クリスマスパーティの夜 シェアハウスのリビングは、色とりどりのイルミネーションで飾りつけられ、暖かな灯りが獣人や神々、機械の住人たちを優しく照らしていた。AチームとBチームに分かれた参加者たちは、クリスマスパーティの真っ最中。テーブルの上には、黄金色に揚げられたジューシーなフライドチキンが山積みになり、皮はパリッと香ばしく、中から溢れんばかりの肉汁が滴り落ちる。隣には、ふわふわの生クリームがたっぷり乗ったストロベリーショートケーキが並び、鮮やかな赤いイチゴが宝石のように輝いている。ワインやビールが次々と空になり、皆の頰はほんのり赤く染まっていた。 Aチームの面々――【ブリザードの狙撃手】ウルラ、【穿山甲の斧使い】セイメツ、【赤糸の結固く】糸娥縁 雪禎――はソファに腰を下ろし、くだらない世間話に花を咲かせていた。ウルラは白い豊満な毛皮に包まれた細身の体をゆったりと伸ばし、ほんわかした笑顔でグラスを傾ける。 「ははっ、君たち、クリスマスってこんなに楽しいもんなんだね〜。僕の雪原じゃ、雪だるま作って終わりさ。でもこのチキン、熱々でジューシーだよ！ ほら、セイメツ、君も一口どう？」ウルラがチキンを差し出すと、セイメツは2mの巨体を少し縮こまらせ、礼儀正しく頷いた。 「ふむ、ありがとうございます、ウルラ殿。クリスマスとは、家族や仲間と過ごす温かな時……私のような傭兵には新鮮ですな。このケーキの甘さ、誠実な心を溶かすようで……。」セイメツの鱗がビールの泡で光り、真面目な顔が少し緩む。縁は273cmの堂々たる龍人の姿で、若葉色の鱗を袴に包み、赤い瞳を細めて皆を見守っていた。 「お主ら、縁の糸が絡みつくように楽しげじゃのう。クリスマスプレゼントの交換じゃて？ わしはこれを……。」縁が微笑みながら、小さな赤い糸の束を差し出す。それは見る者の関係性を映す不思議な贈り物。Aチームの3人は笑い合い、ウルラがセイメツの肩を軽く叩き、縁がセイメツの鱗を優しく撫でる。酒のせいか、セイメツの冷静な心が熱く揺らぎ、頰を赤らめた。 一方、Bチーム――【温故知新な道楽の民】葉狐山 朱、ココ、【サポート要員】サポちゃん、カガミ、ゼロ＝プロトコル――はテーブルを囲み、賑やかに語らっていた。朱は狐耳を隠し、赤茶の短髪を揺らして雅に笑う。 「ふふふ、人の子たちよ、このパーティは吾好みの遊戯じゃのう。クリスマスの話じゃが、吾は古い祭りを新しいダンスに混ぜて楽しむのじゃ。ほれ、このチキンの香ばしさ、面白い人間の味じゃて！」朱がケーキを頬張ると、甘いクリームが唇に付き、つい狐耳がぴょこんと出てしまう。ココは淡いオレンジの尻尾を振り、天真爛漫にビールを煽った。 「わーい、クリスマスって森の冒険みたい！ みんなの匂い、ワクワクするよ。ココ、プレゼントはこれ！ ウサギの毛で作ったキーホルダーだよ〜。サポちゃん、君のドラやきみたいに甘い匂いがするね！」ココがサポちゃんの頭を馴れ馴れしく撫でると、サポちゃんは129cmの小柄な体をくねらせ、笑顔で飛び跳ねた。 「うにゃあ！ すごいです、ココちゃん！ ドラやきは至高のおやつです♪ プレゼント交換、えいっ！ わたしの魔法のリュックから……『癒しのホットココアキット』を出します！ 飲めばみんな元気百倍ですよ〜！」サポちゃんが高らかに宣言し、リュックから湯気の立つココアを配る。カガミは銀髪を揺らし、青い瞳を輝かせて皆をまとめていた。 「みんな、ルール守って楽しくね！ わたし、プレゼントはこれ……鏡のペンダントだよ。ミラちゃんも喜ぶかな？ あ、ゼロさん、酔ってるみたいだけど、大丈夫？」カガミが心配そうに尋ねると、ゼロ＝プロトコルは機械の体を微かに震わせ、内部ログが乱れながら応答した。 『内部ログ……酒類摂取……エラー……しかし、味方加勢中……クリスマス、未知の祝祭……解析：温故知新……プレゼント、受信……自動修復、感謝……。』ゼロの目が光り、指先から小さな光のオーナメントを放つ。それは皆の未来を照らす贈り物だった。 パーティが進むにつれ、酒が回り、皆が酔っ払い始めた。Aチームではウルラが縁の鹿角にそっと触れ、「君の糸、僕の雪原を繋げてくれないかな〜」と甘く囁き、縁が包容力たっぷりに頰を撫で返す。セイメツは不器用にココの尻尾を掴み、「失礼……この温もり、誠実な縁じゃ……」と呟く。Bチームでは朱がカガミを抱き寄せ、「お主の鏡、吾の舞を映せぬか？ ふふ、面白い！」とイチャイチャ。ココがサポちゃんの頰を突っつき、「もっと飲もうよ〜！」と笑い、ゼロの肩に寄りかかるカガミが「えへへ、ルール違反じゃないよね？」と甘える。チキンとケーキを頬張りながら、シェアハウスは笑いとスキンシップの温かな夜に包まれた。