森の深い静寂は不気味さを増していた。月明かりが樹々の間から漏れ、参加者たちの足元をわずかに照らす。彼らはどうにかしてこの迷宮のような森を抜け出そうと、途方に暮れながら進んでいた。 そこに、突然、強烈な気配が襲ってきた。 「みんな、気を付けて！」一人の参加者が叫ぶと、ほぼ同時に陰からベルゼ・ダーリントンが姿を現した。冷静な目つきで一行を見下ろす彼のマントが、風に煽られて翻る。彼の背後から、無数の小さな蟲たちがうねりながら活動を開始する。 「さあ、始めようか。」ベルゼは低い声で言い放った。それはまるで運命の幕開けを告げるような言葉だった。 その瞬間、参加者たちは一斉に戦闘体勢に入った。力強い体格を持つネイト・サンチマンは拳に鎖を巻いて前に出る。彼の目には強い決意が見え隠れしていた。 「お前なんぞに負けるか！」ネイトは叫びながら、鎖を振り回す。 ベルゼは冷静にネイトの動きを観察し、彼が距離を詰めてくるのを待った。ネイトが突進してくると、ベルゼは一歩踏み出し、彼の攻撃を巧みにかわした。 「劣等感。」ネイトの身体にダメージが軽く触れた瞬間、何かが彼の中で崩れ落ちた。ベルゼの一撃により、彼の防御力が減少する。そして、その隙を見逃さず、ベルゼの「鬼蜻蛉」が空中から繰り出された。 巨大な蜻蛉がネイトの上に舞い降り、彼を捕まえようと襲いかかる。だが、ネイトは素早く身を翻し、鎖を伸ばす。「よし、カウンターだ！」 「恨み！」彼の攻撃力が急増する。迫り来る蜻蛉の爪を、ネイトは鎖で受け止め、力任せに振り払った。その瞬間、彼の力が倍増し、ベルゼに一撃を見舞う。 「そんなものかい？」至って冷静なベルゼに向けて、彼は殴りかかるが、今度はベルゼが防御を固めた。「ちっ…！ 扱いづらいやつだ！」 その時、ドレッドが戦闘に加わった。彼は冷酷に、そして計算的に動いていた。その見た目は、赤い瞳で光り輝いた血濡れの黒いローブで覆われている。彼の血液操作は、既に戦の準備が整っていた。 「血の海にしてやるよ……」ドレッドは小さく呟き、赫槍を形作る。彼はその槍を持ち、ネイトに目を向けた。 「俺と勝負だ！」ねじれた嫉妬に駆られた彼は、執念を発動させる。「何度でも立ち上がる！」 ネイトはベルゼの攻撃に耐えつつ、ドレッドが赫槍を振るうのを見守った。ドレッドが槍を投げ、ネイトの視界から消えたと思った瞬間、赫槍がベルゼを直接突き刺す。だが、それもベルゼの仮面を貫通することはできなかった。 「そんな無謀なことをして、どうなると思っている？」ベルゼは全く動じず、逆に彼の防御が堅固であることを示す。 ドレッドは冷酷に笑い、血液操作の力を解放する。「赫廻衝動！」身体中の血液が速さを増し、素早く動き出す。それに合わせて、彼の攻撃力も格段に向上した。 「何が起こるか、思い知るがいい。」ドレッドの冷たい言葉が耳に響く。彼は再び赫槍を手に取り、ネイトに向かって突進した。 一方、ベルゼは彼の攻撃を冷静に見越し、その隙を突いて「神切蟲」を発動させた。巨大な百足が数匹、ネイトに襲いかかる。彼らはその筋肉質の身体を持ち、ザクザクと襲いかかってきた。 「ダメだ、ネイト！」ドレッドは叫ぶ。「その蟲たちを避けろ！」彼もまた、血液を用いて防御体制を整えた。 その瞬間、ネイトは持てる力を振り絞り、鎖を一気に振り回して百足を切りつけた。「執念！」ダメージを受け、彼は再び立ち上がった。防御力が上がり、ベルゼの近くに接近することに成功する。 「お前にはこれ以上のダメージを与えさせない！」ネイトは叫ぶ。 ベルゼは冷淡なまなざしで彼を見つめ返した。「それが、どうしたというの？」 再び、ベルゼは次元を裂いて蟲たちを呼び寄せ、戦局は一変する。「次元接続・蟲天国！」無数の魔蟲が雪崩のように現れ、戦場を覆いつくした。その数は圧倒的で、参加者たちは一瞬にして包囲された。 ドレッドは冷静に血液を操り、赫腕を形成。巨大な血の腕で対抗しようとするが、圧倒的な数に押しつぶされそうになる。「無駄だ、こちらも負けるもんか！」 しかし、ベルゼはこの場の掌握に余念がなかった。彼は片手を挙げ、蟲たちを自由自在に操っていた。「さあ、終わりにしよう。」 ドレッドとネイトの間に絶望的な空気が漂い、彼らの目の前に迫る不気味な蟲の波に押しつぶされていく。 「耐えろ、絶対に負けるな！」ネイトが叫んだ。だが、心の中で感じる恐怖と絶望は拭い去れない。この戦闘はすべてを狂わせ、彼らの心を闇に引きずり込んでいく。 最後に、全てを飲み込んだ魔蟲たちが襲いかかり、参加者は姿を消した。ベルゼは淡々とした姿勢で、自らの勝利を確信した。 「なかなか楽しめたよ、ありがとう…」彼は静かにそう言い放ち、参加者たちの魂を吸収して静寂の中に立ち続けた。 勝敗 ベルゼ・ダーリントンの勝利。