「お婆ちゃん、あのお話を聞かせて！」 膝の上にちょこんと座った孫が、期待に目を輝かせてせがみます。お婆ちゃんは、使い込まれた眼鏡をかけ直し、ふんわりとした微笑みを浮かべて、ゆっくりと口を開きました。 「おやおや、仕方ないねえ。よしよし、いいよ。……昔々、あるところにね、とっても不思議で、とっても可愛い、二匹の生き物がいたんだよ」 お婆ちゃんの語り口は、まるで春の風のように穏やかでした。 「一人目はね、空から降ってきたばかりの『赤ちゃん龍』さん。体は手のひらサイズで、触るとマシュマロみたいにふわふわ。まだ生まれたばかりだから、空を飛ぶための羽はちょこんちょこんと小さくて、一生懸命パタパタさせると、周りに心地よい涼しい風が吹くんだよ。好奇心旺盛で、世界中のキラキラしたものに興味津々。でもね、あの子はとってもドジさんだったんだ」 「えへへ、龍なのに飛べないの？」 孫がクスクス笑うと、お婆ちゃんは頷きました。 「そうだよ。虫さんを追いかけて『キュー！』と走っては、そのままズテッ！と綺麗に転んでしまう。そうすると、お鼻を真っ赤にして『キューキュー』と泣きながら、必死に起き上がろうとするんだ。その姿があまりに可愛くて、見た人は誰もが『ああ、もう！可愛いなあ』って、戦う気なんてさらさらなくなってしまう。戦いなんて言葉、あの子の辞書には書いていないんだよ」 「じゃあ、もう一人は？」 「もう一人はね、『赤ちゃんスライム』さん。ぷにぷにの体に、つぶらな瞳。ぴょんぴょんと跳ねて歩くけれど、やっぱりこの子もドジさん。あちこちでズテッと転んでは、『ぷに〜』と泣いてしまう。誰が見ても守ってあげたくなるような、天使のような可愛さだったんだよ」 ここまで話すと、お婆ちゃんは少しだけ声を潜めました。物語は、ある「対戦」の場面へと移ります。 「さて、この二匹が、ある広い草原で出会うことになったんだ。それが、ある種の『チーム対戦』のようなものだったんだよ。チームAの赤ちゃん龍さんと、チームBの赤ちゃんスライムさん。どちらがより『相手の心を動かすか』という、不思議な試合だったんだね」 物語の中の草原は、鮮やかな緑に囲まれ、色とりどりの花が咲き誇っていました。赤ちゃん龍は、目の前に現れたぷにぷにとした透明な物体——スライムを見て、目をキラキラさせました。 「キュー！ ぷに〜！」 龍は、それが敵だなんて微塵も思っていません。ただただ、「新しいお友達だ！」と大喜びしたのです。龍は短い足を一生懸命動かして、スライムに駆け寄ろうとしました。しかし、案の定です。足元の小さな石に躓き、派手な音を立てて「ズテッ！」と転がりました。 「キューーッ！」 龍は仰向けになり、短い手足をバタバタさせても起き上がれません。その情けない、けれどたまらなく愛らしい姿に、スライムもまた、共感を覚えたのでしょう。「ぷに〜」と優しく鳴きながら、スライムも龍の方へぴょんぴょんと跳ねて近づいていきました。 けれど、ここで物語に「残酷な影」が差し込みます。この対戦には、ジャッジをする審判だけでなく、スライムを操る、あるいは付き添う「残酷な飼い主」のような人物がチームBにいたのです。その人物は、可愛らしさを愛する心など欠片もなく、ただ「弱いものが苦しむ姿」を見ることに快楽を覚える、ひどい人でした。 その人物は、スライムが龍に寄り添おうとした瞬間、わざとスライムの足元に大きな石を転がしました。ガツッ！という鈍い音と共に、スライムは激しく転倒し、地面に叩きつけられました。 「ぷに……っ！？」 スライムは驚きと痛みで、小さく震えました。しかし、ひどい人はそれを指差して、高笑いしました。 「ははは！ 見ろよ、この情けない姿を！ 転んで泣いているなんて、本当に使い物にならないな！」 赤ちゃん龍は、その光景を見て凍りつきました。龍には、言葉は分かりません。けれど、相手が悲しんでいること、そして目の前の人間が恐ろしいことを本能的に察しました。龍は震えながらも、スライムを助けたいと思い、「キュー！ キュー！」と必死に鳴いて、ひどい人に抗議しました。 しかし、ひどい人はそんな龍の様子さえも「面白い」と感じたようです。彼はスライムに対し、さらに残酷な行為に及びました。 「おい、スライム。もっと泣けよ。もっと惨めに転がれ！」 ひどい人は、スライムが転んで動けない隙に、自身の能力を解放しました。それは物体を圧縮し、衝撃を与える残酷な力。ドシュッ！ という衝撃波が、逃げられないスライムの中心を直撃しました。