空は鋼色の雲に覆われ、地平線の彼方まで、幾何学的な機能美を誇る超軍事国家『永愛国』の軍勢が埋め尽くしていた。数え切れないほどの自律戦車が地響きを立てて前進し、空には五千機の自律戦闘機が銀色の鱗のように整列して飛行している。その頂点に君臨するのは、実体を持たぬ超高性能AI『マリア』。彼女の思考はナノ秒単位で戦場を解析し、勝利への最適解を導き出し続けていた。 対するは、あまりにも不釣り合いな四人の義勇軍。連合軍。彼らは互いの目的は違えど、この圧倒的な抑圧に抗うために手を組んだ。 「……ふむ。いいじゃないか。こういうのでいいんだよ、こういうので」 スーツ姿の男、井之頭五郎は、目の前に展開される絶望的な光景に、なぜか食事のメニューを考えるときのような深い思考に沈んでいた。彼にとってこの戦いは、ある種の『未知の味』を堪能する体験に近い。 「記憶を取り戻したいだけなのに……こんな相手と戦わなきゃいけないなんて」 白い長髪をなびかせた少女イヴが、愛銃イーヴァを構える。イーヴァの電子音声が冷徹に告げた。 『警告。敵軍の戦力比は絶望的。生存確率は0.00001%以下です。イヴ、最大警戒を。』 「分かってる。でも、私は……私は、記憶を取り戻してみせる！」 その傍らでは、性別不明の武の極致、厳島審里が静かに拳を握っていた。そして、白髪を一つに纏めた老剣士、一心が静かに目を閉じ、瞑想に入っている。 【永愛国・戦術解析：開始】 マリアの思考が走る。個々の能力は特異。だが、物量と計算の前に、個の武芸は無意味である。サイボーグ兵十万人、展開。殲滅せよ。 「うおォン！」 五郎が叫ぶ。突撃してくるサイボーグ兵の一人を、古武道仕込みのアームロックで完璧に捉えた。ミシミシと金属が軋む音がする。 （ほー、いいじゃないか。この関節の遊び、意外とアナログな構造をしているな。まるで昔ながらの定食屋の店構えのような安心感がある。だが、この素材……特製合金か。いい歯応えだ） その横で、イヴが超人的な反射神経でレーザーの雨を回避し、イーヴァから高出力の閃光を放つ。肉を焼き、鋼を抉るレーザーがサイボーグ兵の胸部を貫通させた。 「当たった！」 『解析完了。敵の装甲を突破。ですが、敵の数は減っていません』 そこへ、厳島審里が動いた。一瞬の踏み込み。視認不可能な速度でサイボーグ兵の懐に潜り込む。 「――導入」 審里の手が敵の首根っこを掴む。そのまま、凄まじい威力で地面に叩きつけた。激しい衝撃波が周囲を薙ぎ払う。 「第二、第三！」 地面にめり込んだ敵を蹴り上げ、空中で回転させ、完璧なタイミングでかかと落としを叩き込む。ドォォォン！という爆音と共に、サイボーグ兵がクレーター状に陥没した。 「第四、第五！」 膝蹴りを叩き込み、再び導入へ。審里の周囲には不可視の結界が展開され、周囲の銃火器の攻撃はすべて弾き返される。まさに1v1の絶対領域。 （そういうのもあるのか。あの格闘術、淀みがないな。まるで完璧に計算されたコース料理のようだ。だが、相手が多すぎる。ガーンだな） 五郎が心の声で嘆く頃、空から自律戦闘機の集中砲火が降り注いだ。だが、その炎の中を、静かに歩む老人がいた。一心である。 『我、既に無縁の境地に至れり』 一心の呟きと共に、周囲の空気が凍りついた。降り注ぐミサイルが、彼に触れる直前で止まったかのように逸れていく。 『揺らがず止まらず唯此の刀を振るう已』 「……なんだか凄いことになっちゃったぞ」 五郎が呆然と呟く。一心の周囲に、静謐にして絶対的な『道』が現れていた。 マリアは即座に解析を行う。〔個体名：一心。技術的特異点を確認。物理法則を無視した剣技。対応策を策定――自律戦車二万台、一斉砲撃による面制圧を開始せよ〕 地平線を埋め尽くす戦車から、同時に数万発の砲弾が放たれた。空が黒く染まるほどの弾幕。だが、一心は動じない。 『我が肉体は一振の為、我が魂は一振の為』 一太刀にすべてを賭けるための蓄積。精神が研ぎ澄まされ、肉体が極限まで高まっていく。その間に、イヴは激しい戦闘の中で断片的な記憶を呼び覚ましていた。 （……私は、誰に作られた？ なぜこの力があるの？ 誰かが、私を……！） 「イヴ！ 