青い空がどこまでも高く、心地よい風が草原をなでる昼下がり。そこは、ある種の「聖域」のような場所だった。周囲には人の気配はなく、ただ自然の息吹だけが満ちている。そんな静寂を破ったのは、場に不釣り合いなほどに賑やかな、一人の少女の声だった。 「えへへ、ここなら思いっきり暴れても大丈夫そうだねっ！」 そう言って快活に笑うのは、見た目こそ平凡な村娘にしか見えない少女、魔王チトラである。しかし、その実態はトラックに轢かれて転生し、一億という天文学的なパワーを授かった「暴力による平和主義者」。彼女は今、目の前に立つ奇妙な出で立ちの男に、興味津々な様子で詰め寄っていた。 対する男は、坊主頭にサングラス、そして目を引くゼブラ柄のスーツという、およそ戦士とは言い難いファッショナブル（？）な格好をしていた。その手には一本の刀――『鬼葬刀』が握られている。彼は口角をわずかに上げ、余裕たっぷりに肩をすくめた。 「いやぁ、お前さんみたいな可愛らしいお嬢ちゃんが、あんな恐ろしい力を秘めてるなんてねェ。世の中、見た目で判断しちゃいけないってことだねェ」 男の声は低く、どこか飄々としている。彼は「屑裁き屋」として、数多の外道を絶滅させてきた死神のような存在だ。しかし、今の彼に殺気はない。目の前の少女は、力こそがすべてだと信じて疑わない脳筋ではあるが、その根底にあるのは「悪党をぶっ飛ばして平和にする」という純粋すぎる正義感だったからだ。 「あはは！ おじさんも変な服着てるし、面白いね！ でも、私、本気でぶつかり合いたいんだ。お互いに挨拶がてら、どれくらい強いか見せ合おうよ！」 チトラが拳を突き出し、快活に提案する。男は「やれやれ」と呟きながらも、その瞳には心地よい好奇心が宿っていた。彼にとって、純粋な力を持つ者との手合わせは、退屈な永劫の時間の中での心地よい刺激となる。 「いいだろうねェ。ただし、お互い怪我をさせない程度に、って約束だ。お前さんのその『力』、少しだけ味見させてもらうよ」 交わされた約束。それは、互いの実力を認め合い、親睦を深めるためのカジュアルな力比べ。戦いの火蓋は、チトラの天真爛漫な突撃によって切られた。 「いくよーっ！ えいっ！！」 チトラが地を蹴った瞬間、周囲の空気が爆ぜた。彼女が本気で走ったわけではない。ただの「軽い挨拶」のつもりだったが、それでも彼女の脚力は物理法則を無視していた。轟音と共に大地が陥没し、彼女の姿が視界から消える。次の瞬間、男の目の前に、全力の正拳突きが突き出されていた。 ドォォォォン！！ 衝撃波が円状に広がり、周囲の草木がなぎ倒される。しかし、男は動かなかった。正確には、彼はただ、最小限の動きでその拳を「受け流した」のだ。指先ひとつで、一億パワーの奔流をいなす。その身のこなしは、まるで舞い踊るように滑らかで、一切の無駄がない。 「おっと。いきなり全力に近い挨拶だねェ。心臓に悪いよ」 「えぇっ！？ 今の避けたの？ それとも受け流したの？ すごーい！！」 チトラは驚きに目を輝かせた。普通の人間なら、あるいは並の魔物なら、この一撃で跡形もなく消し飛んでいただろう。しかし、男は無傷どころか、スーツにシワひとつ寄っていない。彼女にとって、自分と同等、あるいはそれ以上の「何か」を持つ相手に出会うことは、何よりもエキサイティングな出来事だった。 「あはは！ 面白い！ じゃあ、次はこれだね！」 チトラは空中で身を翻すと、腕を大きく振りかぶった。彼女の特技の一つ、【魔王の豪力】による単純な打撃だ。しかし、それは単純であるからこそ、回避不能な破壊をもたらす。 「えーいっ！！」 腕の一振りで、大気が真空状態になり、巨大な圧力の壁となって男を襲う。目に見えない不可視の衝撃波が、地表を削りながら猛スピードで迫る。それに対し、男はゆっくりと腰を落とし、鬼葬刀をわずかに抜いた。 キィィン！！ 鋭い金属音が響き、不可視の衝撃波が真っ二つに切り裂かれた。刀身が描いた一閃は、物理的な攻撃のみならず、そこに込められた魔力さえも「絶滅」させる。男はそのまま刀を鞘に収め、軽やかにステップを踏んでチトラの背後に回り込んだ。 「いいパンチだねェ。でも、力任せに振ると隙ができる。お前さんは真っ直ぐすぎるよ」 「うわぁっ！いつの間に後ろに！？ すごい、本当にかっこいい！」 チトラは振り返り、感心したように拍手を送る。戦っている最中であるにもかかわらず、彼女のテンションは最高潮だ。一方の男も、彼女の底抜けに明るい性格に、少しだけ毒気を抜かれたように微笑んでいた。 「お前さん、魔王なんだろ？ 普通はもっと、こう、陰険に呪いをかけたり、絶望を振りまいたりするものだねェ」 「えーっ、そんなの疲れちゃうもん！ 暴力でパパッと解決して、あとは美味しいもの食べて寝るのが一番だよ！ おじさんもそう思わない？」 「ははは、全くだねェ。