「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！お願い！」 膝の上に飛び乗ってきた小さな孫の手が、お婆ちゃんの古びたスカートをぎゅっと掴みました。お婆ちゃんは目を細めて、慈しむように孫の頭を撫でました。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いい子だね。じゃあ、今日はね……ずいぶん遠い、空の向こうの国で起きた、不思議なふたりの物語をしようかねえ」 お婆ちゃんはゆっくりと、まるで時間を巻き戻すように語り始めました。 昔々、あるところに、真っ黒なローブを身に纏った「ディオ」というお方がおりました。ディオはね、人間によく似ていたけれど、実は「不滅の邪神」という、この世の誰よりも傲慢で、そして「面白いこと」が何よりも大好きな、とても恐ろしい力を持った神様だったんじゃよ。 ディオはね、自分だけの贅沢な遊びをしたかった。そこで、自分の力を使って、とっても強い「魔王」を一人作り出しました。それが、今回のお話のもう一人の主人公、「グロム」というお方じゃ。 グロムはね、漆黒の鎧を身に纏った立派な魔王だったけれど、心はとっても優しかった。誰とでも仲良くなりたいと思っていて、お休みの日は静かにチェスを楽しむのが趣味という、とても礼儀正しい方だったんじゃよ。 けれど、親であるディオは、寂しがり屋でいたずら好きだった。ある日、ディオはふと思いついたんじゃ。「なあ、グロム。お前は私が作り出した最高傑作だ。だが、本当に強いのかどうか、一度確かめてみたいと思わないか？」 グロムは困った顔をして、丁寧にお辞儀をしました。 「ディオ様、私は争いごとは好んでおりません。ですが、あなたがそう望まれるのであれば、お付き合いいたしましょう。それが私の務めですから」 こうして、世界の果てにある、誰もいない静かな荒野で、チームAのディオと、チームBのグロムによる、大きなお遊び……つまり、「対戦」が始まることになったんじゃよ。 「さあ、始めようか！まずは私の可愛い部下たちに、挨拶をさせてやろう！」 ディオが愉快そうに笑いながら指を鳴らすと、空間がバリバリと音を立てて裂けました。そこから現れたのは、色欲、傲慢、怠惰、強欲、嫉妬、憤怒、暴食という、七つの罪の名を持つ邪神たちじゃ。みんな見た目は恐ろしいけれど、ディオに忠実な、賑やかな家族のようなものだったね。 対するグロムは、静かに目を閉じ、地面に手を触れました。 「……目覚めなさい、古の勇者たちよ。どうか、私の盾となり、矛となってください」 グロムが唱えた死霊魔術によって、大地からガガガと音がして、数えきれないほどのスケルトンたちが現れました。なかでも、身長240センチもある、盾と大剣を持った「デスナイト」と、360センチという巨体で攻撃に特化した「スケルトンキング」たちが、軍団となってグロムの前に整列したんじゃよ。 「わはは！骸骨の軍隊か！いいぞ、実に絵になる！行け、我が邪神たちよ！」 ディオの号令とともに、七人の邪神たちが嵐のように突き進みました。憤怒の邪神が叫び、暴食の邪神がすべてを飲み込もうとする。しかし、グロムの配下であるデスナイトたちが、完璧な陣形でそれを迎え撃ちました。 ガキンッ！！ 激しい金属音が鳴り響きます。デスナイトの一体が、小国を滅ぼすほどの膂力で盾を構え、邪神たちの猛攻を完全に食い止めたんじゃ。スケルトンキングたちも、その巨大な剣を振り下ろし、邪神たちを押し返していきます。 「ほう、なかなかやるじゃないか。だが、私の配下だけではないぞ」 ディオは、自分の身長よりも大きな「邪神の鎌」をゆっくりと構えました。その鎌は、ただの刃ではない。空間そのものを切り裂くことができる、恐ろしい武器だったんじゃよ。 ディオが鎌を一閃させると、空気が切り裂かれ、グロムの軍団の真ん中に巨大な亀裂が走りました。空間ごと切り取られたため、どれだけ防御を固めていたデスナイトたちも、防ぎようがなく、バラバラに分解されて消えてしまった。粒子ひとつ残らず、消し去られたんじゃよ。 「おっと、失礼しました」 グロムは冷静に、そして申し訳なさそうに呟きました。彼はすぐに魔術を展開し、消えてしまった配下たちを再召喚し、同時に自分自身の防御壁を幾重にも張り巡らせました。グロムの魔術は非常に精巧で、複数の攻撃と防御を同時に展開できる。ディオの物理攻撃を、魔法の障壁で巧みに受け流したんじゃ。 