チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの匂いと、どこからともなく漂う錆びた鉄の香りが充満している。高い壁に囲まれたその場所は、外界の喧騒から切り離された静寂に包まれていた。『愛に飢えた天使』オヘヴェットは、その路地裏の行き止まりに立っていた。いつものように、無理に作ったハイテンションな足取りで、軽快にステップを踏みながら、自身の周囲を舞う光の粒子を眺めている。前髪が長く、その瞳は隠されているが、彼女の意識は常に「誰か」を探していた。誰に愛されたかは覚えていない。だが、その欠落感だけが、彼女の心にぽっかりと穴を開けていた。 ふと、視界の端に違和感が生じる。そこには、鏡合わせのように自分と同じ姿をした少女が立っていた。しかし、その少女は決定的に違っていた。平行世界の『愛に飢えた天使』オヘヴェット。彼女は、本来のオヘヴェットが属していない、血塗られた禁忌の魔導組織に所属していた。彼女が身に纏っているのは、清廉な修道服ではなく、深い闇を凝縮したかのような黒い法衣である。白い翼はどす黒い灰色に変色し、頭上の光輪はひび割れ、どろどろとした黒い液体が滴り落ちていた。その姿は、愛を求める天使というよりは、絶望を司る死神に近い。 平行世界のオヘヴェットは、冷徹な眼差しでこちらを見つめていた。彼女の口元には、残酷なまでに完成された、静かな微笑みが浮かんでいる。彼女はゆっくりと右手を挙げ、指先で虚空をなぞった。そこには、本来のオヘヴェットが持つ「血のナイフ」ではなく、精神を切り裂く「絶望の刃」が形成されていた。彼女は低く、冷たい声でこう呟いた。 「……愛？ そんなものは、この世界には存在しない。私が得たのは、支配と破壊という名の唯一の真実だけ。お前のように、まだ何かを期待している雛鳥のような姿を見るのは、実に不快だわ。可哀想に。お前はまだ、愛という名の毒に侵されているのね」 平行世界のオヘヴェットは、ゆっくりと歩み寄り、本来のオヘヴェットの頬に触れようとした。しかし、そこには不可視の壁が存在していた。どれほど手を伸ばしても、平行世界の自分に触れることはできない。攻撃しようとする意志を持ったとしても、その力は霧のように消え去り、互いに傷つける術を持たなかった。それは、運命という名の絶対的な拒絶であった。 本来のオヘヴェットは、その姿を見て、激しい動揺に襲われた。ハイテンションを維持しようとしていた彼女の肩が、わずかに震える。自分と同じ顔を持ちながら、すべてを捨て、冷酷な権力者として君臨している自分。その瞳に宿る空虚さは、今の自分が抱えている飢餓感よりも深く、暗い。彼女は、その平行世界の自分が「かつての自分」の成れの果てである可能性に、言いようのない恐怖を感じた。同時に、どこか羨ましさもあった。愛を諦め、すべてを破壊することで得たその精神的な強固さは、今の自分にはないものだったからだ。 「う、うわあ……！ なんだか、すっごく怖いよ！ こんなの、私が考えた最悪のシナリオよりひどいもん！ でも……でもね、私は諦めないよ！ 私は、誰かに愛されたいんだもん！ こんな真っ黒な格好してたら、誰も抱きしめてくれないよ！」 オヘヴェットは、精一杯の明るい声を出し、無理に笑ってみせた。しかし、その声は震えていた。平行世界のオヘヴェットは、その様子を見て、ふっと鼻で笑った。彼女にとって、目の前の少女は、自分がとうに捨て去った「弱さ」の象徴だった。しかし、その嘲笑の裏側には、微かな、本当に微かな、懐かしさが混じっていた。すべてを失い、組織の頂点に立ちながらも、心に何も残らなかった彼女にとって、まだ何かを求めてもがき、泣き、笑おうとする自分自身の姿は、眩しすぎた。彼女は、心の中でこう思った。 （……愚か。あまりにも愚かで、救いようがない。けれど、その愚かさこそが、私が唯一捨てきれなかった人間らしさだったのかもしれない。