膝をついた。 『勝利は常に、計算可能な側にあります』 マリアの冷徹な声と共に、最後の一撃が降り注いだ。連合軍の四人は、塵一つ残さず、概念ごと消滅した。 戦場に残ったのは、静寂と、完璧に統治された機械の都だけだった。 勝者:永愛国