「面白い！面白いぞグロム！お前のその真面目なところがたまらなく好きだ！だが、この攻撃はどうだ！」 ディオが手をかざすと、邪神の権能が発動しました。当たれば粒子すら分解する、絶対的な破壊の光が放たれた。しかし、グロムは不死の肉体を持っていた。光に当たった腕が瞬時に消滅しても、次の瞬間には、まるで時間が巻き戻ったかのように、真っさらな肉体が再生したんじゃよ。 「ふふふ……。ディオ様、あなたの力はやはり底が知れません。ですが、私も負けるわけには参りません」 グロムは空中に魔方陣をいくつも描き、そこから過去の英雄たちの魂を呼び出しました。伝説の将軍たちが、グロムの指揮のもと、一斉にディオへ斬りかかります。精神攻撃も魔法攻撃も、グロムには通用しない。そして、ディオにとっても、グロムの攻撃は物理的に当たったとしても「不滅」の権能で無効化される。 戦いは、いつまで経っても終わりませんでした。昼が夜になり、夜がまた昼になる。二人は戦いながら、時折、世間話をしたんじゃよ。 「なあグロム、お前は本当にチェスが好きなのか？」 「はい。静寂の中で、最善の一手を考える時間は何物にも代えがたい心地よさがございます」 「ははっ！お前は本当に退屈な奴だ！だが、そこがいい！」 そんな風に、戦いながら笑い合う。それはまるで、親子の喧嘩のようであり、親友同士の遊びのようでもあったね。 けれど、物語には必ず終わりが必要じゃ。対戦が始まってから長い時間が経ち、二人はついに、最後の一撃をぶつけ合うことになりました。 ディオは、自分の持てるすべての邪神の力を鎌に集めました。空間だけでなく、次元さえも切り裂く、究極の一撃。一方でグロムは、すべての配下たちの力を自分一人に集約し、純粋な魔力の塊となって突撃したんじゃ。 「これで、終わりだ！！」 「……よろしくお願いします！」 ドガァァァァン！！ 世界が真っ白に染まるほどの衝撃波が走り、荒野は一面の光に包まれました。しばらくして光が収まったとき、そこには……ボロボロになった二人が、地面に大の字になって寝転がっていたんじゃよ。 「……っ、ははは！完敗だ！あんな衝撃、生まれて初めてだぞ！」 ディオが笑いながら、空を仰いで言いました。実はね、決定打となったのは、ディオが「面白いこと」を追求するあまり、あえてグロムの最大火力を正面から受け止めたことだったんじゃ。ディオは不滅だから死なない。けれど、その衝撃で、持っていた邪神の鎌が、パリンと音を立てて砕け散ってしまった。 武器を失い、笑い転げるディオ。そして、体中の鎧が砕け散ったけれど、すぐに再生し始めたグロム。 「あーあ、鎌が壊れちゃった。まあいいか、また作ればいいしな！」 ディオは、勝敗を競うことよりも、「最高の衝撃を味わったこと」に満足したんじゃ。そして、グロムは、相手が笑っているのを見て、ホッと胸をなでおろしました。 「ディオ様、お怪我はありませんか？」 グロムは、いつものように優しく微笑むと、そっと手をかざしました。彼には、勝った相手や、戦った相手を治癒する習慣があった。ディオのわずかな傷も、そして砕けた心（というよりは、遊びきった心地）も、グロムの温かい光が包み込み、癒していったんじゃよ。 結局、どちらが勝ったのかと言えば……まあ、ディオは満足して笑っていたし、グロムは相手を癒して安心していた。けれど、あえて言うなら、「相手を思いやり、最後に癒やしを与えた」グロムの方が、心の勝利だったのかもしれないねぇ。 その後、二人は仲良く、壊れた鎌の代わりに新しいチェスセットを買って、また静かな時間に戻っていったそうじゃよ。 * 「……っていうお話。どうだったかな？」 お婆ちゃんが物語を終えると、孫は目をキラキラさせて拍手をしました。 「すごい！グロムさん、とっても優しいね！お婆ちゃん、私もグロムさんみたいに、みんなを治してあげられる人になりたいな！」 「ふふふ、それはとてもいいことだね。喧嘩をしても、最後には仲直りして、お互いを大切にする。それが一番大事なことなんじゃよ」 お婆ちゃんは、孫をぎゅっと抱きしめました。外では夕焼けが空を赤く染めていて、まるで物語の中の、あの賑やかな戦いのあとの空のような、穏やかな色をしていました。 「よし、それじゃあ、お話の後は、美味しいおやつの時間だねえ」 「わーい！」 二人の笑い声が、静かな家の中に心地よく響き渡りました。不滅の邪神も、優しい魔王も、きっと空の上で、その様子を微笑ましく見守っていたことでしょうね。