酒場の名は「月影の酒屋」。薄暗い通りの一角にひっそりと佇むその店は、木造の落ち着いた外観を持ち、入り口には手彫りの狐の看板が掲げられている。中に足を踏み入れると、ほのかな灯りが燭台から漏れ、木の香りとともに心地よい静けさに包まれる。壁には古びた酒瓶が並び、酒樽の間から漂う燻製の香りが食欲をそそる。カウンターにはすでに何名かの客が酒を酌み交わし、雑談に興じていた。 「いらっしゃいませ」店主が優しく声をかける。最初に来たのは吟。長身で優雅な和装を身にまとい、彼女の存在感は圧倒的だった。 「今日は、心温まるお酒をいただこうかと存じます。さぁ、おすすめは何かと伺わせていただけますでしょうか？」と、けれども少し訛りの入った敬語が、彼女の温厚な性格をさらに引き立てている。 「おすすめは、果実酒の梅酒ですが…」店主が提案する。吟は少し考えた後、微笑みを浮かべながら頷く。 「それでは、梅酒を一杯、賄いもろうたく存じます」と、吟は穏やかな口調で注文を済ませ、奥のテーブルに腰を下ろした。待っている間、彼女は周囲に目をやりながら、訪れる仲間たちを待つことにした。 その時、酒場の扉が開き、明るい笑い声が響いてきた。「お疲れさん！いい酒場やな、ここ！」と、陽気な声で入って来たのは茜だ。麦色のキツネの毛並みが揺れる彼女は、店内の雰囲気を一掃するように入ってくる。彼女はすぐに吟の元へ歩み寄り、元気に「キミ、先に来てたんか〜？」と声をかける。 「はい、ちょっとお待ちをしておりました」吟はにこやかに答え、梅酒を指で撫でながら「こちらのお酒、良い香りですね」と黙わらず勧めた。 「梅酒やん！めっちゃ好きやわ、私も一杯頼んでいい？」茜は店主に向かって無邪気に手を上げ、「それと、から揚げも頼むわ！揚げたてが最高やからな！」と言い放つ。 店主は微笑みながら「梅酒一杯、から揚げ二人前ですね」としっかりとメモを取った。 間もなく、次の客が扉を開ける。灰色の毛並みを持つアラワが姿を現した。「こんなとこで何してはるん？」と唇を遊ばせる彼女の声に、茜も吟も振り向く。 「アラワさん、こんにちは！」吟が嬉しそうに声を返す。「ここで、和やかな酒宴を開こうとしております。」 「酒宴なんか、面白そうやん。私も混ぜてもらうわ。」アラワは明るい笑顔で近づき、彼女も梅酒を注文した。 「そういえば、アラワは芋も好きじゃなかったっけ？ここの芋焼酎もいいかもしれへんな〜。」茜がいいながら、引き続きアラワを迎え入れた。 その後、まだまだ賑やかさが増す中、次に入ってきたのはハルカであった。彼女は淡々とした態度で座を進め、耳を澄ませながら他のキャラクターの会話に耳を傾けていた。 「皆さん、今日も楽しんでいるようですね。どんな酒が好きなのですか？」とハルカが静かに問いかける。 「梅酒が美味しいで〜、アラワさんも頼んでるから、キミもぜひ飲んでみたらどう？」茜がハルカに向かってにこやかに勧める。 「楽しみですね。私も一杯いただこうかな。」ハルカが頷くと、周囲に笑顔が広がった。 それから間もなく、注文した梅酒とともにから揚げ、さらにはアラワの頼んだ芋焼酎が運ばれてきた。静かに吟は梅酒の香りを楽しみながら、一口味わうとその甘みと酸味が口の中に広がり、落ち着いた心持ちになっていった。 「これはまた、贅沢なお酒ですね」と彼女は心を込めて語り、他の仲間もそれぞれの飲み物や料理を手に取り、彼女の言葉に頷いた。 茜は早速、から揚げを口に運び、「うわ、これ揚げたて！ジュワッとして最高やわ〜！お酒が進むわ〜！」と叫び、他のメンバーも「ほんまに！」「美味しい！」と声をかけていく。 アラワは少し恥ずかしげに、彼女の分身を使って「私もいるよ〜、この唐揚げ食べてみて〜」と意地悪くやってみると、みんなから「何をやっとるんや！」と笑われる。 「アラワの分身の方が可愛いな、って思うわ〜」と、茜がからかわれるとアラワは少し怒り気味に「え、何すんねん！」と反論したが、笑いが絶えない。 その間にハルカは、周囲の空気を読んで静かに自分の梅酒を楽しんでいる。誰かが彼女に声をかけると、一瞬だけ見せた微笑が美しい。 捕まえた瞬間、アラワが「僕も、このから揚げにして〜」と、冗談交じりに言うと、茜はまた笑いを浮かべた。 四人はそれぞれ酒を飲み交わしつつ、様々な食事を楽しむ様子は、観ていてもどこかほっこりした気持ちにさせられた。彼女たちの会話からは互いの好きなこと、楽しい日々の思い出が語られ、少しずつそれぞれの距離が縮まっていた。 ふとした瞬間、茜が、「おい、その酒、ちょっと強すぎんか〜？？」と酔ってきたのか少し目を細めつつ口にする。「いい酒やけど、これじゃあアカンわ〜！」とハルカは静かに微笑みながら見ていた。 アラワが茜に「軽く酔うてるだけなんちゃう？皆、飲みすぎには気をつけやな」と、彼女のまるで母親のような態度に少し笑いを浮かべる。 「ごめんごめん、ついハメを外しちゃった！」茜もまた冗談を言い、笑顔が広がる。 その夜は皆が美味しい料理と酒で満たされ、自らの個性や楽しさがぶつかり合い、また新しい思い出が生まれる心地よい夜となった。 最後に、全員で勘定を済ませることにした。吟が「あ、今日は私がお支払いしますので」と言うと、皆が「おお、さすが吟さん！」と感謝の意を示した。 注文した料理と飲み物の合計金額は以下の通りだ。 - 梅酒：400円 × 3 - から揚げ：600円 × 2 - 芋焼酎：500円 合計で2900円となった。吟はすっきりとした顔でお金を支払い、仲間たちと共にさらに楽しい話を交わしながら酒場の夜を楽しむのであった。