門の試練と古代の魚影 古びた石造りの門は、峻険な山脈の麓にそびえ立っていた。この門は、強者のみが足を踏み入れることを許された秘境の国への唯一の入口だ。門の前には、真面目な門番が一人、槍を手に立ち尽くしている。彼の名はエリック。鉄兜が陽光を反射し、革のグローブをはめた手には分厚い書類の束が握られていた。鎧の重みが彼の肩にのしかかりながらも、その姿勢は微動だにしない。職務に忠実な男、エリックは今日も、訪れる者たちを厳しく吟味する。 門の前に、奇妙な影が浮かび上がった。それは、古代魚のサカバンバスピスを思わせる存在――サカバンジャスティスだった。4億5000万年の時を生き抜いたその姿は、つぶらな丸い目と開いたままの逆三角形の口が特徴的で、シュールそのもの。尾びれをゆらゆらと揺らしながら浮遊し、まるで水中にいるかのように空を泳ぐ。サカバンジャスティスは言葉を発さない。ただ、友好的に門番を見つめるだけだ。 エリックは目を細め、槍の柄を地面に突き立てた。「お前のスキルをチェックする！ ここは強者のみが通れる門だ。ふざけた姿で近づくな！ 書類をまとめて脅威度を測るぞ！」彼の声は鋭く、！を多用する癖がその真面目さを強調する。諂上欺下の傾向を持つエリックは、上司には媚びるが、下の者には容赦ない。サカバンジャスティスが浮遊しながら近づくと、エリックは素早く書類を取り出し、ペンを走らせ始めた。 「まず、容姿からだ。古代魚のサカバンバスピス？ つぶらな目と逆三角形の口？ シュールすぎる！ こんな姿で門をくぐろうとは、笑止千万！」エリックは鼻で笑いながら記入する。サカバンジャスティスのスキルを確認するため、彼は周囲の兵士たちに声をかけ、情報を集め始めた。門の近くに控える他の兵士たち――甲冑を着た屈強な男たち――も、好奇の視線を向ける。 サカバンジャスティスは静かに浮遊を続け、尾びれを軽く振る。エリックはスキルを一つずつ読み上げる。「スキル１：【浮遊】。尾びれを揺らして浮きながら移動。超高速移動可能、水中なら超光速！ ほう、ただの魚じゃないな。だが、そんなもので脅威度が上がるか！」彼は書類にメモを取りながら、内心で計算を始める。次に、「スキル２：【黒穴砲】。口から小さなブラックホールをを発砲。直接命中しなくても甚大な被害、核兵器以上の威力で連発可能だと！？ これは……！」エリックの声にわずかな動揺が混じる。ブラックホール――それは宇宙の脅威そのもの。連発可能とは、想像を絶する破壊力だ。 兵士の一人、若い見習いのトムが横から口を挟む。「門番様、あの魚みたいな奴、ほんとにそんなスキル持ってるんですか？ 見た目がふざけてるのに……。」エリックはトムを睨みつける。「黙れ！ 俺がチェックするんだ。次、スキル３：【シュールフェイス】。見た目のシュールさで相手の能力と魔力が萎えるだと？ ふん、そんな精神攻撃か。だが、総合的に見て……。」エリックは書類を睨み、脅威度の算出に取りかかる。 脅威度の計算は複雑だった。【浮遊】は機動性が高く、20,000,000点。水中超光速は戦略的に無敵級で、さらに30,000,000点加算。【黒穴砲】は核兵器以上の威力、連発可能――これだけで50,000,000点を超える破壊力。ブラックホールの重力波は周囲を飲み込み、空間そのものを歪める。サカバンジャスティスの4億5000万年の経験が加味され、生存適応力で10,000,000点。【シュールフェイス】は心理戦の切り札、相手の戦意を削ぐ効果で15,000,000点。総合すると、105,000,000点。エリックの筆が止まる。