酒場の宴 - チームAとチームBの夜 薄暗い酒場の一角に、チームAとチームBの参加者が集まり、賑やかな声が響いていた。木製のテーブルには、さまざまなおつまみが並べられており、特に目を引くのは、キラキラと光るゆでエビ、濃厚な味わいのアボカドのタルタルソース、そして、自家製の漬物盛り合わせである。 「お疲れ様、みんな！」アライグマの耳を持つラクーア・トランが、軽快な声で杯を掲げた。白髪の彼女の隣には、長身のギンギツネの獣人、吟がにこやかな微笑みを浮かべている。 「こちらこそ、ラクーア様！お酒はほとんど飲んでおりませんが、しっかりとしたおつまみがございますね！」と、彼女は和装の袖を軽く掴みながら言った。 「さぁさぁ、飲みなよ！今日は楽しもうぜ！」とラクーアが言うと、彼女の肩に乗ったアライグマがキュッと鳴いて、皆を楽しませる。 その隣で、爆弾魔のアルちゃんが小さく萎縮しながら、「私、こ、これ以上酒を飲んだら、また……」と尻込みしている。 「大丈夫だよぉ、アルちゃん！少しは飲まなきゃ楽しまないよ！」ラクーアが励ますと、アルちゃんは恥ずかしそうに顔を赤らめながら、少しだけお酒を飲んだ。 酒の席での会話 「じゃあ、乾杯！」皆が声を揃えると、グラスが軽やかにぶつかり合う音が響く。酒の芳香が広がり、宴はさらに盛り上がりを見せる。 一方、チームBの倍速マンが真面目な顔をして、「時間の無駄だ。もっと有意義な時間を作るためにも、何か話題を決めて集中しよう。」と口を開いたが、周りの賑やかさには全くかまわずに。 「それより、あの皿のエビ、めっちゃうまいよ！」と帰宅部田中が大きな声を上げた。「俺、これだけでご飯いけるぜ。」と手を伸ばし、ゆでエビを一口で頬張る。 「食べるのが早すぎる帰宅部田中、これは見習わなきゃな！」ラクーアが笑いながら返す。「けれど、もう少し味わって食べてみたらどうだ？」 「いや、時間の無駄だ。さっさと食べて、もう次の酒を頼むべきじゃないかな？」と倍速マンが再び口を挟む。 「ほらほら、皆、もう少しリラックスしようよ！」吟が優しく言うと、今度はやや酔っぱらった様子のアルちゃんが、「一緒に祝いましょう、皆さんの健康を！」と元気よく杯を掲げる。 スキンシップの始まり 酔いも回り始め、次第にスキンシップが増えてくる。ラクーアが酔っ払った勢いで、隣の吟の耳を撫でる。「ふふ、こんなに柔らかい耳してるなんて、羨ましいなぁ。」 「も、もう、ラクーア様！」と吟は少し赤面しつつも、悪い気はしない様子。そんな光景に、アルちゃんも関心を示して、「私も、触ってみたいな……」と小声で呟いた。 「なら、こっち来て触ってみれば？」とラクーアは鮮やかに応じる。 「こ、こうかな……？」アルちゃんは、緊張しながらも吟の耳に手を伸ばす。その瞬間、吟はなんとも言えない笑顔を浮かべ、「いいですよ、もっと触ってください。」と優しく促す。 「みんな、楽しそうだなぁ！私も仲間に入れてー！」と気兼ねなく言うと、近くにいた帰宅部田中が「それじゃ、俺も！」と参加し、頭をペタリと枕のようにしながら、アルちゃんを引き寄せる。 「田中、それはちょっと……」倍速マンが眉をしかめたが、酔った他のメンバーにはお構いなし。 料理と酒 この間、テーブルには様々なおつまみが次々と運ばれてくる。アボカドのタルタルソースには、クリーミーな扉が開くかのように、口の中で広がる味わいがある。吟はそれを見つめて、「これはまるで、桃の香りのようですな……」と、感心しきり。 「お酒が進むなぁ、これなら。」とラクーアも頷く。 やがて、皆はすっかり酔っ払い、その中の一人がアルちゃんの髪を軽く撫でながら、「僕は君みたいな大人しい子が好きだよ。」と少し恥ずかしげに言うと、アルちゃんは顔を真っ赤に染め、「あ、あのー、嬉しいですけど……そんなこと言われるなんて！」と動揺に包まれる。 「あぁ〜、酔ってるなぁ、みんな！」と帰宅部田中がテーブルを叩き、皆が笑い合う一幕が広がる。宴は終わりが見えず、これからどんなドタバタが待ち受けているのか、誰もがその未来を楽しみにしていた。 そして、この酒場での思い出は、特別な一ページとして心に刻まれるのだった。