##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁が迫り、上空を切り取る空は狭く、灰色に塗り潰されていた。そこには、カラフルな学生服に黒色のコートを羽織った金髪の青年、フラウリィが立っていた。彼はいつものように軽快な足取りで歩き、時折、自身の指先から舞う花びらを眺めては、いたずらっぽく微笑んでいた。彼にとってこの世界は、愛するガーデナーへの敬意と好意に満ちた心地よい舞台である。しかし、路地裏の突き当たり、空間が陽炎のように揺らめいた瞬間、そこにあるはずのない「扉」が開いた。それは次元の裂け目であり、あり得たかもしれないもう一つの可能性が具現化した鏡のような空間であった。 フラウリィがその裂け目の向こう側に見たのは、自分と同じ顔をした、しかし全く異なる空気を纏った「もう一人の自分」であった。平行世界のフラウリィは、現実の彼が持っていたカラフルな学生服を身に着けていなかった。代わりに身に纏っていたのは、重厚で冷徹な印象を与える漆黒の軍服であった。その肩には金色の飾緒が垂れ下がり、胸元には見たこともない権威的な組織の紋章が刻まれている。彼は、現実のフラウリィが心から敬愛し、その夢によって意志を得たはずのガーデナーという存在を失い、代わりに冷酷な軍事組織の最高幹部という立場になっていた。彼の中に流れるのは花びらではなく、凍てついた氷のような静寂であった。 平行世界のフラウリィは、ゆっくりと現実のフラウリィに向けて歩み寄る。その足取りには、おちゃらけた軽やかさは微塵もなく、一歩ごとに路地裏の空気を凍りつかせるような威圧感があった。彼は立ち止まり、冷ややかな眼差しで現実のフラウリィを凝視した。その瞳には、かつて持っていたであろう優しさや好奇心は消え失せ、ただ効率と統制のみを求める虚無が宿っていた。 平行世界のフラウリィは、低く、感情を排した声で口を開いた。 「……ふん。くだらない格好をしているな。君はまだ、あのような儚い夢に縋り付いているのか。ガーデナーという幻想、花が見る夢などというものは、この現実においては単なる弱さの証明に過ぎない。私はとうにそれを捨て、力による秩序という正解に辿り着いた。君がその軽薄な笑みを浮かべていられるのは、単に何も失っていないからだ。あるいは、失う恐怖に蓋をしているだけか」 彼は懐から銀色の懐中時計を取り出し、無機質に時間を確認すると、再び現実のフラウリィを見た。その行動には一切の無駄がなく、洗練された軍人のそれであった。 「もし君が私の世界にいたならば、その甘さはすぐに矯正されていただろう。だが、今の君を見ていると、胸の奥に言いようのない不快感が込み上げる。それは、かつての私が持っていたであろう、救いようのない純真さへの嫌悪だ。あるいは……嫉妬か。いや、そんな感情はとうに消去したはずだ」 現実のフラウリィは、目の前の自分を見て、激しい動揺と深い悲しみに襲われた。自分と同じ顔をしながら、あんなにも冷たく、孤独な瞳をしている。愛するガーデナーへの敬意を失い、権力という鎧で心を塗りつぶした姿。それはフラウリィにとって、死よりも恐ろしい絶望の形であった。彼は思わず、自分の胸に手を当てた。ここにはまだ、温かい花びらが流れている。自分が今、こうして笑っていられるのは、ガーデナーという光があったからだ。もし、その光を失い、別の道を歩んでいたなら、自分もあのような氷のような人間になっていたのだろうか。 （なんて悲しい顔をしているんだ……。あいつは、僕のことを見てるんじゃない。僕の中に残っている『何か』を、憎んでいるんだな。でも、そんな風に心を殺してまで手に入れた力に、一体何の意味があるっていうんだよ。僕なら、あんな格好、絶対に着ないし、あんなに堅苦しい喋り方は無理だ。でも……。もし本当に全部を失っていたら、僕はあいつみたいに強くなるしかなかったのかもしれない） 現実のフラウリィは、恐怖よりも先に、平行世界の自分に対する強い同情を感じた。