酒場のほんわかした夜 薄明かりの酒場。木製の長テーブルには、重さを感じさせるビールジョッキや、色とりどりの酎ハイグラスが並べられている。香ばしい匂いと、揚げ物の脂っこい香りが混ざり合い、頭を撫でるような心地よさが漂う。参加者たちが集まり、クスクスと笑いながらくだらない話に花を咲かせていく。 まず、チームAからのスタートだ。シズ・デルタが静かに席に腰を下ろす。彼女の緑色の瞳が光輝き、まるで真剣そのものだ。「もう少し無表情でもいいのでは」と他のメンバーが思いながらも、彼女の冷静さが今回の場の雰囲気にピッタリと合っていた。 「少し泡立ったビール、入るかい？」シンラ・スカーディアが笑顔を浮かべて提案する。彼女は白くて美しい髪が月明かりに照らされて、まるで異世界から来たように見える。 「ボクはハーブの香りが恋しいな。おつまみにどう？」シンラが柔らかい声で言うと、タカハシが必死に思い出しながら「みたらし団子はどうだ？」と加わる。彼の無骨さが、ほかのメンバーには心地よいアクセントである。 「だが、今日は酒だ。酒呑みを満足させるのは油の乗った肴と決まっている。」というシズの静かな一言で、席が更に和やかになる。彼女の背後にいるタカハシは彼女の発言に小さく頷き、「シズの言う通りだ。それに、みたらし団子は酒には合わない」と言い返す。 シズはふっと微笑んだように見えた。メイドとしての彼女の信念は、彼女が作った料理とは全く異なるものだ。 チームBの静かな一体感 その間に、チームBが静かに話を弾ませている。大東亜帝国憲兵隊第4部隊のメンバーは均整の取れた整頓された姿で、周りの喧騒にも全く動じない。 「ルフ、君も一杯どう？」と憲兵隊員の中の一人が声をかける。「あなたたち、ちゃんと食べていますか？」と、ルフは独自の優しさで心配する。しかし、周りの憲兵たちは彼女の心配を気にせず、精密射撃の話や過去の戦闘の話に花を咲かせている。 「521式には、本当に驚かされたよ。あの精度…」一人が、自分の酒をなめながらそう自慢する。「ああ、爆撃機のスピードも凄い。あれで助けられた人も多いはずだ。」また一人が続け、ミリタリーの話に花を咲かせていく。 「でも、やっぱり心を一つにするためには、酒が必要ですね。」ルフは照れくさそうに言うと、手元のグラスを持ち上げる。 仲間たちもそれぞれのグラスを掲げ、「乾杯！」と叫ぶ。ルフの少し臆病な顔がほんのり赤く染まっていた。 チームCの酒好きな醸し出す雰囲気 チームCの一番の酒好き、龍乃 酔蓮が酒場の一角で全身リラックスさせ、スピリタスのボトルを振る。「みんな、乾杯する準備はできた？」彼女は既に一升瓶を空にしているようだったが、全く酔っている様子は見せない。 「酔ったふりをしたら、もっと楽しくなるかもね」と彼女の言葉に笑いながら、ひとりは「じゃあ、酔拳の極みを見せてよ」と声をかける。彼女は酒乱龍の名に恥じない、酒になじむ術を身に着けている。 「壱式・水鏡！」と叫ぶと、彼女は自らの上に魔法の水の鏡を展開する。「これがあれば、どんな攻撃も受け止めることができる！」彼女は自信満々に続ける。 その横で、泡立ったビールに自らを隠すようにして、タカシの様子を伺うシズの視線があった。あまりに酔いすぎると、彼女もまた一匹狼としてのプライドが揺らいでしまう。 チームDのユーモアとファンタジー 最後に、チームDは少し不思議な雰囲気で穏やかな時間を過ごしている。吟が少し緊張した様子で、目を細めながら周りを見つめている。「ファラオの秘宝を守るのは、我らが使命ですからね」と固い声で言うが、その表情は優しく、友好的であった。 雲居 一輪と雲山はそれぞれがゆっくりとコップを傾けながら、互いに笑みを交わしている。「酒場は安らぎの場所です。姐さんの復活を望む気持ちは皆同じですね」一輪の含蓄ある言葉が彼女たちの間を温かく包み込んでいく。 「むぅ、私もお酒がほしいのですが、雲山君、なぜかお酒が回らないのがもどかしい」と言いながら笑う一輪。彼女の笑い声に、周りもまた和やかに頷く。 「酒場の魔力だね。みんなが酔っ払うと、ファンタジーな世界が広がる、なんて思わない？」ルフが言えば、全員が頷き合う。 やがて、酒が進むにつれて、カラフルなおつまみも会話の輪の中に流れ始める。枝豆や、カニクリームコロッケ、そして山盛りのフライドポテト。辛党も甘党も嬉々として、それを分け合う。 「ポテトの塩加減、最高だね」とタカシがぼやくと、シズが「食べるのに集中してください」と冷静な一言を放つ。笑いが起こり、その瞬間、彼らの間には温かなつながりが生まれる。 酒場の闇と光、酔いと感覚の狭間。それぞれが思い思いに個性を発揮しながら、夜の幕を降ろしていく。その空気に包まれながら、皆が時を忘れて楽しむ姿が、酒場の真髄であった。