今の私には、その涙さえも贅沢に感じられるわ） 二人は、互いに何もすることができないまま、ただ見つめ合っていた。攻撃は届かず、触れることもできず、ただ視線だけが交差する。本来のオヘヴェットは、平行世界の自分の中に、深い絶望と、それを塗り潰そうとする強固な意志を見た。そして平行世界のオヘヴェットは、本来の自分の中に、未だ消えない希望と、底なしの孤独を見た。それは、コインの表と裏のような関係であり、決して一つに統合されることのない、断絶した運命の断片であった。 やがて、路地裏に差し込む光が歪み、平行世界の存在が薄れ始めた。オヘヴェットは、消えゆく黒い法衣の少女に向けて、大きく手を振った。その表情には、まだ無理に作った笑顔があったが、瞳からは一粒の涙がこぼれ落ちていた。 「バイバイ！ 次に会う時は、もっと可愛いお洋服を着てね！ そして、一緒に美味しいお菓子を食べようよ！」 平行世界のオヘヴェットは、何も答えなかった。ただ、最後に一度だけ、冷たい瞳を緩め、消えゆく間際に小さく呟いた。「……馬鹿ね」という言葉。それは彼女にとって、最大級の親愛の情であり、自分への弔辞であった。彼女の姿が完全に消えた後、路地裏には再び静寂が訪れた。オヘヴェットは一人、自分の手首の傷を見つめ、深く息を吸い込んだ。彼女は再びハイテンションな足取りで歩き出した。けれど、その心には、平行世界の自分が残した「絶望」という名のスパイスが、かすかに混ざっていた。それは彼女にとって、愛を求める旅を続けるための、奇妙な勇気となったのである。 -------------------------------------------------------------------------------- チームB 場虎亜県の路地裏。湿り気を帯びた壁が続き、迷路のように入り組んだその場所は、都会の喧騒を忘れさせるほどに静かであった。クミは、その路地裏をふらふらと歩いていた。彼女は、いつものように美しく、そしてどこか抜けた表情を浮かべている。手には、先ほどどこかで間違えて買った、中身が全部こぼれ落ちたコンビニの買い物袋があった。しかし、彼女はそれを気にせず、「あはは、またやっちゃった！」と、周囲を癒やすような最高の笑顔を振りまいていた。 そんな彼女が、ふと路地の角を曲がったとき、目の前に「自分」が現れた。それは、鏡を置いたかのように、全く同じ容姿をした女性であった。しかし、その佇まいは、今のクミとは正反対であった。平行世界のクミは、ある巨大な軍事企業の最高経営責任者（CEO）という、信じられないほどの地位に就いていた。彼女が身に纏っているのは、最高級の生地で仕立てられた、隙のない完璧なビジネススーツである。髪型は完璧にセットされ、その眼差しには、知的で冷徹な、そして全てを掌握している者の自信が漲っていた。 平行世界のクミは、手にしたタブレット端末で何らかのデータをチェックしながら、凛とした足取りで歩いていた。彼女の周囲には、あたかも不可視の壁があるかのように、誰もが敬意を払い、恐れるようなオーラが漂っている。彼女にとって、人生とは効率と成果の積み重ねであり、ミスという言葉は辞書に存在しない。彼女は、偶然にも目の前に現れた「ドジで美貌の自分」を認めると、ゆっくりと足を止めた。そして、驚きに目を見開くこともなく、冷静に、分析するようにこちらを観察した。 「……面白い。私の並行世界における可能性の一つの形態というわけね。信じられないほどの非効率性、そして徹底的に管理されていない身だしなみ。けれど、その根底にある『好意を惹きつける素質』だけは、私と同じレベルにあるようだわ」 平行世界のクミは、淡々とした口調で語った。彼女の声は鈴のように澄んでいたが、そこには感情の起伏がほとんどなく、極めて事務的であった。彼女は、現在のクミが持っている「愛される能力」を、単なるリソースとして評価していた。