##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁に囲まれ、行き止まりに近いその場所には、現実とは異なる奇妙な空間の歪みが静かに口を開けていた。佐屋鞘は、その静寂の中に立っていた。赤袴に白着の巫女服を纏い、腰には愛刀・散華紅乃花を帯びている。彼女の佇まいは不動の心に裏打ちされており、周囲の不穏な気配に動じることはない。しかし、目の前の空間が陽炎のように揺らぎ、そこから一人の女性が姿を現したとき、佐屋鞘の瞳に微かな驚きが走った。 現れたのは、もう一人の佐屋鞘であった。しかし、その姿は現在の彼女とは決定的に異なっていた。平行世界の佐屋鞘は、巫女服を身に纏っていなかった。代わりに彼女が着ていたのは、漆黒の甲冑をベースにした、見るからに攻撃的な軍装であった。その肩には、かつて佐屋鞘が所属していた、あるいは所属するはずだった組織とは正反対の、敵対的な軍事組織の紋章が刻まれている。腰に帯びている刀は、散華紅乃花によく似ているが、刀身からはどす黒い瘴気が立ち上っており、それは救済ではなく、徹底的な破壊と抹殺のために研ぎ澄まされた業物であった。 この平行世界の佐屋鞘は、ある転機において、神職としての道を捨て、敵対組織の最前線で戦う「処刑人」としての人生を選んだ世界線から来ていた。彼女の眼差しは鋭く、慈悲などという概念を完全に排除した冷徹な光を宿している。彼女は路地裏の壁に背を預け、冷ややかな笑みを浮かべて、こちらの佐屋鞘を眺めた。 「……ふん。まだそんな、お遊びのような白い服を着て、誰かを救う夢でも見ているのか。滑稽だな」 平行世界の佐屋鞘は、低く、氷のように冷たい声で言い放った。彼女はゆっくりと歩み寄り、こちらの佐屋鞘の目の前で足を止める。その動作一つ一つに、効率的な殺しの技術が染み付いている。彼女はあえて刀を抜くことはせず、ただ指先で刀身の鍔を軽く叩きながら、軽蔑と、どこか懐かしさが混ざった複雑な表情を見せた。 「今の私は、神の代弁者などという不自由な立場にいない。ただ、私の意志で、私の力で、邪魔なものをすべて塵に帰す。それが唯一の真実だ。お前のような、規律に縛られた人形のような姿を見ていると、反吐が出る」 平行世界の佐屋鞘は、挑発的に肩をすくめ、鼻で笑った。彼女にとって、巫女としての道を選んだ自分は、弱さと妥協の象徴に過ぎない。しかし、その言葉の裏には、かつて自分が持っていたはずの純粋さに対する、激しい憎悪と、それ以上に深い喪失感が潜んでいた。 これを見た佐屋鞘は、深い沈黙に包まれた。自分と同じ顔、同じ声、そして同じ力を持ちながら、全く異なる魂を宿した存在。佐屋鞘は、平行世界の自分の中に渦巻く底なしの孤独と、血に染まった過去を瞬時に感じ取った。彼女は、敵対組織に身を置き、大切なものをすべて切り捨ててまで手に入れた強さが、どれほど空虚なものであるかを理解した。佐屋鞘の心に浮かんだのは、怒りではなく、深い憐憫であった。 （私は、この姿にならなかった。あるいは、この姿になる道もあったのかもしれない。もし私が、心の拠り所を失い、怒りに身を任せていたならば、私はあちら側の私として、誰かを屠る日々を過ごしていたのだろうか） 佐屋鞘は、自らの内にある「不動心」を改めて確認した。平行世界の自分がどれほど冷酷に振る舞おうとも、その根底にあるのは、救えなかった何かへの絶望である。佐屋鞘は静かに目を閉じ、心の中で祝詞を唱えるように、穏やかな精神を研ぎ澄ませた。彼女にとって、平行世界の自分は敵ではなく、あり得たかもしれない「悲劇の残滓」に見えた。 一方、平行世界の佐屋鞘は、こちらの佐屋鞘の反応に苛立ちを覚えた。自分を軽蔑し、あるいは恐れるはずだと思っていた。