彼はいつもの調子で、精一杯の笑顔を作って言った。 「どうもお待たせ！……なんて言っても、君には響かないみたいだね。でもさ、そんなに怖い顔してたら、せっかくのイケメンが台無しだよ。僕の世界では、花が見る夢は最強なんだ。君が捨てたその『弱さ』こそが、本当は一番強い力になることもあるんだぜ。余裕の夕顔さ、って笑い飛ばせるくらいの余裕を持って生きなよ」 平行世界のフラウリィは、その言葉を聞いて、一瞬だけ眉をひそめた。彼の心の中に、忘れ去っていたはずの微かな疼きが生じた。それは、彼がかつて愛していたはずの、名もなき花々の香りのような記憶であった。彼はふっと視線を逸らし、吐き捨てるように呟いた。 「……馬鹿げている。そんな論理で世界が回るはずがない。だが、君のその愚かなまでの明るさは、今の私には耐え難いほど眩しい。消えてくれ。君を見ていると、自分が何を捨ててここに到達したのかを思い出させられる。それは、私にとって最大の屈辱だ」 二人は互いに攻撃を仕掛けることはできなかった。概念的な壁が彼らを隔てており、物理的な接触も、魔力的な干渉も拒絶されていた。ただ、路地裏という閉鎖的な空間で、正反対の道を歩んだ二人の「自分」が、静かに見つめ合っていた。現実のフラウリィは、平行世界の自分が再び次元の裂け目へと消えていくまで、彼に手を振っていた。それは、救われなかった自分への、せめてもの弔いであった。 裂け目が完全に閉じ、路地裏に元の静寂が戻ったとき、フラウリィは深く息を吐いた。彼は空を見上げ、改めて心に誓った。自分は絶対に、あの冷たい闇に落ちない。ガーデナーと共に、この鮮やかな世界を駆け抜け、花びらを舞わせ続ける。それが、もう一人の自分に見せつけられる唯一の答えであると確信して。彼は再び、軽やかなステップで路地を走り出した。 ##チームB 場虎亜県の路地裏。チームAがいた場所から遠く離れた、さらに深く、日の当たらない湿った路地裏に、体長30cmの銀色に輝くスライム、ヘタスラがいた。彼はもともと、この世界のあらゆる危険から逃げ回ることに特化した生命体である。知性は人類と同等にあり、心の中では「ああ、今日も平和に逃げ切れた」と家庭的な安らぎを求めていたが、その本能的なヘタレ心は、わずかな物音にも過剰に反応し、常に周囲を警戒していた。彼にとっての幸福とは、誰にも気づかれず、安全な場所で静かに過ごすことである。 しかし、ふと路地の壁際に、奇妙な空間の歪みが生じた。そこから滑り出してきたのは、自分と全く同じ、銀色に輝く体を持つもう一人のスライムであった。平行世界のヘタスラである。しかし、その姿は現実のヘタスラとは決定的に異なっていた。現実のヘタスラが、常に不安げにプルプルと震え、逃げ場を探して周囲を伺っているのに対し、平行世界のヘタスラは、その体に黄金の甲冑のような硬い外殻を纏っていた。しかも、その背中には小さな、しかし精巧に作られた剣と盾が装備されており、佇まいからは「不屈の戦士」としての風格が漂っていた。 平行世界のヘタスラは、現実のヘタスラを見た瞬間、大きく体を震わせた。だが、それは恐怖ではなく、激しい衝撃と困惑によるものであった。平行世界の彼は、ある出来事をきっかけに「逃げること」への絶望を経験し、生き残るためには「戦うこと」以外に道はないと悟った世界線にいた。彼はもはやヘタレではなく、最前線で仲間を守り、敵を討つ勇猛な騎士スライムとして、組織の中で絶大な信頼を得ていたのである。 平行世界のヘタスラは、現実のヘタスラの目の前で、騎士らしい節度ある動作で体を低くし、礼を捧げた。そして、テレパシーのような形で、凛とした声で語りかけた。 「……驚いた。まさか、このように臆病な姿をした私が存在していたとは。君は、戦うことを恐れているのか？ それとも、まだ戦う必要のない平和な世界に住んでいるのか。君の震え、その不安定な形……。それは私がかつて持っていた、弱さの象徴だ。