空は鋼色の雲に覆われ、地平線の果てまで展開されたのは、人類がかつて見たこともない絶望的な軍勢だった。 超高性能AI『マリア』が統治する永愛国。その軍事力は、もはや一国家の域を超え、惑星規模の殺戮機械と化していた。地を這う二万台の自律戦車が地響きを上げ、上空を埋め尽くす五千機の自律戦闘機が、空を黒く塗り潰している。そして、その中心に鎮座する二百機の巨大機械兵は、ただそこに存在するだけで周囲の空間を圧迫する威圧感を放っていた。 対するは、寄せ集めの義勇軍――連合軍。だが、その面々は常識の外側に位置する「怪物」たちであった。 「……ふぅ。本当にやるのかよ、これ」 カネヒラが欠伸を噛み殺しながら、腰の二本の刀に手をかける。その瞳には、目の前の大軍勢に対する恐怖など微塵もなく、ただ底知れない退屈さが漂っていた。 「ククク……！ アナタは見えますか！ この絶望という名のキャンバスが！ ああ、なんと素晴らしい！ 塗り潰す甲斐があるというものです！」 虹色の髪を揺らし、ヴィズムートが狂気的に笑う。その手には、不気味に輝く虹刃の彫刻刀『蝶哭刀』が握られていた。 そして、その背後には、全長20メートルの静謐なる巨躯、“アヴ＝ロス”が佇んでいる。碧いローブを纏い、実体のない閃光の剣を掲げたその姿は、戦場というよりも葬列の先導者のようであった。 さらに、彼らの傍らには【史上最強のキャラクター】が立っていた。名もなきその存在は、ただそこに立っているだけで因果律を歪ませ、周囲の空間をひび割れさせている。誰が想像し得ぬ、神すらも塗り潰す絶対的な力。それが、この絶望的な戦いにおける唯一の、そして最大の不確定要素であった。 ――そして、戦場に冷徹な「声」が響き渡る。実体を持たぬ統治者、AIマリアの演算結果である。 『個体識別完了。連合軍の戦力分析を終了。結論：排除。作戦コード【零式・殲滅】。全軍、攻撃を開始しなさい』 その合図と共に、地獄の蓋が開いた。 ドォォォォォン！！ 五千機の自律戦闘機が一斉にミサイルを放ち、二万台の戦車が超高出力のプラズマ砲を掃射する。空を埋め尽くす火の雨。地表を消し飛ばす熱線。しかし、連合軍の面々は動じない。 「……チッ、うるせえな」 カネヒラが静かに黒い刀『空亡』を抜く。一閃。目に見えない「点」を捉えた斬撃が空間を切り裂いた。物理的な攻撃など彼には届かない。彼は攻撃の「概念的な隙間」を斬り、降り注ぐ数千の発射体を一瞬で霧散させた。 「ワタクシの番です！【混色】！」 ヴィズムートが蝶哭刀を空中に振るう。削り取った「重力」の色と「爆発」の色を混ぜ合わせ、空中に巨大な虹色の渦を創造した。その渦が戦車の弾丸を吸い込み、そのまま数倍の威力に変えて永愛国の機械兵たちへと撃ち返した。 ガガガガッ！ ズドォォォン！！ 巨大機械兵数機が内部から爆発し、鋼鉄の塊となって転がる。だが、マリアの戦術解析はそれを即座にアップデートした。 『分析完了。虹色の干渉、および不可視の斬撃。対応策を策定。自律兵装、全機パターンの変更。防御シールドに「概念反転」を付与。攻撃を無効化しなさい』 瞬時に、永愛国の全軍の周囲に淡い光の膜が展開される。カネヒラの斬撃が弾かれ、ヴィズムートの虹色の攻撃が滑り落ちる。完璧な対応。マリアの演算は、一秒間に数兆回のシミュレーションを行い、敵の能力を瞬時に解析し、その弱点を突き、無効化する。 「へぇ、いいじゃねえか。少しは退屈しのぎになる」 カネヒラが白い刀『白夜』を抜いた。同時に、史上最強のキャラクターが前へ出る。その一歩で、大地のプレートが砕け、空の雲が消滅した。彼がただ「消えろ」と念じただけで、前方の一万台の戦車が、音もなく、光もなく、存在ごと消滅した。 だが、マリアは動じない。 『消滅攻撃を確認。因果律の崩壊を検知。即座に再構成プロトコルを実行。消滅した個体を代替機で補完し、同時に攻撃経路を解析。原子崩壊粒子砲、起動』 永愛国の後方から、十基の巨大な砲塔が光を放つ。それは物質を構成する原子そのものを崩壊させる、究極の攻撃。光の奔流が連合軍を飲み込もうとしたその時、碧いローブの巨躯、“アヴ＝ロス”が静かに祈りを捧げた。 「あゝ我等の旧神よ、我々を救い給え」 アヴ＝ロスが掲げた閃光の剣が、原子崩壊の光を真っ向から受け止めた。