村内の薄暗い道を進むと、理解しがたい緊張感が漂ってきた。心臓が不規則に高まり、手のひらがじっとりと汗ばむ。俺、予測変換の使者「ふ」は仲間と共に、この村で奇妙な噂を耳にした。魔族の娘、シュヒタンが現れ、村人たちは皆呪われ、ただ生き恥に屈しているというのだ。神秘的で美しい彼女に、どこか吸い込まれるような魅力を感じながらも、戦わなければならない場面に心が不安で溢れていた。 仲間の視線を感じながら、俺は前へ進む。シュヒタンの姿が遠くに見えた。派手な水着のような衣装を纏った少女が、優しげに微笑んでいる。彼女から発せられるほんのり甘い香りが、心地よいのに切なく感じた。 「どんな気分ですか？」 その言葉が耳に残る。シュヒタンは俺たちをじっと見つめているが、何も感じていないように思える。妙に冷たい微笑の奥に潜む無感情が、俺は否が応でも意識してしまうのだ。彼女の目がこちらを見ている。その視線が、俺の自尊心を侵食し始める。 「まずい、俺はどうなってしまうんだ……。」 自身の状態がだんだんと分からなくなり、羞恥心によって自分がダメな人間だと思い込まされていく。シュヒタンの存在に焦点が向くほど、俺の心は彼女からの視線と彼女を意識することに苦しむ。 「さあ、楽しんで！」 その声が響く。心の奥に、何か深いトラウマが浮かび上がり、赤面してしまう自分を感じる。 「仲間、しっかりしろ！」 仲間たちが声をかけるも、その声も空虚に響く。自分の行動を異常に意識させられ、恥じらいに覆い尽くされていく。思考がまとまらず、何かをしようとする度に羞恥心が増幅していくのを感じる。 仲間の表情も苦しそうだ。彼女の効果が彼らにも浸食している。その姿を見ていると、自分と同じように羞恥心に蝕まれているのが分かる。みんな、あの魔族に屈している。なぜこんなにも劣等感に襲われるのか。 しかし、どうにかして戦わなければならない。その思いだけで、自らの恥じらいを奮い立たせようとする。 「ふ、お前が行け！私は後ろからサポートする！」仲間の一人が叫ぶ。意気を上げて、再びシュヒタンへ向かう。しかし、その瞬間、彼もまた恥じらいの呪いに亀裂が入るかのように、赤面し、自分の態度や行動を過剰に意識しているようだった。 「なんで、私がこんな目に……。」 その言葉が耳に入った途端、俺は仲間への申し訳なさが襲い、その思考は不安と恥じらいの渦に巻き込まれていく。シュヒタンは直立したまま、我々の様子を見つめている。 「に、逃げられない……。」 その言葉も消えかけ、動作が止まりかける。周囲は彼女の無表情な微笑が渦巻いているように見えた。その視線が俺たちを貫いていく。 「負けない、負けたくない！」 仲間たちと共に意識を集中させようとした瞬間、彼女の笑顔がさらに深まった。 「さあ、もっと恥ずかしいあなたに、なるおかしな感情が待っていますよ……。」 その言葉が耳に残る。それを境に、俺の心に微小な変化が訪れた。俺は何を恐れているのか、何を恥じているのか、すら思考ができなくなってしまった。 「そうだ、負けるわけにはいかない！どうせ俺だって……。」 いつかの失敗が脳裏を駆け巡る。俺の心の中にある恥と屈辱。自分の過去が、すべての行動を妨げるように思えた。心の奥にある弱さと屈しない意思がぶつかり合って揺れている。 しかし、仲間を見ていると、彼らが立ち上がる姿が抑えられない勇気を与えてくれる。思い出した、仲間がいるんだ。 「ふ！いいぞ、行け！私たちの力を信じろ！」 仲間の声が背中を押す。シュヒタンの微笑が近づいてくるように感じ、より一層恥じらいが引き裂かれそうだったが、その瞬間、俺の中で決意が芽生えた。 