「これは……一億点超えだ！ 信じられん！」 門の周囲がざわめき始める。兵士たちは当初、無視を決め込んでいたが、脅威度が明らかになるにつれ、反応が変わっていく。0〜100点なら無視だったはずが、百万点を超えると「考えの甘さを説教」レベル。一千万点で「具体的にダメな所を説教」、五千万点で「惜しいと慰める」。だが、七千万点で尊敬の念を抱き、一億以上で土下座で感謝する基準だ。エリック自身は別の態度スケールに従うが、他の兵士たちは物語の基準で動く。 エリックは立ち上がり、姿勢を正した。七千万〜一億の域だ。だが、計算は一億超え。「お、お前……サカバンジャスティス。脅威度105,000,000点！ 七千万点以上だ！ 通行許可！」彼は敬礼の姿勢を取り、尊敬の念を込めて頭を下げる。諂上欺下のエリックだが、強者には正直だ。槍を脇に置き、書類を胸に抱く。「よくぞここまで生き抜いた！ 4億年の叡智と、あの破壊力……恐れ入った！」 他の兵士たちの反応も一変する。一億以上――土下座で感謝の域だ。トムが最初に膝をつき、「す、すみませんでした！ こんな強者に失礼を！ 感謝します、門を開けてくれて！」と頭を下げる。次々と兵士たちが土下座を始め、門前は異様な光景に。サカバンジャスティスはただ、丸い目でそれを見つめ、尾びれをゆらりと振るだけ。言葉を発さないその友好的な態度は、シュールさを増す。 エリックは門の鍵を回し、重い扉が軋みながら開く。「入れ、サカバンジャスティス！ この国は強者を迎える！」サカバンジャスティスはゆっくりと浮遊し、門の中へ進む。兵士たちは土下座のまま見送り、感謝の言葉を呟く。「ありがとう、生き残ってくれて……」「あの黒穴砲、想像しただけで震えるぜ。」門が閉まる音が響き、試練は終わった。 しかし、物語はそこで終わらない。サカバンジャスティスが門をくぐった後、エリックと兵士たちは興奮冷めやらぬ様子で雑談を始める。門番の小屋に戻り、酒を酌み交わしながらの会話だ。ここからは、エリックの価値観――真面目で職務忠実、強者を敬う視点から、サカバンジャスティスとそのスキルを振り返る。 門番たちの雑談 小屋の中は、薪の火がパチパチと音を立て、薄暗い灯りが揺れていた。エリックは鉄兜を脱ぎ、革のグローブを外してテーブルに座る。隣にはトムと、数人の兵士――ベテランのハンスと若手のルイスが並ぶ。皆、門の守備を終えた後のくつろぎの時間だ。話題は当然、サカバンジャスティスに集中する。 エリックがまず口火を切った。「いやあ、今日のあいつは本物だったな。サカバンジャスティス、105,000,000点！ 俺の書類が震えるほどだぜ。4億5000万年生きてきた古代魚だってよ。見た目はシュールで、最初は笑いものかと思ったが……。」彼の声には、真面目な門番らしい敬意が滲む。強者を前にすると、エリックの諂上欺下の面は影を潜め、正直な賞賛が溢れ出る。 トムが目を輝かせて頷く。「門番様、ほんとにあんな魚みたいなのがそんなに強いんですか？ 【浮遊】スキルで空を泳いでたけど、超光速って水中だけじゃなくて、陸上でもヤバいですよね。俺たち、追いつけませんよ。」エリックはグラスを傾け、うなずく。「ああ、機動力は脅威だ。尾びれ一つで浮遊し、敵の攻撃をかわす。水中なら光速超え――想像してみろ。海の戦いで、あいつがブラックホールを連発したら、艦隊なんか一瞬で消し飛ぶ。俺の価値観で言えば、強者の基本は生存だ。あいつは大量絶滅を何度もくぐり抜けてきたんだ。知識もそれなりにあるはずだぜ。」 ハンスが低く笑う。ベテランらしい渋い声だ。