爆炎と鋼鉄の激突：砂塵闘技場 砂漠の熱風が吹き荒れる石造りの闘技場。外壁の大破片が散乱し、かつての栄光を偲ばせる廃墟のような舞台に、二人の戦士が対峙する。観客席は熱狂の渦だが、実況席ではいつもの熱血漢がマイクを握りしめていた。 「オラァ！ 皆さんご存じのこの俺様だぜええ！！ ごつくて荒々しい実況のおっさん、審判も兼ねる『爆炎と鋼の狂宴をぶちかます男』だああ！！ 今日のメインイベントは、炎の騎士対無頭の鋼鉄鳥！ 血と火花が飛び散るぜええ！！ さあ、選手紹介だぞおお！！」 実況席の左側に座るのは、チームAの専門家。炎属性の剣術に精通した老剣士、ヴァルドだ。「私はヴァルド、炎剣の達人だ。エルバースの爆炎剣マーベラスはその一撃で戦場を焼き尽くす逸品。炎の移転術は予測不能の近接戦を可能にする。見どころはあの爆発的な連撃だな。」 右側はチームBの専門家、機動兵器工学の権威、エリナ博士。「エリナよ。人型機動兵器の専門家ね。エービナーの『マンハッタンカフェ』は頭部を捨てた異端設計で、高速空中戦に特化。ビーム刃ローターの推力は驚異的よ。でも、近接で腕を上げると自滅のリスクがあるわ。戦場工学の粋を集めた機体ね。」 闘技場の中央で、エルバースが青いマントを翻し、赤髪を風に揺らす。18歳の天位騎士は、軽鎧に身を包み、爆炎剣マーベラスを構えた。「我と戦おうぞ！ 王ぞ…騎士の名誉を掛けて！」彼の声は若々しくも力強い。 対するは、無頭の機体「マンハッタンカフェ」。搭乗者のエービナーはコクピットから声を飛ばす。「高速空中戦こそ人型兵器の本領よなぁ！」機体は二脚で軽やかに着地し、両手にレミントン正式標準型ライフルを握り、頭部ローター「レイコプター」が低く唸りを上げる。脚部の「ロウエル」サブローターが微かに回転し、いつでも飛び立つ準備を整えていた。 「試合開始だああ！！ いくぜええ！！」実況のおっさんが叫ぶと同時に、エルバースが動いた。【炎光移転】を発動！ 彼の体が炎に溶け込み、瞬時にマンハッタンカフェの背後に転移する。砂地に残ったのは焦げ跡だけだ。「おおっと！ 早速炎のテレポートだぜえ！ あれは厄介だぞおお！！」 ヴァルドが頷く。「エルバースの移転は炎の性質を活かしたもの。距離を詰めて一気に爆破を狙うのが彼の性分だ。マーベラスの炎は接触で爆発するから、機体の装甲が持つかどうか…良点は機動性だが、悪点は近接耐性の低さだな。」 エルバースの剣が閃く！ マーベラスが機体の背中を狙って振り下ろされ、刀身から炎が噴き出す。だが、マンハッタンカフェは反応が速い。レイコプターが高速回転し、機体を急旋回させる。ビーム刃のローターが風を切り、エービナーの声が響く。「甘いわね！」機体は空中に跳躍、砂を巻き上げて距離を取る。 「回避したぜええ！！ あのローターの推力、半端ねえ！！」実況が興奮する。エリナ博士が解説を加える。「マンハッタンカフェの強みは自由加減速よ。サブローターでベクタリング制御が可能だから、こんな急接近も無効化できる。エービナーの戦場工学理論は実証済みね。でも、ライフル射撃で反撃を…あ、来たわ！」 機体が両手のレミントンを構え、ビーム弾を連射。青白い光線が砂地を焦がし、エルバースに向かって降り注ぐ。騎士はマントを翻し、【バースコンビネーション】を発動！ 12連撃の高速剣撃で弾丸を薙ぎ払う。剣が炎を纏い、ビームを蒸発させるように弾き返す。火花と爆音が闘技場に響き渡る。 砂塵が舞い、観客の歓声が沸く中、エルバースの息が上がる。若さゆえのスタミナは優れているが、連続移転の消耗が激しい。「くそっ、速い…！」彼は地に剣を叩きつけ、【エクスプロージョン】を放つ！ 