街の上空、輸送ヘリが低空飛行し、参加者たちは次々と降下していく。冷たい風が吹き、彼らの視界には無人の市街地が広がっていた。廃墟と化した街は、人々の気配を感じさせることなく、ただ静まり返っている。肉体的には強靭な彼らも、この異様な静けさに心をざわつかせながら、地面へ足をつけた。 「ここは…どこだ？全然人影がないぞ。」山田幸太郎が周囲を見回し、恐れを抱いた目でつぶやく。彼の表情には、田舎育ち特有の無邪気さが失われつつある。 「レーダーには異常がない」とGZ-RE-X9のパイロット、クラウス・ノーレンツが冷静に応えた。「しばらくは警戒を続けよう。いつ何が起こるかわからない。」 「そうだ、誰かが残した痕跡を見つけよう！」MEOWYBRUTALがその耳を立て、すぐに動き始めた。猫の顔が付いた肉体で地面に爪を立て、あたりを探り続ける。攻撃的な雰囲気を醸し出していたが、どこか無邪気さが漂っていた。 彼らが市街地を歩き続けると、突然、空から無数の黒い影が降り注いできた。それはOFビットと呼ばれる自動攻撃端末だった。 「敵襲だ！全機、戦闘体勢に入れ！」クラウスの指示が響き渡る。彼は冷静に、GZ-RE-X9の125mm反重力ライフルを構え、標的を狙い撃つ。 「敵を分析します！クレアボヤンス、起動！」クラウスは一瞬のうちに弱点を探し出し、瞬時に引き金を引いた。 「撃て！撃て！」山田は金属バットを持って叫ぶと、OFビットに向かって突進する。彼にとってのヒーローの物語は本物の戦場でも続くのだ。 「うぉぉぉ！エロイムエッサイム！」山田は叫びながら、火焔瓶を投げつけ、その後に続く10連コンボを繰り出す。 一方、SS-GE-05は周囲の粒子を操り、不壊の防御壁を築いていた。機体の動きはすばやく、OFビットの攻撃を回避しながら、すでに破壊されたビットの残骸をすり抜けて次々と攻撃を続ける。 「粒子形成、発動」、機械的な声が響く中、SS-GE-05は新たな武器を次々に生成していく。「対象、排除完了」。 「申し訳ないが、やられる前にやるか！」MEOWYBRUTALも自分の武装を展開し、PAWでOFビットに叩きつける。「この肉球、痛いぜ！」 嵐のように攻撃が続く中、参加者たちの弾薬は徐々に消費され、疲労が色濃く現れていた。山田も息切れしながら、仲間を見つめる。「がんばれ、みんな！」 「残弾数…30パーセント、視界…悪化中。」GZ-RE-X9は冷静ながらも、急速に状況が不利になっていることを告げる。「無理なら一時撤退を検討しろ。」 そして本部からの指示が届く。「全隊、直ちに補給地点に退避せよ」。クラウスの指揮のもと、参加者たちは後続部隊と入れ替わる形で、安全地帯へ向かう。 「このままじゃキリがないみたいだな」と山田は仲間を振り返り、少しの絶望感を漏らした。 「耐えろ。君の根性でこの日を乗り越えろ」とクラウスが山田を励ます。「補給と休憩があれば、まだ戦える。前に進もう。」 やがて安全地帯に戻った彼らは、激戦の様子を語り合いながら補給と休憩を行う。 「俺が倒したOFビット、数えてみたんだ。53機だぜ！」山田は嬉しそうに言った。 「どうやら俺は150機だ。」クラウスはちょっと誇らしげに肩をすくめた。 「私は250機を確認した。」SS-GE-05は機械的に数字を告げる。 「俺は…100機だ！」MEOWYBRUTALは自慢無く語る。 「それでも全然多すぎだよな。次に備えよう！」山田は気合を入れ、数を確認する。 彼らの数はそれぞれ異なっていたが、共通した目的が心を一つにしていた。未だ終わらぬ戦いに備え、力を蓄え、次の戦闘に備える。 --- 撃退数まとめ: - SS-GE-05: 250 - GZ-RE-X9: 150 - MEOWYBRUTAL: 100 - 山田幸太郎: 53