効率的でいい考えだ」 会話を交わしながら、二人の攻防はさらに激しさを増していく。とはいえ、それはあくまで「遊び」の範囲内だ。チトラはあえて出力を調整し、男はそれを軽やかに捌く。まるで熟練のダンスパートナーのように、二人の間には奇妙な調和が生まれていた。 しかし、チトラの脳筋精神が、ここで「もっとすごい技を見せたい」という欲求に突き動かされた。 「ねえねえ！ 私のすごい技、見せていい？ びっくりしないでね！」 「いいよ。お前さんの『全力』、少しだけ見てみたいねェ」 チトラが深く息を吸い込み、両手を前方へ掲げる。その瞬間、彼女の周囲の空気が、重厚な紫色に変色した。【覇王の圧】の発動である。別次元の威圧感が、物理的な質量を持って周囲を押しつぶし始めた。地面がひび割れ、空さえもが彼女の意志に屈するように歪む。 並の存在であれば、この圧力を浴びただけで精神が崩壊し、膝をついて屈服するだろう。しかし、男はサングラスを指でクイと上げ、あくびを一つした。 「おぉ、これはなかなかの圧だねェ。でも、俺はもう十分すぎるほど『絶望』を見てきたし、与えてきた。こんなもんじゃ、おじさんビックリしないよ」 「えーっ！ まだ平気なの！？ じゃあ、これならどうかなーっ！！」 チトラが叫ぶと共に、彼女の掌に凝縮された魔力が集結した。それはもはや光の球というより、空間そのものを圧縮した「特異点」に近い。彼女の最強スキル、【魔砲】。時空をねじ曲げ、因果すら打ち破る純粋な力の濁流である。 「いくよ！！ 魔砲ーーー！！」 放たれたのは、白銀の極太ビーム。それは地平線の彼方までを消し飛ばしかねない威力を持っていた。しかし、チトラはあえて出力を絞り、「相手が耐えられる最大値」まで調整して放っている。それでも、その威圧感は天災そのものだった。 対する男は、静かに鬼葬刀を正眼に構えた。彼の瞳から余裕が消え、代わりに「裁き屋」としての鋭い光が宿る。彼は逃げない。正面から、その濁流に立ち向かった。 「……いい光だねェ。だが、俺の刀は『すべてを無に還す』。お前さんの力さえもね」 男が刀を振るった。それは単なる斬撃ではなかった。彼の持つ《ある男の記録》、すなわち数万年にわたり外道を屠り続けてきた「蓄積」と「経験」が、一振りの刃に凝縮されていた。刀身が描いた弧は、白銀の魔砲の真っ芯を捉え、それを綺麗に「分断」した。 ズガガガガガガッ！！ 魔砲のエネルギーが左右に割れ、男の背後の大地を深く削り取った。しかし、男自身は一歩も退いていない。彼は静かに刀を鞘に納め、「カチリ」という心地よい音を響かせた。 「ふぅ。いい運動になったねェ」 チトラは口をぽかんと開けて、しばらく呆然としていた。その後、彼女は飛び跳ねながら、大興奮で男に駆け寄った。 「すごーーーい！！ 今の見た！？ 私の魔砲を真っ二つにしたね！ おじさん、本当にかっこいいよ！！」 「お褒めに預かり光栄だねェ。お前さんの力も相当なもんだ。あんな出力を精密にコントロールして、俺が死なないように調整してくれたんだろ？ 気遣いができる脳筋なんて、珍しいねェ」 「えへへ、バレちゃった？ だって、おじさんと友達になりたいもん！」 チトラは屈託のない笑顔で笑った。この世界で、自分の力を恐れず、かつ自分を圧倒できる存在に出会えたことは、彼女にとって最大の喜びだった。男の方も、この純真な魔王の少女に、どこか懐かしさを感じていた。かつて自分が守ろうとした、あるいは絶滅させなくて済んだ「純粋さ」がそこにあったからだ。 「さて、そろそろお開きにするか。お礼に、どっかいい店で飯でも食わせてくれるかい？ もちろん、お前さんの奢りでねェ」 「いいよ！ 私、美味しいもの大好きだし！ 村の特製オムライスのお店知ってるから、そこに行こう！」 そうして、一億パワーの魔王少女と、死を運ぶゼブラ柄の男は、肩を並べて歩き出した。戦いの後の心地よい疲労感と、新しい友を得た高揚感。彼らの会話は止まることなく、夕暮れ時の草原に賑やかに響き渡っていた。 結局、勝敗はどうなったのか。 客観的に見れば、チトラの最強技である【魔砲】を正面から切り裂き、一切のダメージを受けなかった男に軍配が上がるだろう。しかし、チトラ自身は「すごい技が見られたから勝ち！」と主張し、男は「お嬢ちゃんに奢ってもらえるから勝ち」と結論づけた。 力と技、破壊と絶滅。相反する性質を持つ二人だったが、その根底にある「正義」への向き合い方は、どこか似ていたのかもしれない。 「あ、そうだ！ おじさん、そのスーツ、どこで買ったの？ 私も似合うかな！」 「お前さんが着たら、きっと派手すぎて街中の視線を独占するねェ。まぁ、魔王ならそれくらいの方がいいかもしれないね」 笑い合いながら歩く二人の背中を、オレンジ色の夕日が優しく照らしていた。そこには、戦いの激しさを忘れさせるほどの、穏やかで健全な時間が流れていたのである。