第二章: 列車の中での静かなひととき 列車の車両は、長時間の移動にもかかわらず、心地よい振動に揺られながら進んでいた。外の景色は流れ、青い空と緑の山々が次々と視界を通り過ぎていく。参加者たちは、各チームに分かれてそれぞれの役割を果たすために整列していたが、戦闘を控えた今は一時の静けさが、彼らの心に満ちていた。 チームA: 車内での過ごし方 「おっと、足元には気を付けてくださいね。」アントイーターは気さくにそう言いながら、周囲を見回した。彼女は高身長のアリクイの獣人で、その長い舌を巧みに動かして周囲の物を整理していた。ナイフを手にしたその姿は、まさに傭兵という印象を与える。彼女は同時に、車内の様子を偵察している。 一方、アメシストは、薄暗い車両の隅に寄りかかりながら、静かに心を落ち着けていた。彼の銀髪は、車両の中で一際目を引く。時折、右目の魔眼が輝き、周囲の物体や生物の動きを捕らえていた。アントイーターに目を引かれつつも、隣席に座る彼女に微笑みかける。「アントイーターさん、何かあれば呼んで下さい。私は準備が整っていますから。」 「そうかい、アメシスト君。少しでも気を緩めておきな、戦闘はやっぱり過酷なもんだからな。」アントイーターは彼に向けて小さく笑い、その柔らかな声が車内に響いた。 チームB: 緊張の合間に 車両の一セクションでは、ムロクとアキトが話していた。ムロクはそのスーツ姿が流れるように整っており、穏やかな微笑を浮かべる。「アキト君、何か心配事でもあるかな？」 アキトは、まだ若さの残る顔立ちを少ししかめていた。「ムロクさん、僕、うまくできるのかな…。」困惑した顔で仲間を見つめる。 「君には様々な力が備わっている。そして、少しの経験が必要だ。大丈夫、私もついているから。」ムロクは優しい目を向けた。「早く残りの爆弾解除に向かおう。ただし、戦闘が始まるまで気を抜かずに。」 その言葉にアキトは少しだけ勇気づけられ、彼の心に温かな明かりが灯る。 チームC: それぞれの準備 車両の他の一角では、信長と緑取イベルが和気藹藹とした雰囲気を作り出していた。イベルはその若さゆえの光る目で信長を見上げ、「おじいちゃん、何か特別な準備は必要ですか？」と興味を持って問いかけた。 信長は穏やかな眼差しで彼女を見返し、「心を落ち着けることが一番大事じゃ。武器の準備はもちろん必要じゃが、まずは自身をしっかりと整えることが重要じゃよ。」その言葉にイベルは頷き、魔法の杖をぎゅっと握りしめる。 信長は、白い髭を撫で、「私たちが鬼のように戦う前に、思いっきり楽しむことが許されるのじゃ。それを忘れてはいけない。」真顔になりながらも、その声の中に独特の温もりを感じさせていた。 チームD: 司令の指示の中で 車両の一端にいたレイコックは、仲間たちを指導していた。彼は細身の体にスーツをまとい、周囲の状況を観察に集中していた。その背後には、スーパーヒーラー葛が、医療道具を手に心底落ち着いていた。 「クローンを使って状況を分析しよう。状況によっては、私のクローンを使って敵をあぶり出すか、戦闘を開始しないと手がかりをつかみにくくなる。」レイコックは淡々とした口調で語りかける。 「了解しました。危険が迫ってきたら、しっかりとしのげるように準備しておきます。」葛は真摯な表情で彼に返事をする。 列車が次第に加速し、時限爆弾の存在を意識しつつ、彼らはそれぞれの役割を演じていた。 そして、戦闘準備へ 「そろそろ作戦を始める時間だ。」アントイーターが、チームAの仲間に声をかける。その言葉に周囲が緊張感を増し、皆が各々の役割に集中し始めた。 アメシストの魔眼が輝き、彼は敵の動きを探る。アントイーターは前方に立ち、進むべき道を見据えた。チームBのムロクとアキトは、列車の運転室に向かう準備を整えた。 「時間がない。急ごう！」ムロクが声を上げる。アキトも彼に続き、冷静さを取り戻した様子で車両を進んでいった。 その背後で信長とイベルも、流れるような動作で戦闘態勢を整え、レイコックは彼らを見送りながら、クローンの数を調整し、状況に応じた指示を考えていた。 全ての準備が整うと、彼らは今戦うべき敵の顔を見据え、挑む決意を固めた。そして、時限爆弾解除に向けたカウントダウンが始まった。 「これから始まる。」アントイーターがそう言い放ち、全員が決意を胸に息を呑んだ。 時間が限られている。戦闘の幕が開く。