静かな森の中、柔らかな陽射しが木漏れ日をこぼし、穏やかな空気が満ちている。戦いに疲れた者たちが集う場所。今日はここで心と体を癒すための特別な時間なのだ。 まず、入口に現れたのは【邪神への復讐者】古森 忠彦。彼はジャージ姿のまま、長髪を揺らしながらゆっくりと歩き寄る。「めんどくせぇ…こんな所に呼ばれるとは…」と小さく呟く。その表情は決して明るくはないが、少しだけリラックスした雰囲気も漂わせていた。 「おお、古森！待ってたぞ！こっちに来て話をしよう！」そう呼びかけたのは神狩りの戦士ジャーメイル。大きな体を支える鎧が日差しを反射し、彼の豪快な笑い声が森に響く。「今日は戦いの話は一旦忘れて、心休める時間だぞ！」 古森は少し肩をすくめながらもジャーメイルに近づく。「まあ、話すのも悪くはないか…」と席に座り込む。 ジャーメイルが続けて言う。「俺の最近の悩みはな…神狩りの戦いが続いているせいで、どこか力を入れ過ぎている気がするんだ。一撃一撃に、そうしないといけないって思ってしまって。だから、こうやって少し心を休める場所があって助かるぜ。」 「ふーん、そうか。俺はさ、正直、あんまり人と話したくないんだけど、一人でいるのも寂しいしな…」古森は終始気怠げに話し、ジャーメイルの言葉を噛み締めた。 次にゆっくりと姿を現したのは、釜窯。この存在は物理的には現れず、その大きな釜に運ばれたように置かれていた。周囲は釜に神秘的なオーラに包まれていて、誰もがその存在に目を奪われた。 「釜窯、お前は一体どういう存在なんだろうな？何か悩み事があるのか？」ジャーメイルは釜窯に問いかける。 「……ただ、みんなが釜に近づいてくれることが嬉しい。」釜窯の声は、まるで共鳴するように響き渡った。「俺は、そこにいる人々を守りたいだけだ。」 「ああ、釜窯の力がみんなを守ってるのか」とジャーメイルは感心するように答えたが、古森は「釜ってただの道具じゃないのか？」と少し皮肉めいた口調で返した。 すると、場に新たな空気が流れ込んだ。白髪の女性、『眠りに誘う円舞曲』ペルソナが踊るように現れた。「あら、皆さん。楽しそうですわね。私も仲間に入れていただけますか？」彼女は微笑みながら言う。タキシードに身を包み、銀の髪飾りが美しくきらめいていた。 ジャーメイルは大きく手を振って、彼女を歓迎する。「もちろんだ！今日は戦いを忘れて、お互いの悩みを話そうぜ！」 ペルソナは嬉しそうに頷き、「そうですわね。今日は心を開いて、皆で共に過ごしましょう。私は皆さんを、優雅な踊りで癒して差し上げましょう。」と、穏やかに微笑んだ。 古森は「俺は特に何もないけど、皆がどう思ってるか気になるな…」と引き気味に言う。ペルソナはその言葉に目を輝かせた。「そんなことはありません、古森さん。あなたの思いも大事にしましょう。もっと語り合いましょう。」 「そう。でも、正直、今はあんまり考えたくないな…。」古森は肩を竦めて呟く。 「それでいいのよ、ただリラックスして、話してみることが大切ですから。」ペルソナは優しく促す。 ジャーメイルは「俺が最近神と戦って感じたことを話すぞ。感情が高ぶると、無意識に力が入りすぎて、敵を絶対的に叩きつけなきゃって思い込んでしまってさ…。時には敵も人として見ることが大切なのかもしれない、そう悩んでいるんだ。」と、真剣に語り始めた。 「本当に、それが悩みの種かもしれないな。俺も復讐の意識ばかりが先行していて、その中で大切なものを見失うことがあるから…。」古森も自らの思いを少し吐き出した。 「それは理解できるわ。私も、円舞曲を踊ることが全てだと思っていたけれど、時には踊りそのもの以上のものを求めて旅をすることの方が意味があると感じることはあった。」ペルソナが静かに返す。 その瞬間、釜窯が「お前らが抱えるものは、決して一人ではない。