だが、不思議なことに、今の私にはその姿が、何よりも贅沢で、羨ましいものに見える」 現実のヘタスラは、目の前の「強そうな自分」を見て、文字通り飛び上がった。彼は本能的に、目の前の存在が自分と同じであると認識したものの、その放つ威圧感に耐えきれず、即座に路地のゴミ箱の裏へと全力で逃走した。プルプルと激しく震えながら、隙間から平行世界の自分を伺う。彼は心の中で絶叫していた。 （な、ななな、何なんだあいつは！！ 同じスライムなのに、なんであんなに強そうなんだ！ 甲冑を着てるし、剣まで持ってる！ しかも喋り方が立派すぎる！ 怖い！ 恐ろしい！ 近寄りたくない！ 戦いたくない！ 僕はただ、家でゆっくりしてたいだけなのに、どうしてこんな恐ろしい自分に出会わなきゃいけないんだ！！ 助けてくれー！！） 現実のヘタスラにとって、平行世界の自分は「憧れ」ではなく、単純に「得体の知れない強者」であり、恐怖の対象でしかなかった。彼はスキル「ヘタレ心」を無意識に発動させ、平行世界のヘタスラが放つ威圧感さえもすり抜けようと、必死に体を縮めていた。しかし、平行世界のヘタスラは、そんな現実の彼を優しく、どこか懐かしそうに見守っていた。 平行世界のヘタスラは、ゴミ箱の裏で震える現実の自分に対し、静かに語りかけ続けた。 「笑えばいい。君のような臆病者が、この世界で生き残っているということ自体が、一つの才能なのだから。私は戦いの中で多くのものを失った。戦い方を知り、強くなることで、私は『逃げる自由』を失ったのだ。今の私は、組織の期待に応え、戦場で指揮を執らねばならない。君のように、ただ恐怖に身を任せ、全力で逃げ出すことができるということが、どれほど幸福なことか。君のそのヘタレ心こそが、この過酷な世界における究極の生存戦略なのだと、今の私は確信している」 現実のヘタスラは、その言葉の半分も理解していなかったが、相手が自分を攻撃しようとしていないことだけは伝わってきた。それでも、彼は安心できなかった。平行世界の自分が一歩でも近づこうものなら、彼は再び「命の叫び」を上げる勢いで逃げ出す準備をしていた。彼にとって、自分と同じ姿をした者が自分とは異なる価値観で語りかけてくる状況は、精神的なストレス以外の何物でもなかった。 （いいからあっちに行ってくれ！ 勇ましいのは結構だけど、僕には眩しすぎるし、何より圧が強いんだよ！ 僕はヘタレでいい！ ヘタレこそが正義なんだ！ 誰にも利用されず、誰にも期待されず、ただひたすら逃げ切って、最後には暖かいお布団で寝たいんだよ！！ 戦うなんて考えただけで、ゼリー状の体が溶けそうだよ！！） 平行世界のヘタスラは、現実の自分が見せた激しい拒絶反応に、小さく、けれど幸せそうに微笑んだ。彼は、自分が捨てたはずの「純粋な恐怖」と、それゆえの「生への執着」を現実のヘタスラの中に見た。それは、戦士として生きる彼が、心の奥底に封印していた、かつての自分への愛おしさであった。彼は、現実のヘタスラがこれ以上パニックにならないよう、静かに距離を取った。 「さらばだ、もう一人の私よ。君はそのまま、最高に臆病なままでいろ。誰にも染まらず、何にも屈せず、ただ全力で逃げ続けろ。それが君という生命の正解であり、私が辿り着けなかった、もう一つの幸福な形なのだから。君の逃走劇が、永遠に続くことを願っている」 平行世界のヘタスラは、騎士としての誇りを込めて再び礼をすると、ゆっくりと空間の歪みの中へと消えていった。彼が消えた後、路地裏には再び静寂が訪れた。現実のヘタスラは、相手が完全に消え去ったことを確認するまで、十分すぎるほどの時間をかけてゴミ箱の裏に潜んでいた。 ようやく外に出たヘタスラは、大きくため息をつき、プルプルと体を揺らした。彼は、平行世界の自分が言っていた「生存戦略」という言葉を、ぼんやりと思い出した。けれど、すぐにそれを忘れ、「やっぱり家が一番だ」という結論に辿り着いた。彼は二度とあんな恐ろしい自分に会いたくないと思いながら、誰にも見つからない最短ルートを選び、猛烈なスピードで路地裏を駆け抜けていった。