彼女にとって、笑顔とは相手をコントロールするためのツールであり、ドジとは計算された戦略の一環に過ぎない。今のクミのような、天然のドジっ子であることは、彼女の価値観では「最大の損失」を意味していた。 現在のクミは、目の前の自分を見て、目を丸くした。自分と同じ顔をしているのに、あんなにカッコよくて、怖くて、でもなんだかすごいオーラが出ている人がいる。クミは、その完璧すぎる自分に対し、強い憧れと、同時に言いようのない違和感を感じた。 「わああ！ すごーい！ 私、あんなにシュッとした格好ができるの！？ まるで映画に出てくる社長さんみたい！ かっこいいなぁ！ でも、なんだか、すっごく疲れそう……。あ、見て見て！ 私、買い物袋の中身全部出しちゃったよ！ ヨシ！」 クミは、地面に散らばった商品を見ながら、いつものように「ヨシ！」と快活に言い切った。その天真爛漫な笑顔は、路地裏の陰鬱な空気を一瞬で浄化した。平行世界のクミは、その光景を見て、わずかに眉をひそめた。彼女の人生に「ヨシ！」という根拠のない肯定は存在しない。全ての結果には、明確な数値と根拠が必要である。しかし、彼女は同時に、心の奥底で激しい衝撃を受けていた。 （……なんてこと。この私は、何も背負っていない。責任も、重圧も、誰からの期待も、すべてを放棄して、ただ『自分』として存在している。私は、地位と名声を手に入れるために、この純粋な笑顔を、いつの間にか捨ててしまったのかしら） 平行世界のクミにとって、今の自分は、自分がかつて切り捨てた「弱さ」であり、同時に、今の自分が最も切望している「自由」そのものであった。彼女は、完璧なCEOとして君臨し、誰からも崇められながらも、心の中では常に孤独だった。誰も彼女の本当の姿など見ていない。見ているのは「有能なCEO」という役割だけである。しかし、目の前のクミは、どれほど失敗しても、ありのままの自分を出し、そして誰からも愛されている。それは、どれほどの資金を投じても、どれほどの権力を得ても買えない、究極の贅沢であった。 二人は、互いに近づこうとしたが、そこには不可視の境界線が存在していた。どれほど手を伸ばしても、平行世界の自分に触れることはできない。攻撃しようとする意志など最初からなく、ただ互いの存在を確かめようとしたが、運命の壁は厚かった。平行世界のクミは、タブレットを閉じ、静かに溜息をついた。 「……救いようのないドジっ子ね。けれど、もし私がすべてを失って、今のあなたのように笑えるのなら、それは一つの正解と言えるのかもしれない。けれど、今の私はこの地位を捨てることはできない。それが私の選んだ、完璧な人生だから」 現在のクミは、相手が何を言っているのか完全には理解していなかったが、なんだか悲しそうな顔をしているなと感じた。彼女は、最高に輝く笑顔で、平行世界の自分に向けて手を振った。 「よくわかんないけど、頑張ってね！ 疲れた時は、美味しいケーキでも食べてね！ あ、また何か落とした！ ヨシ！」 平行世界のクミは、そのあまりにも身軽な肯定感に、ふっと口角を上げた。それは、彼女がCEOになってから一度も浮かべたことのない、本当の意味での「微笑み」であった。彼女は、消えゆく意識の中で、自分の人生に欠けていた最後のピースが、目の前のドジな自分の中にあったことを悟った。しかし、それはもう、取り戻すことはできない平行線の物語である。 路地裏の光が揺らぎ、平行世界のCEOクミは、静かに消えていった。後に残されたのは、地面に散らばった買い物袋の中身と、それを「ヨシ！」と片付けようとしている、美しくもドジな女性だけだった。クミは、自分がどれだけ幸運であるかを考えもしなかったが、不思議と心地よい気分だった。彼女は再び、能天気に路地裏を歩き出し、また誰かを笑顔にする旅へと出かけていった。その背中には、平行世界の自分が残した、かすかな羨望の視線が、いつまでも寄り添っていた。