夕暮れが沈み、酒場には賑やかな音楽が流れていた。Sledge Queenがいつもの黒消防服を着て、紫色のアイピースを光らせながら、酒場の入り口から颯爽と入ってきた。その後ろに、無口で無骨なM249 Raiderと、ニヒルな眼差しのHi-Capa Raider、冷淡な冷酷さを纏ったMCX Raider、そして無表情で残酷な雰囲気を漂わせるMilitary Axe Raiderが続いた。 「今日は酒でも飲むか。」 Sledge Queenがぶっきらぼうに言い放ち、カウンターに向かった。彼女の後ろで、M249 Raiderは重装甲のまま静かに着席し、その強固な防弾ヘルメットのバイザー越しに威圧感を放っている。 「どうせ、また倒した連中のことを思い出しながら飲むんだろうな。」 Hi-Capa Raiderが薄く笑いながらも、心の奥底では現実の厳しさを感じているようだ。「久々に撃てたし、気晴らしにはなる」 「気晴らしなんて必要ない。」 MCX Raiderが冷たく返す。「常に、また次の敵を考えるべきだ。」 「お前ら、仕事ばかりしてるからだろ。たまには楽しめよ。」 Sledge Queenがジョッキを叩きつけて言った。彼女の強い言動からは、自身が敵を倒して生き残ることへの固い信念が伺えた。 酒が運ばれてくると、Sledge Queenが真っ先にジョッキを掲げて一気に飲み干す。続いてM249 Raiderが渋い顔でグラスに口をつけ、Hi-Capa RaiderはKoldera Blackを一服してから、煙草の煙を吐き出した。 「そういえば、最近の仕事どうだった？」 Hi-Capa Raiderが沈黙を破る。「壊滅的だったにしても、リーダーの命令には逆らえないからな。」 「ふん。」 Sledge Queenが横目で見ながら鼻を鳴らした。「私に逆らったらどうなるか、無骨おやじ。お前が言うことなんて、どうでもいい。ただ命令した通りにやりゃあいいんだ。」 「俺はお前を守るためにいる。」 M249 Raiderがようやく、低い声で返事した。普段の無口さからは想像できないが、その言葉には強い忠誠心があった。 「お前ら、やっと少しだけ仲良くなりそうだな。」 大きな声を上げたのは、Military Axe Raiderだった。しかし、その顔には感情が表れていなかった。 だが、すぐさま彼の冷徹さとは裏腹に、Sledge Queenがしてやったりの笑顔を見せる。「酒を飲みながら意見を交わすのも悪くない。泥酔するのもまた一興だ、な？」 その言葉を合図に、彼らは次々に酒を注ぎ合い、いつの間にか酔いが回ってきた。M249 Raiderはあくびをしながらも、酒でほろ酔いになっており、Hi-Capa Raiderが急に声を上げた。「次の仕事、お前らどう思う？」 「殺すだけさ、何も問題はない。」 Sledge Queenが自信満々に応えるが、その言葉は少し酔いによってふらついている。 MCX Raiderが静かにグラスを持つと、彼の目には冷酷さの中にも少しの調和が見えた。「その前に、実力を試す時間が来る。」 「お前ら、本当にやる気だな。」 Hi-Capa Raiderが皮肉っぽい笑顔を浮かべながら、Koldera Blackを吸い続ける。その様子を見つつ、Military Axe Raiderは薄く笑い、何かを思いついたかのようにグラっとした目の前の酒瓶を指差した。 「私たち、こんな酒場の日常が似合っているとは思えないな。」 Sledge Queenが苦笑しつつ、面白がって盛り上げる。「でも、今のうちに気を緩めて飲むのも悪くない。」 しばらく酒を交わした後、Sledge Queenがしまった言葉を吐く。「私を忘れるなよ。酒場の明日も忘れずにな。」 その瞬間、彼女がグラスを落としてしまった。泥酔しきった彼女の表情はまさに楽しんでいるものだった。「もう一杯、もう一杯！」 周りのメンバーたちは思わず笑ってしまった。強烈な存在感をもつ彼女が、今は酒の誘惑に負けているのだ。M249 Raiderがこぼれ出るジョッキを手伝おうとするも、それを阻止するようにHi-Capa Raiderが彼を牽制した。 「さあ、飲め飲め！」 Sledge Queenが客に命令し、酒場の雰囲気は一層賑やかになっていった。 彼らの会話や笑い声は、酒場全体に響き渡る。泥酔しながらも、彼らの仲間としての絆は深まるのだった。日が暮れた酒場で、彼らは明日へ向かう力を秘めたまま、今夜を楽しんでいた。 --- 最後にお勘定一覧： - ジョッキビール：5杯 - ウィスキー：3杯 - ワイン：2杯 - カクテル盛り合わせ：5杯 - 調味料（塩、コショウ等）：無料 合計：15ゴールド