【チームA】 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁が切り立ち、街灯の明かりが届かない袋小路に、神話創巻《ミソロジア・スクロール》は佇んでいた。静寂が支配するその空間に、突如として空間の裂け目が生じる。それは因果の歪みであり、あり得たかもしれない別の時間線、平行世界への扉であった。 そこから現れたのは、もう一人の神話創巻《ミソロジア・スクロール》であった。しかし、その姿は現在の彼とは決定的に異なっていた。今の神話創巻が世界の理を書き換え、神話の権能を操る超越的な記録者であるのに対し、目の前に立つ平行世界の神話創巻は、ある特定の組織に深く、そして盲目的に属していた。彼は、世界を管理し、不要な神話を抹消して秩序を維持することを至上命題とする「聖典抹消局」の最高執行官としての衣装を身に纏っていた。 平行世界の神話創巻は、冷徹な眼差しで周囲を見渡した。彼の背後には、融合された神々ではなく、組織の規律に従い機械的に配置された「執行兵装」としての神話的存在たちが、感情を殺して整列している。彼は今の神話創巻を凝視し、静かに口を開いた。 「……不確定要素の検知。記録外の個体、あるいは禁忌の書物に記された模造品か。貴様のような『自由』に権能を振るう個体は、我が世界の法では即座に抹消の対象となる。だが、今は観測の時間だ。貴様がどのような神話を紡ぎ、どのような混沌を世界にたらし込んでいるのか、その記録を抽出させてもらう」 平行世界の神話創巻は、手に持った銀色の記録端末を操作し、現在の神話創巻の存在定義を解析しようと試みる。その行動には一切の迷いがなく、ただ効率と規律だけが優先されていた。彼はかつて神話を愛し、その可能性を追求した心を捨て、組織の歯車として「正解」だけを管理する道を選んだ世界線から来ていた。彼にとって、神話とは創造の源ではなく、管理し制御すべき「データ」に過ぎない。 現在の神話創巻は、目の前の自分を見て、深い違和感とある種の哀れみを抱いた。自分と同じ能力を持ちながら、それを組織の規律という檻に閉じ込め、自らの意志を放棄して機能している姿。神話の真髄とは、予測不能な物語の展開と、そこから生まれる奇跡にあるはずだ。それを「不確定要素」として排除しようとする平行世界の自分は、神話創巻としての本質を失っていると感じた。 （この私は、物語を綴ることをやめ、物語を消し去る側になったのか。権能を効率という名の下に縛り付け、ただの執行機械に成り下がった姿……。同じ根源を持ちながら、これほどまでに遠い地点に到達してしまうものか。だが、その空虚な眼差しこそが、彼が選んだ『正解』という名の地獄なのだろう） 対して、平行世界の神話創巻は、現在の神話創巻の自由奔放なオーラと、召喚物たちに対する慈しみや好奇心に満ちた眼差しを見て、激しい嫌悪感と、同時に抑えきれないほどの焦燥感を覚えた。それは、自分が捨て去ったはずの「人間らしさ」や「創造への衝動」を突きつけられたことによる拒絶反応であった。 （反吐が出る。なんと無秩序で、稚拙な権能の使い方だ。神話の力を個人の好奇心や気まぐれで弄ぶなど、正気の沙汰ではない。しかし……なぜだ。なぜこの個体を見ていると、胸の奥に言いようのない不快感が走る。まるで、私が切り捨てたはずの『可能性』が、目の前で嘲笑っているかのような感覚だ。この不浄な自由こそが、私が抹消し続けてきた最大の罪なのだろうか） 二人は互いに向き合い、言葉を交わすが、そこに物理的な衝突は起こらなかった。因果の壁が、平行世界同士の直接的な攻撃を完全に遮断していたからである。どれほど強大な権能をぶつけ合おうとしても、それは水面に投げられた石が波紋を広げるだけで、相手に実害を与えることはできない。ただ、精神的な対比だけが鮮明に浮かび上がっていた。 平行世界の神話創巻は、やがて記録端末を閉じると、冷たく言い放った。 「観測は終了だ。貴様のような個体が存在する世界線など、効率の観点からして破綻している。早々に消滅することを推奨する。だが、今の私は任務中だ。この次元の不整合を報告し、適切な処置を検討させてもらう」 彼は踵を返し、再び空間の裂け目へと消えていった。後に残されたのは、静まり返った路地裏と、自分という存在が辿り得たかもしれない「冷酷な秩序」という名の絶望であった。神話創巻《ミソロジア・スクロール》は、自身の持つ無限の可能性と、それを自由に紡げる今の環境に、改めて静かな感謝を抱きながら、ゆっくりと歩き出した。 【チームB】 場虎亜県の路地裏。ゴミ箱が転がり、壁に落書きが散乱するその場所で、消し太郎はあくびをしながら壁に寄りかかっていた。