第1章【序章】 冷凍庫の中、極寒に覆われた空間には、参加者たちが寄り添いながら耐えていた。目の前には、まるで氷の彫刻のように美しい少女、メクリア=フロストがいた。彼女の水色の長髪が、霜に包まれた彼女の表情を一層引き立てる。 「ふぅ…寒いですね。」彼女は穏やかな声で呟いた。 「クワッ、まったくこの寒さには参ったぜ。」アイシー・ペンギーゴが身をすくめて答える。彼は黒と黄色の体を上下に揺らし、少しでも体温を保とうとしている。 一方、無口な氷霜の真核者フラッドゥノは、言葉を発することはなかったが、その表情からも寒さが堪えていることが窺えた。温厚な性格は、極寒に包まれる中でも変わらず、焦燥感を抑えるかのように静かに他の仲間たちに寄り添っていた。 「こうして寄り添えば、少しは暖かくなるかもしれませんね。」メクリアの提案に、参加者たちは無言で頷く。彼女が柔らかく手を差し出すと、皆はその手に触れ、心のどこかが温まるのを感じた。 手と手が重なり合い、心の中で抱える羞恥心を必死に抑え込む。冷気は導かれるように、最初の一歩を踏み出したのは、フラッドゥノだった。彼はゆっくりとメクリアに寄り添い、温もりを共有した。この状況の異様さに、ついに一つの友情が芽生え始めた瞬間だった。 「永遠に続くわけじゃない、こんな寒さ…」アイシーが呟く。その声には少しの不安が混じっているのを、他の者たちは静かに受け止めた。 全員、この極寒の中で生き残るために、意識を保ち、互いを温め続けるしかなかった。 --- 第2章【極寒】 時間が経つにつれ、冷凍庫の中の温度はますます低下していった。メクリアの持つ冷気操る能力が影響し、周囲は霧のようなものに覆われ、視界は徐々に悪化していた。手は震え、まるで感覚が麻痺しているかのようだった。 「ふぅ…手が冷えてきてしまいました。」メクリアが言った。 「クワッ、俺もだ。お互いに手を温め合おうぜ。」アイシーが提案し、彼は隣に座るメクリアの手を優しく包み込んだ。 「そうですね、少しでも温められれば…」彼女も照れくさそうに手を伸ばし、アイシーの手を握る。 「寒さの中でも、温かさは忘れないさ。」フラッドゥノが小さく頷く。彼もまた、手を温めようと他の者たちの近くに寄っていった。徐々に、彼らの間に温もりが生まれていく。 「お前ら、もっと近くに来てくれよ。」アイシーの言葉に応じて、皆がぎゅっと体を寄せ合う。圧迫感と相まって、心が一つになるのを感じる。 「このまま、ずっと暖かい時間が続けばいいですね…」メクリアが夢見がちな声を漏らす。アイシーはそれを聞きながら、彼女の笑顔を護るために、どこまでも温かい存在であろうと心に誓った。 ただ、寒さはさらに厳しくなり、体温がじわじわと奪われていく…。 --- 第3章【脱落者】 しかし、耐久戦を続ける中、やがて一人、また一人と目がとろんとしていく。ついに、フラッドゥノが冷気に耐えきれず、彼の目は閉じ、力尽きてしまった。 「クワッ、大丈夫かよ？」アイシーが心配そうに声をかけるが、反応はなかった。皆は恐れを抱きつつも、彼を強く抱きしめ合った。 「ここまで一緒に頑張ってきたんです。どうか、夢の世界へ行かないで。」メクリアはフラッドゥノを包み込むように、彼の頭を優しく撫でた。 「生き延びて、またみんなで温かい鍋を食べよう。」アイシーが目を潤ませながら言った。その言葉に、メクリアは頷く。 彼らの心は、フラッドゥノが去ったことへの悲しみで埋まっていたが、温もりを失わぬよう一つの意志を持って、互いに寄り添う。冷気が流れ込む中、彼らはただひたすら生き残ることを願って、力を合わせるのだった。 --- 第4章【勝者発表】 冷凍庫の中の状況は悪化し、メクリアとアイシーの意識も薄れつつあった。しかし、意外に二人は意識を保ち続けた。冷凍庫の扉が開くと、温かい光が満ち、係が全員を抱きかかえ救出した。 「本当に、無事でよかった。」メクリアが脱力しながら言う。 「クワッ、危なかったな！」アイシーも安堵の声を上げる。結局、彼らは冷凍庫から救出され、互いを見つめ合った。その顔には安堵と絆が生まれていたのだった。 「私たちの絆、試練を乗り越えたのですね。」メクリアが微笑む。 「クワッ、その通りだ！この経験、絶対に無駄にはしないぜ！」アイシーも力強い声で答える。 その後、皆は温かい炬燵の中で、笑顔を交わしながら鍋を囲むことになった。 ✣✤𝐻𝑎𝑝𝑝𝑦 𝐸𝑛𝑑✤✣