しかし、向けられたのは、透き通るような、純粋な同情の視線であった。それは、彼女が人生で最も嫌悪し、そして最も渇望していた感情であった。彼女は顔を歪め、吐き捨てるように言った。 「その面を、今すぐに叩き割ってやりたい。その澄ました顔で私を見るな。お前は何も分かっていない。この世界の残酷さを、神の不在を、お前のような温室育ちの巫女が理解できるはずがない」 彼女は激昂し、反射的に刀に手をかけた。しかし、この空間の法則により、物理的な攻撃は一切不可能であった。刀を抜こうとしても、目に見えない不可視の壁が彼女の動きを制止し、刃を鞘から出すことさえ許されない。平行世界の佐屋鞘は、もがくようにして剣を抜こうとしたが、その努力は虚しく、空を切るだけだった。 「……チッ。この空間はどうなっている。攻撃さえできないのか」 彼女は苛立たしく刀を叩きつけ、大きくため息をついた。攻撃できないという事実は、彼女にとって最大のストレスであったが、同時に、戦わなくて済むという奇妙な安らぎを、無意識のうちに彼女に与えていた。彼女は再び壁に寄りかかり、空を見上げた。場虎亜県の灰色の空が、彼女の瞳に映る。 佐屋鞘は、ゆっくりと口を開いた。 「あなたは、一人で戦いすぎたのですね。その刀に宿るのは、力ではなく、悲鳴です」 その言葉に、平行世界の佐屋鞘は肩を震わせた。彼女は激しく否定しようとしたが、言葉が出てこなかった。彼女が歩んできた血路、裏切り、絶望、そして積み上げた死体の山。それらすべてを肯定してくれた者は一人もいなかった。しかし、目の前の自分は、それを「悲鳴」として聞き取った。それは、彼女が人生で初めて受けた、魂の理解であった。 平行世界の佐屋鞘は、ふいっと顔を背けた。頬に一筋の、自分でも気づかない涙が伝った。彼女はそれを強引に拭い、再び冷徹な仮面を被ろうとした。しかし、その表情はもはや、先ほどのような完全な冷酷さではなく、どこか幼い子供のような心細さを孕んでいた。 「……ふん。勝手にな。お前のそのおめでたい考え方が、いつまで持つか見ものだ。次に会うときは、その白い服を真っ赤に染めてやる」 そう言い残し、平行世界の佐屋鞘は、空間の歪みへとゆっくりと消えていった。彼女が消えた後には、冷たい風だけが残り、路地裏には再び静寂が訪れた。佐屋鞘は、彼女がいた場所をじっと見つめていた。そこには、彼女が落としたのか、あるいは意図的に残したのか、小さな、汚れきった黒い布切れが一片だけ落ちていた。 佐屋鞘はその布切れを拾い上げ、大切に懐にしまった。それは、もう一人の自分が生きていた証であり、同時に、自分が決して歩んではならない道の記録であった。佐屋鞘は、静かに深く呼吸し、再び歩き出した。彼女の心には、平行世界の自分への祈りと、自身の信じる道への揺るぎない確信が、これまで以上に強く刻まれていた。路地裏を抜ける彼女の背中には、もはや迷いはなく、ただ清廉な巫女としての誇りが漂っていた。 ##チームB 場虎亜県の入り組んだ路地裏。ゴミ箱が乱雑に置かれ、壁には古びたポスターが剥がれかけている。そんな心細くなるような場所に、夜久茉莉は迷い込んでいた。彼女は、いつものように星型のピンを髪に付け、裾に星のマークが入った可愛らしい巫女服を着ている。しかし、その表情は極度の不安に満ちていた。 「ひゃああ！ な、なんでこんな暗いところに来ちゃったのよぉ！ 怖い、怖すぎる！ 幽霊が出たらどうしよう、出たらどうしよう！！」 茉莉は、自分の肩を抱いてガタガタと震えながら、後ずさりしていた。彼女は霊祓いの仕事で生計を立ててはいるが、極度の怖がりである。彼女にとって、路地裏という場所は、世界で最も危険な、心霊スポットの温床のような場所であった。彼女がパニックになり、目を瞑って「帰りたい！」