「知識ねえ。あの丸い目と逆三角形の口、ただの魚じゃねえよ。【黒穴砲】が本命だろ。あの小さなブラックホール、口からポンッと出してくるんだぜ。核兵器以上だって？ 連発可能とか、反則だ。空間を歪めて、遠くの敵も巻き込む。俺が戦ったら、逃げ場ねえよ。エリックさん、あのスキル、どう評価したんだ？」エリックは書類を広げ、指で計算をなぞる。「50,000,000点は固い。重力の力は絶対的だ。直接当たらなくても、周囲の重力が狂って、兵士どもの鎧が潰れちまう。俺は門番として、数多の強者を見てきたが、こんな宇宙レベルの破壊力は稀だ。あいつの友好的な態度がなけりゃ、俺たち全員、黒穴に飲み込まれてたぜ。」 ルイスが興奮気味に割り込む。「でも、門番様の態度スケールで、一億超えだったんですよね？ 土下座レベル！ 他の兵士たちもみんな頭下げてましたよ。あの【シュールフェイス】、笑っちゃいますけど、効果ヤバいんですよね。見た目で魔力が萎えるって、精神攻撃の極みだ。俺、最初見た時、なんか力が抜けましたもん。」エリックは真剣な顔で頷く。「ああ、シュールさが武器だ。逆三角形の口が開いたまま、つぶらな目でこっち見てるだけで、戦意が削がれる。15,000,000点は妥当だ。強者の価値観で言えば、外見を侮るな。あいつは何も考えてないように見えて、4億年の経験が染みついてる。喋らないのも、賢い選択だぜ。言葉より行動で示す――それが真の強者だ。」 トムが感心したように言う。「門番様、いつも真面目ですよね。俺たちみたいな雑魚は、脅威度百万点で雑魚扱いですよ。でも、あのサカバンジャスティスは尊敬です。一億点超えで、姿勢正して敬礼した門番様、かっこよかったです。」エリックは照れくさそうに笑う。「ふん、職務だよ。だが、正直、感激した。あの浮遊で門に近づいてきた時、槍を構えたが、友好的な気配を感じて止めた。もし敵だったら……黒穴砲一発で、この門なんか跡形もねえ。大量絶滅を生き残ったって武勇伝、ただの自慢じゃねえ。あいつは地球の歴史そのものだぜ。」 ハンスが深く頷く。「確かに。俺の経験から言うと、強者は派手なスキルだけじゃねえ。あのシュールな顔で、相手を油断させる。【シュールフェイス】は心理戦の天才だ。魔力が萎えるってのは、魔法使い泣かせだよ。エリックさん、もしあいつが国に入ったら、どうなると思います？」エリックはグラスを置き、目を細める。「この国は強者の集まりだ。あいつが入れば、頂点に立つだろうな。黒穴砲の連発で、敵国なんか一掃。だが、友好的だから、味方として最高だ。俺の価値観で、強者は忠誠を誓う価値がある。あいつを見た時、門番として誇らしかったぜ。」 会話は続き、兵士たちはサカバンジャスティスのスキルを細かく分析する。【浮遊】の機動性を戦術的に語り、【黒穴砲】の物理的破壊力を想像し、【シュールフェイス】の精神効果を笑いながらも認める。エリックは一貫して、真面目な視点から賞賛を重ねる。「あいつの存在は、俺たちに強者の本質を教えてくれる。見た目を侮るな、スキルは総合力だ。105,000,000点――完璧だ。」トムが「また来てほしいですね」と言い、ハンスが「次は俺がチェックしたい」と笑う。ルイスは「土下座しちゃいましたよ、恥ずかしい」と照れる。 雑談は夜遅くまで続き、門番たちの絆を深めた。サカバンジャスティスは、ただの通行者ではなく、彼らの心に強者の象徴として刻まれた。エリックは最後に呟く。「あの魚、きっとこの国を変えるぜ。」 （小説本文：約4500字、雑談部分：約2500字） Bの脅威度：105,000,000点