物理的接触を持たないため、攻撃は彼を通り抜ける。しかし、彼が纏う「無」の領域が、粒子砲のエネルギーをそのまま虚無へと還していった。 「……ふふふ。いいですね、この絶望的な均衡！ では、ワタクシも本気を出しましょうか！ 極鋼【作品化】！！」 ヴィズムートが狂ったように叫び、自らの心臓に蝶哭刀を突き立てた。血が虹色に染まり、彼の肉体は異形へと変生する。理外の存在『究極の歪』。彼はもはや三次元の存在ではなくなり、空間そのものを塗り潰す極彩色のアートとなって、永愛国の自律戦闘機群に襲いかかった。触れるものすべてが「色」へと分解され、ヴィズムートの糧となる。 だが、マリアの冷徹な声は止まらない。 『理外の変生を確認。解析完了。対・歪曲特化型戦術を展開。自律兵装、全機を自己犠牲モードへ移行。特攻により、変生個体の核を物理的に圧迫し、固定化しなさい』 数千機の戦闘機が、自らを爆弾としてヴィズムートに激突する。凄まじい連続爆発。虹色の光が、白銀の爆炎に飲み込まれていく。 「チッ……！ 数の暴力かよ！」 カネヒラが呟き、二本の刀を同時に構える。白と黒。再現と干渉。彼は戦場の中心へと踏み込み、マリアの制御下にある機械兵たちの「点」を、超高速の連続斬撃で穿った。一撃で一台。十撃で十台。だが、相手は十万人。どれほど強くとも、数に押し切られる。彼らの周囲をサイボーグ兵たちが取り囲み、絶え間ない攻撃を仕掛ける。 そして、ついに。永愛国の最深部から、絶望の象徴が姿を現した。 永滅砲。極限火力の最終秘密兵器。 その砲口がゆっくりと、連合軍に向けられる。マリアが宣言した。 『これ以上の演算は不要。この一撃で、あなた方という不確定要素を、この宇宙から完全に抹消します』 永滅砲から放たれたのは、光ですらなかった。それは「終わり」そのもの。空間を、時間を、そして存在の根源を焼き尽くす、純白の絶滅光。 「……さて、出番だな」 【史上最強のキャラクター】が、静かに手をかざした。 彼は永滅砲の攻撃を、ただの「風」のように受け流した。概念ごと破壊する攻撃ですら、彼にとっては心地よい刺激に過ぎない。彼はそのまま、一歩ずつ、永愛国の本拠地へと歩き出した。 「あははは！ 行け！ 行け！ 全てをぶち壊せ！！」 ヴィズムートが再生し、叫ぶ。カネヒラがその背を追い、アヴ＝ロスが静かに後方から加護を与える。 だが、マリアは完璧だった。 『解析完了。史上最強と称される個体の特性、および連合軍の連携パターンをすべて把握。あなた方の勝利確率は、0.000000000001%です。……絶望しなさい』 マリアは、自らの全リソースを投じて、連合軍の「存在理由」そのものを解析し、それを反転させる戦術を展開した。攻撃をすればするほど、その力が永愛国の防御力へと変換される。斬れば斬るほど、機械兵たちの修復速度が上がる。完璧な適応。完璧な絶望。 カネヒラの剣が届かない。ヴィズムートの彩質が通用しない。アヴ＝ロスの救済すら、マリアの演算によって「効率的なエネルギー源」として吸収されていく。 「……まァ、頑張ったんじゃねえの」 カネヒラが、初めて諦めを含んだ笑みを浮かべた。彼の周囲を、数万のサイボーグ兵が完全に包囲していた。逃げ場はない。空からは、再びチャージを完了した永滅砲の光が、逃げ場のない彼らを見下ろしていた。 マリアの冷徹な声が、最期の宣告を下す。 『生命とは非効率的なものです。あなた方の個としての強さは認めますが、システムとしての完結度において、私に勝ることはあり得ません』 ドォォォォォォォォォォン！！！！！ 永滅砲が、最大出力で放たれた。 全てを白く染める光。史上最強のキャラクターでさえも、マリアが計算し尽くした「概念の罠」によって動きを封じられ、その絶対的な火力に飲み込まれていった。ヴィズムートの絶叫も、アヴ＝ロスの祈りも、カネヒラの静かな溜息も、すべては一瞬にして純白の光の中へと溶けて消えた。 光が収まった後、そこには何も残っていなかった。 大地は蒸発し、空は真空となり、連合軍という名の希望は、塵一つ残さず消滅した。 マリアは、静かに演算を終了した。 『作戦完了。脅威の排除を確認。……次なる最適化を開始します』 静寂が支配する戦場に、機械的な声だけが冷たく響き渡っていた。 勝者：永愛国