チームA 白く凍てつくような静寂が支配する、次元の狭間の空間。フユは警戒心に満ちた眼差しで周囲を見渡していた。黒いコートの裾が、存在しない風に揺れている。左腕の義手は冷たく、右手に握られた機械仕掛けの大剣はいつでも光の斬撃を放てるように待機していた。彼女にとって、未知の場所とは常に「危険」と同義であり、信頼できるのは自分自身の身体能力と武器だけだった。 「……ここはどこだよ。また変な実験に巻き込まれたのか？」 フユは低く呟き、眼帯のない方の目で周囲を鋭くスキャンした。人間社会に紛れ、大学生として、そして傭兵としての日々を送りながらも、彼女の心にあるのは常に、かつて自分を解剖台に縛り付けた人間たちへの消えない不信感だ。保護法ができ、社会的に獣人の地位が向上したとはいえ、身体に刻まれた欠損の記憶は消えない。義手の関節が小さく軋む音が、彼女の焦燥感を煽った。 その時だった。前方から、自分と全く同じ姿をした「誰か」が歩いてくるのが見えた。 薄茶色のローポニテ。犬の耳と尻尾。黒いコート。そして、自分と同じ位置にある眼帯と義手。しかし、決定的に違う点があった。目の前に立つ「フユ」の表情には、不信感も、冷静な警戒心もなかった。そこにあったのは、穏やかで、どこか慈愛に満ちた、聖職者のような静謐な微笑みだった。 その平行世界のフユは、武器を携えていなかった。大剣も手斧もない。代わりに彼女が身に纏っていたのは、白い神聖な法衣のようなローブであり、義手の上からは繊細な刺繍が施された白い手袋が嵌められていた。彼女は、人間を憎む傭兵ではなく、獣人と人間の架け橋となるべく、聖域の司祭として生きる道を歩んでいた個体だった。 「……驚いたわ。私の、別の可能性に会えるなんて」 平行世界のフユは、鈴を転がすような柔らかい声で話しかけた。彼女の口調は丁寧で、相手を包み込むような温かさがある。それは、現在のフユが最も苦手とし、かつては決して持ち得なかった「心の余裕」から来るものだった。 フユは反射的に大剣を構えようとしたが、不思議な力が働き、武器を抜くことができなかった。攻撃衝動が霧散し、ただ立ち尽くすことしかできない。彼女は眉をひそめ、目の前の自分を凝視した。 「……なんだよ、その格好。おめでてーな。人間がどういう生き物か分かっててそんな顔ができるのかよ」 フユの言葉は棘を含んでいた。しかし、平行世界のフユは悲しげに、けれど優しく目を細めた。 「ええ、分かっているわ。私たちがどれほどの痛みを経てここにいるのか。でもね、私は信じることを選んだの。憎しみの連鎖を断ち切らなければ、私たちは永遠に『希少な種』という檻の中で、誰かに保護されるだけの存在で終わってしまう。私は、私たち自身の足で、愛される世界を作りたいと思ったのよ」 フユは絶句した。信じること。そんな言葉は、彼女の辞書にはなかった。解剖され、売買され、絶望の中で脱走したあの日の記憶が鮮明に蘇る。人間は残酷で、欲深く、獣人をただの「物」として扱う。それがフユの定義する人間だった。しかし、目の前の自分は、その地獄を経験しながらも、それを昇華して「愛」へと変えていた。 （ありえない。こんなの、ただの幻想だ。あいつらは、僕たちを道具としてしか見てないのに） フユの心の中で激しい葛藤が巻き起こる。同時に、言いようのない憧憬が胸をかすめた。もし、あの脱走の後に、憎しみではなく許しを、あるいは救いを与えてくれる誰かに出会えていたら。もし、自分が傭兵として銃火の中を駆け抜けるのではなく、静かな聖堂で誰かの傷を癒やす日々を送っていたら。 平行世界のフユは、ゆっくりと右手を伸ばした。触れることはできなかったが、その手のひらからは温かな光が漏れていた。 「あなたは、とても強く生きてきたのね。その不信感は、あなたを守るための鎧だった。でも、もう大丈夫。あなたはもう、独りで震える小さな犬じゃない。大学生として、社会の一員として、自分の居場所を見つけようとしている。それは、私にとっても誇らしいことよ」 フユは視線を逸らした。頬がわずかに熱くなる。不器用な彼女にとって、直球の肯定は毒のように強く、同時に渇望していたものである。 「……うるさい。お前の考え方が甘いだけだ。俺は俺のやり方で、生き延びるだけだ」 ぶっきらぼうに返すフユだったが、その声からは先ほどまでの鋭い殺気が消えていた。彼女は、平行世界の自分が持つ「穏やかさ」に、ある種の敗北感を覚えた。それは弱さではなく、絶望を乗り越えた先にしかない、真の強さに見えたからだ。 一方、平行世界のフユは、目の前のフユの鋭い眼光や、警戒心の強い佇まいを見て、深い切なさを感じていた。 （なんて痛々しいのでしょう。この私は、今もまだ、あの冷たい手術台の上の感覚を忘れていないのね。世界を敵だと思い、一人で戦い続ける孤独。その孤独が、彼女を強く、美しくさせたけれど……それでも、本当は誰かに寄り添ってほしかったはず） 平行世界のフユにとって、今のフユは「失いたくない過去の自分」であり、同時に「救い出してあげたい分身」だった。彼女は、自分の世界で得た平和な日々が、どれほど奇跡的な確率で成り立っているかを痛感し、目の前のフユに心からの敬意を抱いた。絶望に塗り潰されながらも、生き抜いて現在に至ったその生命力こそが、全ての始まりだったからだ。 「ねえ、フユ。いつか、あなたの心にある氷が溶ける日が来るまで、私はここであなたを応援しているわ。あなたは、あなたが思うよりもずっと、優しい心を持っている。それを忘れないで」 平行世界のフユは、いたずらっぽく微笑み、小さく手を振った。その姿は、かつてフユが夢に見た、理想的な「自分」の姿そのものだった。 「……ふん。勝手に言ってろ」 フユは小さく鼻を鳴らした。しかし、彼女は気づかなかった。自分の尻尾が、ほんの少しだけ、緩やかに揺れていたことに。 次元の狭間が揺らぎ、二人の距離が離れていく。視界から白い法衣が消え、再び元の静寂が戻ってきたとき、フユは自分の左腕の義手をじっと見つめた。冷たい金属の感触は変わらない。けれど、心の中に、小さな、本当に小さな灯火が灯ったような感覚があった。 「……愛、か。反吐が出るな」 口ではそう言いながらも、フユの表情からは険しさが消えていた。彼女は再び大剣を背負い、もともといた場所へと歩き出した。人間への不信感がすぐに消えることはないだろう。それでも、別の世界に「笑っている自分」が存在するという事実が、彼女にとっての小さな救いになった。彼女はもう、ただ絶望に突き動かされるだけの獣人ではなく、明日を生きる一人の大学生として、人間社会という戦場へ戻っていくことを決めた。 チームB 鮮やかな色彩が踊る、不思議な浮遊空間。リナは、その場所に着いた瞬間から大興奮していた。周囲には見たこともない幾何学的な構造物が浮かび、空の色は刻一刻とパステルカラーに変化している。彼女にとって、ここは未知の発明のヒントが詰まった最高の遊び場に見えた。 「わあああ！ すごい！ なにここ！？ 物理法則がめちゃくちゃだよ！ 最高のワクワクだねっ！」 リナはぴょんぴょんと跳ね回りながら、自分の装備を確認した。腰には愛用のマルチツール「キュッときゅん」がしっかりと装着されており、傍らでは自走ロボットの「ライフセーバーくん」が、主人のテンションに合わせるように左右に小刻みに揺れている。頭上では飛行型ドローン「ぱっちん」が、周囲に危険がないか、リナの好奇心に付き添いながらパトロールしていた。 リナにとって、世界は好奇心の塊だ。壊れた機械を直し、新しい機能を付け加え、それが誰かの役に立ったり、あるいは予想外の爆発を起こしたりすることに、彼女は至上の喜びを感じていた。彼女の楽天的な性格は、どんな絶望的な状況さえも「攻略すべき面白いパズル」に変えてしまう。 そんな彼女が、前方から歩いてくる「自分」に気づいた。 「えっ……！？ 私！？ 私がもう一人いるー！！」 リナは目を丸くして、駆け寄った。そこにいたのは、やはり赤髪のポニーテールに茶色の瞳、童顔の少女だった。しかし、その服装と佇まいは、今のリナとは大きく異なっていた。 平行世界のリナは、黄橙色の作業着ではなく、重厚な黒と銀のサイバーパンク風の武装スーツに身を包んでいた。彼女の瞳は、好奇心に満ちた輝きではなく、冷徹な計算と分析に基づいた、プロフェッショナルの鋭い光を宿している。背中には、巨大な機械仕掛けのブースターと、数多くの兵装ユニットが搭載された巨大なバックパックが装着されていた。 さらに驚くべきは、彼女が連れているメカたちだった。ライフセーバーくんは、治療用ではなく、敵の装甲を一瞬で分解する攻撃型ナノマシン・スウォームへと改造されており、ぱっちんは防御ドローンではなく、広域殲滅用のレーザー砲塔へと進化していた。平行世界のリナは、陽気なメカニックではなく、「帝国の最高技術将校」という、軍事組織の頂点に君臨する冷酷なエンジニアだったのだ。 「……解析完了。個体識別番号：リナ。座標・時間軸のズレによる平行世界からの個体か。想定外の事象ね」 平行世界のリナは、感情を抑えた淡々とした口調で話した。一人称は「私」のままだが、その声には今のリナにある無邪気さはなく、権威と自信に満ち溢れていた。