と叫んだその瞬間、目の前の空気がふわりと揺れた。 そこから現れたのは、なんと、もう一人の夜久茉莉であった。しかし、その姿を見た瞬間、こちらの茉莉は絶叫しそうになった。なぜなら、目の前に現れた平行世界の茉莉は、今の彼女とは正反対の、自信に満ち溢れた「最強の巫女」としてのオーラを放っていたからである。 平行世界の夜久茉莉は、同じ巫女服を着ていたが、その着こなしは堂々としており、星型のピンはまるで王冠のように誇らしげに輝いていた。何より違うのは、その表情である。彼女の瞳には恐怖など微塵もなく、むしろ世界を支配しているかのような不敵な笑みが浮かんでいた。彼女は腕を組み、余裕たっぷりにこちらの茉莉を見下ろしていた。 この平行世界の茉莉は、「怖がりな自分」を完全に克服し、霊的な力に完全に目覚め、地域のみならず国レベルで崇められる「聖巫女」として君臨している世界線から来ていた。彼女にとって、霊や妖怪は恐れる対象ではなく、指先一つで従わせる「ペット」のような存在であった。彼女は、震えているこちらの茉莉を見て、呆れたように溜息をついた。 「ちょっと、どうしちゃったのよ？ そんなに震えて。もしかして、まだ『怖い』なんていう低レベルな感情に支配されてるわけ？ 信じられないわ。私があんな風に弱かったなんて、今となっては笑い話ね」 平行世界の茉莉は、高飛車な態度で言い放った。彼女は颯爽と歩み寄り、指先でこちらの茉莉の顎をクイッと持ち上げた。その動作には迷いがなく、絶対的な強者の余裕が漂っている。彼女は、自分と同じ顔をしながら、情けないほどに怯えている茉莉を、まるで珍しい生き物を見るかのような目で見つめていた。 「いい？ 恐怖なんてのはね、使いこなせば最高のエネルギーになるのよ。逃げるんじゃなくて、相手を圧倒して、ひれ伏させる。それが本当の巫女の在り方だってこと。あなた、このままだと一生、御先祖様に助けてもらうだけの駄目人間よ？」 平行世界の茉莉は、クスクスと勝ち誇ったように笑った。彼女は、自分の今の地位、名声、そして誰もが恐れる強さを誇示することに快感を覚えているようだった。彼女にとって、弱さは罪であり、克服すべき恥であった。彼女は指をパチンと鳴らすと、周囲に黄金色の光の粒子を散らした。それは彼女が意識せずとも溢れ出している、強大な魔力の奔流であった。 これを見た茉莉は、あまりの格好良さと、同時にその強気な態度への恐怖で、パニック状態になった。しかし、同時に、心の奥底で「こんな風になれたらいいのに」という強烈な憧れを抱いた。自分と同じ顔をしているのに、あんなに堂々と、怖がらずに笑える。それは、茉莉にとっての究極の理想像であった。 （すごすぎる……！ あの私、全然怖がってない！ それにあの自信満々な感じ、かっこいいなぁ。私だったら、あんな風に指パッチンなんて絶対無理！ 緊張で指が震えちゃうもん！） 茉莉は、憧れの眼差しで平行世界の自分を見つめた。同時に、彼女は感じた。あんなに強い自分になれたのは、きっと相当な努力をしたか、あるいは何か恐ろしい経験を乗り越えたからではないか、と。しかし、それ以上に、今の自分がある意味で「楽」であることも分かっていた。強いということは、それだけ責任が重く、誰からも頼られ、休む暇もないということではないか。 一方、平行世界の茉莉は、こちらの茉莉の純粋な憧れの視線に、不意に気恥ずかしさを覚えた。彼女は、強くなる過程で、多くのものを切り捨ててきた。怖がりだった頃の純真さ、誰かに寄りかかりたかった気持ち、そして、小さなことで一緒に喜んだ思い出。彼女は強さを手に入れた代わりに、心の中の「柔らかさ」を失っていた。震えている茉莉を見ていると、自分が捨ててきた、けれど本当は大切にしていたかった「人間らしさ」を突きつけられたような気分になった。 