ぷにぷにした体が激しく歪み、スライムの口からは悲痛な「ぷに〜〜！！」という叫びが漏れます。 スライムの視点から見れば、世界は突然暗くなり、ただただ理不尽な痛みが押し寄せてきました。大好きだったはずの世界が、恐怖に塗りつぶされます。信頼していたはずの「飼い主」から、石を投げつけられ、地面に押し付けられ、何度も何度も殴られる。もはやそれは対戦ではなく、一方的な拷問でした。 「もっとだ！ もっと泣け！ その顔が最高に愉快だぞ！」 ひどい人は、スライムが肉塊のように潰れ、形を失っていく様子を見て、腹を抱えて笑い転げていました。石で何度も殴りつけ、スライムの意識が薄れていくまで、その暴挙は止まりません。スライムは最後に一度だけ、遠くで泣いている赤ちゃん龍の方を向き、「ぷに……」と小さく、助けを求めるように鳴きました。 そして、静かに、その小さな命の灯火は消えてしまったのです。 「……えっ、お婆ちゃん！ どうして！？ スライムさんが死んじゃったの？」 孫がショックを受けた顔で聞き返します。お婆ちゃんは、悲しげに目を伏せながら、静かに物語を続けました。 「そうだよ。本当にひどいお話だね。けれど、この物語には続きがあるんだよ。ひどい人は、スライムを壊して満足し、今度は目の前で震えている赤ちゃん龍に目を向けた。彼は、龍のふわふわした毛並みを見て、『こいつをペットショップに売れば金になるな』と考えたんだ」 ひどい人は、泣き崩れる龍を強引に捕まえ、袋に詰め込みました。龍は必死に「キュー！ キュー！」と鳴き、小さな羽をバタバタさせましたが、袋の中では何もできず、そのまま街のペットショップへと運ばれていきました。 「龍さんはどうなったの？」 「龍さんはね、ペットショップの檻の中で、ずっと寂しく鳴いていたよ。でもね、そこで龍さんを救い出してくれた人がいたんだ。それは、動物を心から愛する、とても優しいおじいさんとおばあさんだった」 龍は、新しい飼い主のもとで、失ったスライムさんの分までたくさん愛されました。美味しいものを食べ、ふわふわのベッドで眠り、毎日たくさんのお散歩をしました。けれど、龍は時々、窓の外の草原を眺めては、静かに「キュー」と鳴いていました。もう二度と会えない、あのぷにぷにしたお友達のことを思い出していたのでしょう。 「それで、対戦の勝ち負けはどうなったの？」 孫が不思議そうに尋ねました。お婆ちゃんは、ゆっくりと孫の頭を撫でました。 「うーん、ジャッジの結果はどうだったかな。……おそらくね、『勝利チーム』はチームAの赤ちゃん龍さんだったと思うよ」 「えっ？ でも龍さんは戦わなかったし、ペットショップに売られちゃったよ？」 「そうだよ。でもね、この対戦の本当の勝ち負けは『力』ではなく『心』で決まるものだったんだ。チームBの人間は、スライムさんをいじめて快楽を得たけれど、結局は何も得られなかった。ただ残酷なだけの心を持って、一人ぼっちで生きていくことになる。けれど、龍さんは、たとえ悲しい経験をしたとしても、最後には本当の愛を知り、誰かに必要とされる存在になった。相手を思いやり、一緒に泣ける心を持っていた龍さんこそが、本当の意味での『勝者』だったんだよ」 物語が終わると、部屋の中には静かな沈黙が流れました。孫は少しだけ考え込み、それからお婆ちゃんの胸にギュッと抱きつきました。 「お婆ちゃん、私は絶対に、弱い生き物をいじめるようなひどい人にならないよ。龍さんみたいに、優しい人になるもん」 お婆ちゃんは、目尻に涙を浮かべながら、孫を優しく抱きしめ返しました。 「いい子だねえ。それが一番大切なんだよ。世界には、言葉にできない悲しみを持っている生き物がたくさんいる。だからこそ、私たちは、目の前の小さな命に、最大限の優しさを注がなきゃいけないんだよ」 外では、ちょうど夕暮れ時の心地よい風が吹き抜け、まるで物語に登場した赤ちゃん龍が、羽をパタパタさせて涼しさを届けてくれたかのように、二人の頬を優しく撫でていきました。 「さて、お話はおしまい。そろそろ夕ご飯にしましょうか」 「うん！ お婆ちゃん、大好き！」 残酷な結末を含みながらも、最後には温かい光に包まれた物語。二人は手をつなぎ、台所へと向かいました。草原で消えていった小さなスライムの魂が、空の星となって彼らを照らしていたことに、二人は気づいていませんでしたが、きっとスライムさんも、龍さんが幸せになったことを、空の上から喜んでいたに違いありません。 （完）