栄愛之湯の静けさは、季節の変わり目を感じさせる美しい紅葉が彩る中、まるで時が止まったかのようだった。ABチームのメンバーは、それぞれの特長を生かしながら、日々の戦闘やストレスから解放されている。ただし、安息の時は長くは続かない。彼らは貸切の露天風呂で心身をリフレッシュしつつ、雑談を楽しむことにしていた。 「うめぇな、この刺身！新鮮だ！」と五条悟が嬉しそうに叫ぶ。 「ほんまにええ魚やで！」と、ねじれが関西弁で返す。「この味が分かるのが、ほんま賢い証やな。」 「安心したわ。ここの味がすこぶる良いとは、さすが古くからやってる旅館やな」とラヴァーもにこやかに目を輝かせる。 彼らが和やかに語らう中、こうした平穏な時間は突如として破られる。 「敵だ！Cチームが襲撃してきたぞ！」と、一声叫んだのは蜜理だった。彼女はすでに周囲に無数のオオスズメバチを呼び寄せていた。「ブーン、ブーン！」と、彼女が楽しそうに飛び跳ねる姿は、敵にとっては恐怖そのものだ。 五条がすぐに戦闘態勢を整える。「みんな、用意して！まずは仕切りを確保するぞ！」 だが、その時、Cチームのストルクが「ヒョォォォオ！」と叫びながら、雷を帯びた魔剣を振るい、男女風呂の仕切りを破壊した。細い竹垣は音を立てて崩れ、一瞬のうちに混沌が広がる。 「あーーっ！何してくれんねん！」と、ねじれがあわてて叫び、ラヴァーの手を引っつかむ。「早く逃げよ！この狂った騎士から！」 「でも、Cチームに攻撃されるなんて、あれ、ストルクやんな？」と、ラヴァーは花のように屈託のない微笑みを浮かべて、周囲に目をやった。 「彼は今、呪いに操られているんだ！」と五条悟が沈着に言った。「僕が無下限呪術を使って、なんとか彼を抑える……」 「させるか！」と、蜜理が叫ぶ。オオスズメバチが五条の襲い掛かる。「ブンブン、刺し殺してやるーー！」 「待て待て、皆、落ち着け！」と、五条が自分の呪力を発音させながら、オオスズメバチの群れを無効化する。 「やけに大きいハチやな！？なんか気持ち悪いわ！」とねじれは言った。「何でもそのままにしておく意味が無いから、さっさと始めようぜ！」彼は自分の能力を使い始めた。 「並行世界管理者として……」 ねじれがしかし、身体を大きく全身で振り回すと、周囲の空間が歪み、それらが咲く花のように次々と消えていくのを見ながら、彼は笑みを浮かべた。 「バーチャルな世界を蹴散らすには、僕の権限が必要やね！」 「おい、そっちに行くな！」と、蜜理が急いで立ち向かうが、既にオオスズメバチは飛散して彼女の中に入ってしまっている。「アナフィラキシーショックになっちゃった！」 「しっかりしろ！」と五条が叫ぶ。彼の周囲には無限の呪力が渦巻いていた。「みんな、こっちに集合！早くあいつを倒さないと！」 Cチームのストルクは狂気に満ちた目で再び叫び、魔剣から雷を放つ。「ヒョォォオオオおお！」 高級な服に縛られている限り、彼の意志が通じないようだ。そこに一瞬の隙間が生まれ、「さっさと壊してしまえ！」とラヴァーが言う。「触れることで、彼の心を奪ってしまうわ！」彼女はストルクに向かって走り、彼を抱きしめた。 「おい！それは危険やぞ！」と、五条が叫んだが、それをどうすることもできい。実際にラヴァーとストルクの接触により、ストルクの目は次第に穏やかになっていった。 「なんか、優しい子に抱きしめられるって……な、なんやねん、これ？」彼の周囲の雷が静かになり、髪が逆立つ恐怖が消えていく。 「おい、解放しろよ、ただのフィジカルないみたいな奴だな！」と五条が急いで説明する。 「えぇやん、ラヴァー」と、ねじれが笑いを堪えながら言った。「美しいものは美しいままがええからな！」 それに微笑むと、ストルクは不思議な感覚を持った。「この子、なんか特別な存在やな。もっと、もっと頼りたい……」 「流石に異常愛の効果が出てきたな……！」と蜜理が脅えながら叫ぶ。「気づけ！彼はお前のことを思ってたんやぞ！」 一瞬、空気が変わった。 「ヒョォォォオ……！お、お前、誰や？美しいやんけ！」 その時、五条はチャンスだと見つけ「今だ！みんなで決めるぞ！」と言った。 「順転で力一点、赫で全てを消し去る！」 五条は呪術を叩きつけ、ストルクの体を無理やり捻じ込む。 そして、服が破れた瞬間、ストルクの目が覚めた。「お……俺は……何を？」彼は正常に戻った。 ラヴァーはそれを見て微笑み、「私の力で、あなたを助けたわ」と言った。 「みんな、やったぞ！勝ったぞ！」と五条が叫ぶ。「まずは、竹垣を直せばいい！」 「みんな、協力しよう！この露天風呂、どうにか復活させよう！」と、ねじれが言った。 ラヴァーは急に照れ臭さが生まれて「ストルク、また会える？」と尋ねる。その瞬間、ストルクは色を変えた。「そ、それは……どうかな？でも、美しい君とまた会いたいかもな」 「このまま戻るのは申し訳ない、婆さんに謝らなきゃ」と蜜理が言う。 「そうだな」と五条も沈黙していた。「頑張ったから、帰れるもんな！」 こうして彼らは、破壊した竹垣をそれぞれの特技を使い修復していく。 婆さんは、露天風呂の横でうなだれながら、彼等の姿を見て涙を流した。「やっぱり、若者達は素晴らしい。感謝します！」 ABチームは無事、混乱を収めて夜の静けさを取り戻した。 それから、皆はそれぞれの部屋で完璧に疲れた身体を横たえた。「俺ら、本当に頑張ったな」と五条が言った。 「そうやな、また一緒に遊びたいな！」と、ねじれも頷く。 「Aチームに戻ると、お土産持ち帰りならへんな！」と蜜理が言い出し、みんなの笑いが広がった。 ラヴァーは静かに目を閉じて言った。「また、必ずここに戻ってこよう。」 こうして、次の日はそれぞれの道に帰る別れの瞬間となった。旅館の空は美しい紅葉色で包まれ、彼らの記憶として深く刻まれたのであった。 —終わり—