「……なによ、その目で見るのはやめてよ。気持ち悪いわね。私はあなたとは違うの。私は、もう怖くないもの」 平行世界の茉莉は、ぶっきらぼうに言いながら、視線を逸らした。彼女の言葉は強気だったが、その声はわずかに震えていた。彼女は、自分の中にある「弱さへの郷愁」を必死に隠そうとしていた。彼女は、こちらの茉莉が持っている「誰かに助けてほしい」と素直に願える心が、今の自分にはないものであることに気づき、言いようのない寂しさを感じた。 すると、突然、路地裏の奥から不気味な唸り声が聞こえてきた。本物の幽霊か、あるいは怪異が現れたのだ。茉莉は、その声を聞いた瞬間、文字通り飛び上がった。 「ひゃああああ！！ 出た！ 出たあああ！！ 来ないでぇぇぇ！！」 茉莉は反射的に目を閉じ、全力で「【こ、来ないでください！】」を発動させようとした。しかし、あまりのパニックに、足がもつれて派手に転んだ。もがいて、暴れて、完全に腰が抜けてしまった状態である。 それを見た平行世界の茉莉は、呆れ果てて天を仰いだ。しかし、彼女はすぐに、軽やかな足取りで茉莉の前に出た。彼女は、襲いかかろうとする見えない気配に向かって、ただ静かに右手をかざした。すると、爆発的な光の衝撃波が走り、路地裏の闇を一瞬で塗りつぶした。怪異は悲鳴を上げる暇もなく、跡形もなく消滅した。 「ふぅ。相変わらず情けないわね。でもまあ、そういうところだけは、私と同じみたい」 平行世界の茉莉は、ふっと柔らかく微笑んだ。それは、先ほどの傲慢な笑みではなく、妹や親友に接するような、慈愛に満ちた微笑みであった。彼女は、転んでいる茉莉に手を差し伸べた。もしかすると、彼女はこの世界にやってきたことで、自分が忘れていた「弱さの価値」を思い出したのかもしれない。 茉莉はその手を取り、よろよろと立ち上がった。彼女は、まだ震えながらも、精一杯の声を絞り出した。 「あ、ありがとう……！ あのね、私、いつかあなたみたいに、怖くない巫女さんになりたいな……と思うけど、やっぱり今はまだ、怖いのが一番！」 その率直すぎる答えに、平行世界の茉莉は、思わず大笑いした。腹を抱えて笑う彼女の姿は、今の彼女の立場からは想像もできないほど、年相応の少女らしく見えた。 「あははは！ 本当にあなたって最高ね！ いいわ、今のままでいなさい。怖がりなままでも、御先祖様が助けてくれるなら、それが一番幸せな形かもしれないもの」 平行世界の茉莉は、そう言って茉莉の頭をぽんぽんと叩いた。彼女の指先からは、心地よい温かさと、安心させるような魔力が伝わってきた。茉莉は、その温もりに包まれ、少しだけ勇気が湧いてきた気がした。 やがて、平行世界の茉莉の体が、光に包まれて薄くなり始めた。彼女が元の世界へ戻る時間が来たのだ。彼女は最後に、いたずらっぽくウィンクして見せた。 「じゃあね、未来の……あるいは過去の私。いつか本当に強くなりたいと思ったら、また会いましょう。それまで、たくさん怖がって、たくさん逃げ回って、幸せにね！」 光と共に、平行世界の茉莉は消え去った。路地裏には、再び静寂と、少しだけ明るくなった空気だけが残された。茉莉は、自分の星型のピンを触り、大きく深呼吸をした。 「……やっぱり、まだ怖いけど。でも、あんな風に笑える日が来るなら、ちょっとだけ頑張ってみようかな」 茉莉は、まだガクガクと震える膝を叩いて、ゆっくりと路地裏を後にした。彼女の足取りは、来る前よりもほんの少しだけ、前向きになっていた。彼女の背後で、御先祖様の霊が「よく頑張ったな」と肩を叩いたが、それに気づいた茉莉は、「ひゃああ！ 出たあああ！！」と叫びながら、全速力で走り去っていった。その叫び声だけは、平行世界の自分と全く同じ、全力の拒絶反応であった。