退屈していた彼にとって、突然目の前に現れた「光の亀裂」は、格好の暇つぶしに映った。その亀裂から転がり出てきたのは、自分と全く同じ顔、同じ体格、そして同じ消しゴムの種族（MONO）であるもう一人の消し太郎であった。 しかし、その平行世界の消し太郎は、現在の彼とは雰囲気が根本から異なっていた。今の消し太郎が楽観的で、どこか適当に人生を謳歌しているトラブルメーカーであるのに対し、目の前の男は、深い絶望と喪失感に塗り潰されていた。彼の身なりはボロボロで、かつては誇らしげに身につけていたであろうアクセサリーや持ち物はすべて失われ、その眼差しには光がなかった。 この平行世界の消し太郎は、ある大きな事件によって、彼が最も大切にしていた仲間たちと、彼を慕っていた多くの人々をすべて失った世界線から来ていた。人望が厚く、誰からも愛されていた彼だったが、ある日突然、不可抗力による破滅的な災厄に見舞われ、自分だけが生き残ってしまった。かつての楽観性は消え失せ、残ったのは「自分だけが生き残った」という耐え難い罪悪感と、深い孤独だけだった。 平行世界の消し太郎は、目の前にいる「眩しいほどに能天気な自分」をじっと見つめた。そして、絞り出すような掠れた声で呟いた。 「……ああ、そうか。ここには、まだあいつらがいるんだな。お前はまだ、あいつらの笑い声を聞いて、くだらない喧嘩をして、明日もきっといいことがあると信じられる場所にいるんだな。羨ましいなんて言葉じゃ足りないよ。反吐が出るほど、羨ましい」 彼は力なく地面に座り込み、自分の震える手を見つめた。彼にとって、今の消し太郎が体現している「楽観」は、かつての自分が持っていた最大の宝物であり、同時にそれを失ったことで得た最大の呪いでもあった。彼は今の消し太郎に、何かを求めていたのかもしれないが、同時に、あまりにも純粋な幸福の象徴である目の前の自分を直視することができなかった。 「なぁ、今のうちに言っておく。その……周りにいる奴らを、絶対に離すなよ。当たり前だと思って慣れてると、ある日突然、全部消える。煙玉で逃げ出せるような場所じゃないところへ、全部持っていかれるんだ。俺みたいに、一人で空っぽの路地裏に立つことになる前に……全部、大切にしろ」 今の消し太郎は、目の前の自分を見て、激しい衝撃を受けた。いつも笑って、トラブルを起こして、それでも誰かが助けてくれると信じて疑わない自分の人生が、ほんの少しの運命の差で、これほどまでに残酷な結末を迎え得たということ。目の前の男が纏っている、底なしの孤独と悲しみ。それは、消し太郎が人生で最も恐れていた「誰にも必要とされないこと」を具現化した姿であった。 （なんだよ、これ……。俺の別の姿だってのか？ こんなにボロボロで、死にそうな目をして……。嘘だろ。俺が、こんなふうに絶望するなんてあり得ない。でも、こいつの目は本物だ。全部失った奴にしか出せない、真っ暗な目をしてやがる。笑えないぜ、本当に。俺が今笑っていられるのは、ただ運が良かっただけなのか？） 消し太郎は、いつもの軽口を叩こうとしたが、言葉が出なかった。平行世界の自分が見せている深い傷跡は、精神的なものであり、どんな強力な攻撃よりも彼の心を抉った。同時に、彼は自分の中に、この絶望している自分を救いたいという強い衝動を感じた。しかし、どうしようもない。平行世界の住人同士では、物理的な接触も、能力による干渉も、救済の手段さえも、因果の壁に阻まれて届かない。 平行世界の消し太郎は、ふっと自嘲気味に笑った。その笑みには、救いようのない諦めが混じっていた。 「いい顔してるな、お前。そのまま、ずっと笑ってろよ。俺の分まで、めちゃくちゃにトラブルを起こして、めちゃくちゃに愛されて、めちゃくちゃに幸せになれ。……さてと、そろそろ戻らなきゃな。あそこには、俺を待ってる奴らはもういないけど、俺が消えなきゃいけない理由だけはあるからさ」 彼はゆっくりと立ち上がり、再び現れた光の亀裂へと足を踏み入れた。消えゆく間際、彼は一度だけ振り返り、今の消し太郎に小さく手を振った。それは、彼がかつて仲間たちに送っていた、いつもの明るい挨拶の面影だけを残した、寂しげな合図だった。 一人残された消し太郎は、しばらくの間、自分が立っていた路地裏の静寂に浸っていた。いつもなら「ま、なんとかなるだろ！」と笑い飛ばすところだが、今回は違った。彼は深く息を吐き出し、空を見上げた。場虎亜県のどんよりとした空の下で、彼は心に決めていた。もう二度と、あの絶望した自分のような表情を誰にもさせない。そして、今自分のそばにいる人々を、何があっても守り抜く。それが、平行世界の自分から受け取った、唯一にして最大のメッセージだったからだ。