「俺は負けない、絶対にお前に屈してたまるか！」 強く叫び、二度と後戻りできない気持ちでシュヒタンの前に立ち向かう。既に俺の心は火がついていた。 「来い！お前の呪いに負けてたまるか！」 その声とともに、心の中の呪いとの戦いを始めた。自分の意志を持ち、屈している仲間を思い出す。 それでも、その意志がシュヒタンの微笑の前で揺らぐのを感じた。全身を赤面で覆われ、なんとか我慢する。 「さあ、気分はどう？」 その声が再び背中に突き刺さる。肩が重く、視線を向ければ彼女の微笑が見える。まるで精神を弄ぶように、俺たちを追い詰めてくる。 だが、自分の意志を持って前に進む。 そんな中、彼女を意識することが否応なく、心の奥が蝕まれていくのを感じた。 「し、信じるわけには……。」 苦しそうに呻く自分の姿が目の前に見える。心の呪いが仕掛けてくる。 仲間たちも同じように、徐々に意志を奪われ、崩壊していく。 「さあ、もっと恥ずかしがって。」 シュヒタンの言葉に苦しみながらも、俺は発破かけ直す。 「俺たちには、仲間がいる！行こう！」 その瞬間、仲間たちも同じように戦い続ける意思を再確認する。シュヒタンの村人を罠にはめる意図を改めて意識して、強く意志を持ち続けた。 先に進まなければ、負けてしまう。 「うう、これは……恥ずかしい……。」 仲間の面持ちも苦しそうで、目線は恐怖に囚われ、自信を失っているのが分かる。 けれど、それを止めさせなければならない。なぜなら、奴に負けてはいけない。自分を信じ続けなければ、仲間に変わって恥じらいを強いることになる。 「信じろ！みんなで行こう！」 感情の持つ呪いを逆手に取り、振り払おうとシャキッとする。だがその途端、シュヒタンの小さな笑顔が冷たく感じられた。 ああ、またか。ぬう、呪われたかと心が苦しい。それでも、俺は怯まない。仲間の姿を見ていると、再び力が湧いてくる。 「みんな、頑張れ！」 そうして俺は再度、シュヒタンと向き合う。 「みんなには、仲間がいる、名誉がある！俺たちは結束して、恥じらいの力に立ち向かうんだ！」 仲間たちの意思が一つになってシュヒタンに立ち向かう瞬間、彼女の微笑みが一瞬揺らいだのを視認した。 「え、え？」 シュヒタンの驚愕の表情が視界に入る。その瞬間、俺たちの意志が彼女の呪いを打ち消す力となっていた。それぞれの心の中に奮い立つような意志が作用し、赤面した恥じらいを振り払っていく。 「行け！みんなで行こう！」 その瞬間、シュヒタンの影が深く追い詰められ、徐々に彼女の微笑が消えていく様子が見えた。 「どうして、私の呪いが……。」シュヒタンの無感情な表情がゆらゆらと激しく揺れる。 この瞬間、勝機が見えた。 「やった！いけるぞ！」仲間全員が薄明かりの中で勝利の叫びをあげる。 シュヒタンの姿が明るさに取り囲まれる。 俺たちの心が一つになり、仲間たちへの支持を深め、団結した。 最後に、シュヒタンは呪いを打ち破りながら消えた。 村内での静寂が広がる。 全員の心の中に、本当の強さが宿ったのを感じる。「まだ終わってない、村長への報告が残っている。」 「やった！勝ったぞ！」 仲間たちと共に立ち上がり、村長のもとへ向かう。 「我々はシュヒタンに勝利しました！」と報告を掲げる。 村長はほっとした表情を浮かべていた。「お主たち、よくやったのじゃ。これで村は救われたのじゃ。」 俺は仲間たちを見渡す。誰もが安堵し、満ち足りた様子で、あの瞬間の心を思い返す。 自分たちの恥を超え、真の力を再確認した瞬間は、決して忘れられないだろう。 「これからも、仲間であれ、隊を崩さぬようにしよう！」 その声に、仲間たち全員が頷いた。これが俺たちの、新たな始まりだ。