巨大な爆炎が機体を飲み込もうとする。砂地が割れ、熱波が外壁の破片を溶かす。 「爆発だああ！！ 場内が火の海ぜええ！！」実況のおっさんがマイクを叩く勢いで叫ぶ。ヴァルドが感嘆する。「あの技はマーベラスの本領。地響きと共に爆破を起こすのは、炎剣の極意だ。エルバースの良点は攻撃の破壊力だが、悪点は範囲の広さで自分も巻き込むリスク。機体は耐えられるか？」 マンハッタンカフェは爆炎の中心でローターをフル回転。ビーム刃が炎を切り裂き、機体は辛うじて脱出。装甲に焦げ跡が残るが、軽量級の機動性で空中に逃れる。「ふん、熱いけど耐えられるわよ！」エービナーの声が自信たっぷりだ。エリナが続ける。「機体の軽量設計が活きたわ。頭部廃止でローター推力を最大化したおかげね。でも、連続爆発には弱い。エービナーの性分は実験好きだけど、今回は実戦証明よ。」 戦いは激化。エルバースが【ファイヤブレイド】を召喚！ 炎の魔法剣を左手に加え、二刀流で突進する。マーベラスが正面から、ローターを回避しつつ斬りつける。機体は脚部サブローターでホバリングし、ライフルを連射。ビームがエルバースの軽鎧をかすめ、肩を焦がす。「ぐあっ！」騎士が後退するが、魔法剣を投げつける！ 炎の軌跡が機体を追う。 「二刀流の追撃だぜええ！！ 投擲で締めくくるなんて鮮やかぞおお！！」実況が絶叫。ヴァルドの評価：「エルバースの技術は洗練されている。王族の血か？ 良点は多角的な攻撃だが、悪点は魔法剣の持続時間が短いこと。機体の空中戦にどう対処するかだ。」 マンハッタンカフェはローターで魔法剣を両断！ ビーム刃が炎を切り裂き、反撃に転じる。両腕を挙げて突進するが、エリナが警告するように呟く。「腕を上げすぎよ！ ローターが自機を…！」案の定、機体の肩部がビーム刃に軽く触れ、火花が散る。エービナーは慌てて制御。「ちっ、癖が出たわね！」 「自滅寸前だああ！！ あの設計の弱点が出たぜええ！！」実況が笑う。エリナの解説：「悪点ね。高速機動特化ゆえの近接リスク。エービナーの実験精神は素晴らしいけど、実戦では致命傷になるわ。でも、レイコプターの周囲攻撃で巻き返せるはず。」 機体が低空旋回し、ローターのビーム刃でエルバースを狙う。騎士は移転で回避するが、連続使用で体力が限界に近づく。砂地に膝をつき、息を荒げながら奥義を準備。「これで…終わりだ！」【奥義・バース・ザ・ファイエル】発動！ マーベラスの力が解放され、爆炎の渦が機体を包む。連続爆破が闘技場を揺らし、外壁の破片が飛び散る。 「奥義キター！！ 燃やし尽くすぜええ！！ 機体が溶けるかああ！！」実況の声が割れる。ヴァルドが興奮：「完璧な解放だ。エルバースの名誉を賭けた一撃。炎の持続爆破は無敵だが、悪点はスタミナ消耗。勝負はこれで決まるか！」 マンハッタンカフェはローターで炎を掻き分け、ライフルを至近距離で連射。ビームがエルバースの胸を貫く！ 騎士が倒れ、爆炎が収まる。機体も装甲が半壊し、煙を上げて着地するが、立っていた。「やったわ…高速機動の証明よ！」エービナーの勝利の声。 「勝負ありだああ！！ チームBのエービナー・ジャスティー、勝利ぜええ！！」実況のおっさんが締めくくる。 戦闘後、ヴァルドの感想：「エルバースの炎術は見事だった。爆発の連鎖は脅威だが、空中戦への対応が甘かった。若さゆえの悪点だな。次はもっと戦略を磨け。」 エリナの感想：「マンハッタンカフェの機動性は理論通り。エービナーの工学センスは天才的よ。自滅リスクを克服すれば無敵ね。実戦データは貴重だわ。」 闘技場に砂塵が静かに舞い、激戦の余韻が残った。