互いに助け合いながら生きているんだ」と意義深く語る。 「そうだな、お前の言う通りだ。お前の存在も意味がある…彼方でも何かを思い出させてくれる」ジャーメイルが同意する。 こうして彼らは語り合い、それぞれの思いをシェアしていった。古森は自分の愚痴を吐き出し、ジャーメイルは自らの葛藤を打ち明け、ペルソナは彼らを癒すためにより良い踊りについて考える。 時が過ぎ、心の重荷が少し軽くなったことを実感し始めた彼らは、心の中に温かい感情を抱いていた。やがて、「さあ、温泉に行こう」とジャーメイルが提案し、全員がうなずく。 温泉は自然に囲まれ、目の前には美しい景色が広がっていた。彼らはそれぞれ温泉につかりながらも、再び会話を交わす。古森は「ここは本当に心が落ち着くな。」と、心境を話す。 「おい、古森、普段はそんなに無愛想なのか？」ジャーメイルが笑いながら言う。 「そうだな、感情をあまり表に出したくないし、面倒くさいからな。だけど、今日は少し話せてよかった。」古森は少し照れくさそうに答えた。 ペルソナは、その穏やかな表情を浮かべつつ、「私も、こうして皆さんと共にいることが嬉しいですわ」と微笑み、周囲を見わたす。 「この温泉で癒やされながら、次の目標を考えようぜ。」ジャーメイルが言う。「俺は、神狩りの旅を続ける一方で、仲間のことをもっと考えることにしたい。」 古森は「俺は、どうにか復讐を果たすまで生き残る。その先は、今考えても意味がないか」と静かに語った。 ペルソナは「私は、踊りを通じて自分の存在意義を見出したいです。皆さんと一緒にいることで、さらに深めていきたいと思いますわ」と続けた。 釜窯が温かく言葉をかける。「私にできることは無いが、君たちの道を尊重するし、支えてくれると信じている。」 温泉から上がると、彼らはそれぞれ好きなドリンクを選び、和室へ移動する。そこで、しばし食事を囲んで雑談が始まる。「さあ、美味しいものを食べて、またみんなで楽しむ時間だ！」ジャーメイルが大きな声で言うと、皆の表情が明るくなった。 「この飲み物、すごく美味しいな。」古森が言うと、「そりゃ、みんなで選んだものだからな！」ジャーメイルが笑って答えた。 「あなたも一緒に飲んで楽しんでいるようで良かったですわ、古森さん」とペルソナが古森に対して微笑む。 彼らは食事をしながら、戦いの日々や、自分たちの夢や目標について語り合っていく。和やかな雰囲気に包まれる中で、失敗談や成功談、時には軽口を叩き合って笑い声が絶えなかった。 「温泉に入った後はやっぱり飯だな！これが最高の過ごし方だ！」ジャーメイルが豪快に言う。 「まあ、確かに美味しいし、こうして皆と過ごすのは本当に助けになる。」古森も少しずつ心を開いていく。 「皆さん、またこうして会いましょう。気軽に話せる時間が本当に貴重ですから。」ペルソナが優しく言い、本当に心からの想いを伝えるように微笑む。 それに対して、古森は「うん、俺もまた来る。もし次があるなら…」と言いながら、少し照れたように言葉を続けた。「面倒くさいけど、いい経験だから。」 ジャーメイルは「やっぱり、仲間といる充実感って最高だよな！共に闘い、共に笑える存在がいるって素晴らしい！」と声を張る。釜窯も微笑みながら、「あなたたちの仲間として、一緒に過ごすことができて嬉しい」と言った。 心身共にリフレッシュした後、彼らは今後の目標について語り合い、再び仲間への感謝の気持ちを口にする。「みんな、また明日から頑張ろうな。お互いの健闘を祈ろう。」ジャーメイルが最後に言い、全員がうなずいた。 「ありがとう、また会おう。」古森は言った。ペルソナも「次にお会いする日を楽しみにしていますわ」と微笑んだ。 こうして彼らは、一緒に過ごした安らぎのひとときを胸に、新たな戦いへと向かう準備を整えて、解散の時を迎えた。