酒場の戯れ 酒場の中は、和やかな空気が漂い、笑い声や話し声が響き渡っていた。名付けて、天の酒場。酒の香りと共に、様々なおつまみがテーブルを飾る。 まず目を引いたのは、地元産の新鲜な海鮮を使った刺身盛り合わせ。色とりどりのネタが美しく盛り付けられ、甘辛なおろしポン酢が添えられている。隣には、ジューシーな鶏の唐揚げが山盛り。外はカリっと、中はふわっとしたその味わいは、酒との相性ぴったりで、食べる手が止まらない。 「なぁ、カン、お前この唐揚げ食ったか？」と、シルクカバーの絹道 張男が語りかける。彼は酒を一気に飲み干し、その後に続けた。「これは、絶品だぞ。特にこの下味、やるなぁ！」と顔をほころばせながら言った。 カンはジト目で彼を見た。「ああ、俺はあんまり肉は好きじゃねえから、好きに食っとけ。」そう言いながら、手元の煙管をふかす。煙が彼の周りを包み込み、少し眉をひそめた。「でも、確かに美味そうだな。」 その様子を見たマギアは、柔らかい声で話しかけた。「カンちゃん、これ食べてみたら？お魚はなかなかいけるよ。お味噌汁も美味しいし、一緒にどうかな？」彼女は自然と笑顔を浮かべ、暖かな目で見つめる。 「魚？俺が好むものじゃねーから。お前が食えよ。」カンは返事をすると、煙管の先から少し煙を吐き出す。 「意地っ張りなやつだなぁ。」シルクカバーは笑いながら、唐揚げを自分の皿へと取った。「これは紛れもなく、神の味だ！」と大げさに言う。 その時、ドイツ兵のタリンガーも一言。「かってにそんなことを口にするな。」冷たい視線を送りつつ、彼も唐揚げを口に運ぶ。けれど、彼にとって外食は新鮮な体験で、つい数秒後には目を丸くする。「…これは、美味いな。」 その様子にマギアは興味津々。「タリンガーも唐揚げが好きなんだね！意外だなぁ。」嬉しそうに言った。 「俺はただ、飢えていただけだ。それに加えてこれは、美味しい。」タリンガーは自分の言葉に矛盾を感じながらも、周りの笑い声に感化され、少し微笑んだ。 カンの耳がぴくりと動く。「タリンガー、食べ過ぎだぞ。もっと食え、なんて言っているわけじゃないが、そこまで食うなら仕事しろ。」 「俺は仕事を探している。続く気力はもうない。」タリンガーの言葉に、シルクカバーが笑いを取った。「じゃあ、俺が働きを分けてやるよ！次の仕事、俺もお前も受ければ、運も良くなる！」 そこに、魔法の追求者マギアが。「シルクカバーさん、その考え方、すごく素晴らしいと思う！団結の力は大事だね。」 その言葉に、カンは半ば呆れたように言った。「お前ら、仕事の話しはもういい。酒を飲みながら、ダラダラ過ごせばいいじゃねえか。」 * しばらくして、酔いが回ってきたのか、参加者たちの間には親密さが芽生えていく。シルクカバーが空いた杯を見て叫ぶ。「もう一杯！酒はいいぞ！また次の一杯が、運を運んでくれる！」 「酒は中毒だ、おっさん。飲みすぎて転ぶなよ。」カンが指摘するものだから、周りは一斉に笑った。 「心配はいらない。筋肉は衰えていないからな！」そう言った瞬間、張男はハッと酒を一気に飲み干す。 その時、にとにゃん🐱が加わってくる。「みんにゃ楽しそうにゃ～！わたしもまぜてほしいにゃん！」 にとにゃんの可愛らしい姿の前では、酔った参加者たちも思わずニコニコだ。みんなの笑顔を見ると、彼女は嬉しそうに笑う。「お酒は飲まないけど、みんにゃと一緒だと楽しいにゃん！」 「お前はお酒の代わりにおやつがいいか？」カンはにやりと笑うと、用意されているおつまみの中から、アジの干物をつかみあげる。「これ、どうだ？うまいぞ。」 「あ、お魚のおやつにゃん！」と笑いながら、にとにゃんは彼から奪うように干物を持ち去った。 テーブルに目をやると、今度は女神・月詠が微笑む。「この空気が好きです。皆さん、楽しそうで何よりです。」 彼女の言葉は場の雰囲気をほっこりとさせ、「本当です！私ももっと一緒にいられるといいな！」と、マギアが言う。 「じゃあ、この酒場に住もうではないか。」カンの言葉に、酔った反応が返る。タリンガーが少しだけ注意を向き「それは良くない、無限に続く酒は消耗する。」と冷やかに答えても、仲間の応答が重なり、笑い声が響く。 酔いが回り、メンバーの間には心の距離が近づいていく。こうして、酒場の夜は飲み明かされ、笑顔と酒とおつまみが絶えない、夜が続くのだった。