江戸時代 寛永10年 春 白い小石が敷き詰められた城の中庭に、桜の花びらが舞い、陽光の下で美しく輝いている。多くの武士や一般庶民が集まり、この試合を目撃しようと興奮した表情を浮かべ、ざわめいている。 真灯たづなは、静かに剣を持ち、周囲を見渡した。 「この試合、あたしにとって意味があるのかしら。」 彼女の目は冷静さを保っていたが、心の中には不安が広がっていた。 一方の饂飩呑兵衛は、その柔らかい表情を崩さぬまま、少し呑気な調子で言った。 「ん〜、今日の飯は何かしら。戦が終わったら、一杯やりたいもんだね。」 彼の動きは緩やかで、まるで全てが無駄であるかのように思えた。 大名によって紹介された後、将軍の前で両者は向き合った。 「これより、剣道の試合を始めます。」 声が響く。 真灯たづなは瞳を閉じ、深い呼吸を込めると、立ち位置を顎で示す。 「行くわよ、呑兵衛さん！」 饂飩呑兵衛はにやりと笑みを浮かべた。 「ん〜、いいね。全力で来てくれ。」 試合が始まると同時に、真灯たづなは視認不可能な抜刀術を繰り出した。瞬間的に火花が散り、彼女の刀が空気を切り裂く。 「これでどうするの、無駄だらけの刀術？」 彼女は冷静に、相手の動きの隙を見つけ、出てくる刀を迎撃する。 饂飩呑兵衛は、そんな攻撃を微笑みながら受け流す。「ん〜、やるじゃないか。けどまだまだ足りん。」 無駄を愉しむ余裕をもって迎え撃つ彼の姿に、観客たちも驚きの声を上げる。 試合が続く中、両者は次第に疲れていく。 真灯たづなの手には小さな切り傷ができていたが、彼女はその痛みを気にせずに飛び込んだ。 「あなたの刀術、全て見える。」 彼女は一瞬の隙を狙い、一撃を叩き込む。しかし、饂飩呑兵衛は気軽にその攻撃をかわし、反撃のチャンスをうかがっていた。 「ん〜、そこはつまんないなぁ。」 彼は無駄に見える動きで相手を翻弄する。 試合の中で、彼女の頭上を刀が掠め、深い傷を負った。血が流れるが、彼女は苦痛を顔に出さず、すぐさま抜刀術で頭を一閃した。 「これで—！」 だが、饂飩呑兵衛は軽やかに後退し、すぐさま反撃。 「ん〜、それじゃ降参とは言わんだろ。」 彼の一撃が、彼女の肩を貫いた。 紅い血が流れる。 「まだまだ、あたしは負けないから。」 勝気な彼女の言葉は、観客たちの心を掴む。 試合が激化し、二人は最後の力を振り絞る。 饂飩呑兵衛は、のんびりとした口調で言った。 「ん〜、君のことは嫌いじゃない。ここで終わらせようか。」 その言葉と共に、彼は無駄な動きを織り交ぜ、麗しき一撃を與えた。 彼女の首筋をかすめ、刀が空中で煌めく。 真灯たづなは目を見開いて、最後の力で回避するが、彼女の頬を掠め、鮮やかな傷が生まれる。 「これが、無駄の美だ。」 二人とも徐々に力尽きる中、試合は長引いた。 「降参するなら、今がいいと思うが。」 「負けるわけには行かない！」 彼女は意地を張り続ける。 長い戦いの末、饂飩呑兵衛の動きが変わった。 前の無駄な動きから一変し、鋭く、一瞬で刀が放たれる。 「んん、これが真の刀術だ！」 その瞬間、真灯たづなは頭を跳ね飛ばされた。彼女の身体が崩れ、静寂が訪れる。 将軍の声が響く。「見事な戦いであった、饂飩呑兵衛よ！賞を与えよう。」 硝子細工のような細工で飾られた装束が、彼に呈上された。 「また、和歌を詠みたいのだが。」 饂飩呑兵衛は誇らしげに、ゆっくり立ち上がった。 「ん〜、桜の花吹雪、君との戦を思い出す。」 観客たちも拍手する中、彼はその場に立ち続けえんじの一瞬を見守った。 丹念に描かれた戦と絆の美しさが、時の流れを超え、いつまでもここに残るのであった。