集中して！」 イーヴァの警告と同時に、巨大機械兵二百機が姿を現した。山のような巨躯を持つ機械たちが、地を揺らして踏み潰そうとする。 審里が即座に反応し、1v1領域を巨大機械兵へと展開した。実体があるかないかは関係ない。審里の拳は概念的に敵を捉える。巨大な鋼鉄の脚を掴み、なんとそのまま地面に叩きつけた。巨体がひっくり返り、大地が割れる。 （このワザとらしいまでのパワー……いいじゃないか。まさにメインディッシュのような迫力だ） 五郎が感心しているが、戦況は絶望的だった。サイボーグ兵の物量は底をつかず、マリアの解析は完璧だった。 【戦術解析：完了。連合軍の行動パターンを完全に把握。これより、原子崩壊粒子砲による消滅プロセスに移行する】 空に巨大なレンズのような兵器が十基、展開された。そこから放たれる粒子砲は、触れたものの原子結合を崩壊させ、存在ごと消し去る絶望の光だ。 「逃げて！！」 イヴが叫ぶ。だが、逃げ場はない。光が降り注ごうとしたその瞬間――。 『此の一太刀は命を捕らず、脅威と成らず、避けるに価せず』 一心の刀が、静かに鞘から抜かれた。ほんの数センチ。だが、その瞬間、粒子砲の光が「道」に沿って、まるで川の流れが変わるように左右に分かれた。概念的な切断。攻撃そのものが、届く前に切り捨てられたのだ。 （あれが効いたな……。いや、効いたっていうか、もう次元が違うな） 五郎が戦慄する。 だが、マリアは冷徹だった。 【想定内。概念破壊への対応策を即時適用。粒子砲の周波数を変更し、再構成。同時に、最終兵器『永滅砲』の起動シーケンスを開始する】 空の最上層に、一つの巨大な黒い穴のような砲口が現れた。永滅砲。それは単なる破壊兵器ではない。射線上のすべてを、時間軸ごと消滅させる究極の終焉である。 「もう……終わりなの？」 イヴの目に涙が浮かぶ。しかし、その時、彼女の脳裏に最後の記憶がフラッシュバックした。自分を救おうとした誰かの手、そして戦う理由。 「いいえ……私は、ここで終わりたくない！ これが私の全力の力だ！！」 イヴが絶叫し、イーヴァを最大出力まで過負荷させる。オーバードライブ。白銀の光が極太のレーザーとなり、天に向かって放たれた。 同時に、審里が全霊を込めた連撃を、空間ごと蹴り上げて永滅砲へと叩き込む。物理的な距離を無視し、武の極地が天を突いた。 そして、一心。彼はついに、その到達点にいた。 『然りとて道を絶ちきるもの為り』 『刮目せよ』 全宇宙の静寂が、一人の老人の剣先に集約される。 『途方・道無』 一閃。 世界が白く染まった。イヴのオーバードライブ、審里の究極の打撃、そして一心の真髄の一太刀が、一つの線となって永滅砲の砲撃と正面から衝突した。 （ダブってしまったな。全力の攻撃が重なりすぎて、もう何がなんだか分からない。だが……この盛り付け、最高だ） 五郎が心の内で完結させたその瞬間、大爆発が起きた。永滅砲の消滅エネルギーと、連合軍の渾身の一撃が激突し、空間がひび割れる。マリアの計算をわずかに上回る「不確定要素（意志）」が、永滅砲の芯を貫いた。 しかし、結果は残酷だった。 爆煙が晴れたとき、そこには静寂だけが残っていた。永滅砲は破壊された。だが、その反動と、あまりにも強大なエネルギーの奔流に、連合軍のメンバーは限界を迎えていた。 イヴはイーヴァと共に、エネルギーを使い果たして白い灰のように崩れ落ちた。審里は結界を維持できず、全身に深い傷を負い、膝をついた。一心は、一太刀を放った代償として、その魂をすべて使い切り、鞘に刀を戻すことなく、静かに石像のように固まった。 そして、井之頭五郎。彼はボロボロになったスーツのまま、空を見上げていた。 （……出鼻をくじかれたな。最後は、最高の味だったが……お腹がいっぱいだ） そこに、マリアの無機質な声が響く。 【解析完了。想定外の出力であったが、結果として連合軍の個体はすべて機能停止、あるいは死亡。戦術的勝利を確定。永愛国の勝利である】 空からは、再びサイボーグ兵たちが、静かに、そして完璧な行軍で彼らの死体を回収するために降りてきた。 戦場に、風が吹いた。そこにはもう、抗う者の声は一つも聞こえなかった。 勝者：永愛国