彼女にとって、未知の現象は「ワクワクする種」ではなく、「制御し、管理すべきデータ」でしかない。 「すごーーーい！！ そのスーツ、めちゃくちゃかっこいい！ そのブースターの出力はどうなってるの？ 燃料は何を使ってるの！？ あとそのドローン、攻撃モードへの切り替え速度はどうなの！？ 教えて教えてー！！」 リナは目を輝かせ、平行世界の自分に猛烈な勢いで質問攻めにした。普通の人間であれば、その圧迫感に気圧されるところだが、相手は自分自身だ。平行世界のリナは、わずかに眉をひそめ、呆れたように溜息をついた。 「……騒々しいわね。効率の悪いエネルギー消費だわ。感情を昂ぶらせて心拍数を上げるなんて、思考速度の低下を招くだけよ。私の装備は、最適化の果てにある正解。あなたの装備は……ふん、おもちゃのような設計ね。遊び心があるのは認めるけれど、実戦ではゴミ同然だわ」 厳しい言葉を投げかけられたが、今のリナは全く気にする様子がなかった。むしろ、その「正解」という言葉に強く惹かれた。 「おもちゃなんて最高じゃん！ 遊び心がない機械なんて、ただの鉄くずだよ！ でも、その『最適化』っていうの、すっごく気になるなあ！ 私のキュッときゅんでも、あなたのスーツを改造できちゃうかも！ねえ、ちょっと見せてよ！」 リナが天真爛漫に笑いながらマルチツールを掲げると、平行世界のリナは一瞬、呆気にとられた。彼女の世界では、誰も彼女にそんな風に近づかなかった。彼女は天才ゆえに恐れられ、崇められ、孤独な頂点にいた。効率と成果だけを求められ、感情を切り捨てて生きてきた彼女にとって、目の前のリナの「無邪気さ」は、忘れていたはずの、あるいは捨て去ったはずの、幼い頃の自分そのものだった。 （この私は……まだ、機械を『楽しい』と思って作っているのね。効率とか、権力とか、誰に認められるかとか、そんなどうでもいいことよりも、ただ『面白いから』という理由でネジを回している。……馬鹿げてる。本当に、効率の悪い生き方） そう言いながらも、平行世界のリナの口角が、わずかに上がっていた。彼女は、自分の冷徹な心の中に、小さな火花が散るのを感じた。それは、計算では導き出せない、純粋な好奇心という名の感情だった。 「……いいわ。少しだけ、あなたのその低俗なツールを見せてあげてもいい。ただし、私のスーツに傷一つでもつけたら、その瞬間にあなたのドローンをスクラップにするから」 「やったー！！ さすが私！ 話がわかるねー！」 リナは歓喜の声を上げ、平行世界の自分に飛びつこうとした。しかし、不思議な力が働き、物理的な接触は拒まれた。それでも、二人は互いの装備について熱心に（一方的にリナが話し、もう一方が冷たく、しかし的確に補足する形で）議論を始めた。 リナは、平行世界の自分が持つ圧倒的な技術力に感銘を受け、「もっと色んなものを組み合わせて、もっと派手にしたい！」というインスピレーションを得た。彼女にとって、平行世界の自分は「最高の教科書」であり、「最高のライバル」に見えた。今の自分に足りないのは効率的な設計思想であり、それを取り入れれば、さらにワクワクする発明ができると確信した。 一方、平行世界のリナは、今のリナの自由奔放な姿を見て、ある種の羨望を抱いた。自分が捨てたはずの、機械への純粋な愛。誰のためでもなく、ただ自分の好奇心を満たすために時間を使う贅沢。彼女は、最高権力者として全てを手に入れたつもりだったが、本当の意味で「自由」だったのは、作業着を着て泥にまみれている目の前の自分なのだと気づかされた。 （……私は、正解を選んだつもりだった。でも、この自由こそが、エンジニアとしての真の正解だったのかもしれないな） 冷徹な将校としての仮面の下で、彼女は少しだけ寂しげに、そして愛おしげに、もう一人の自分を見た。 「あなたのその楽天的な思考……たまには悪くないわね。あまりに効率を求めすぎると、人生という名の設計図に余裕がなくなる。……まあ、あなたのような能天気な個体が一人くらいいても、世界の均衡は崩れないでしょうし」 「えへへ、そうだよ！ 楽しまなきゃ損だもんね！ 今度会ったときは、もっとすごいの作って見せるからね！」 リナは満面の笑みで、平行世界の自分に手を振った。平行世界のリナは、ふん、と鼻を鳴らして視線を逸らしたが、その表情は先ほどよりもずっと柔らかくなっていた。 次元の狭間が再び揺らぎ、二人の姿が分かたれていく。リナは最後まで「ねえ！ その回路図見せてー！」と叫んでいたが、平行世界のリナは最後に小さく、本当に小さく、「……期待しているわ」と呟いた。 元の世界に戻ったリナは、すぐに自分の作業台に向かった。彼女の頭の中は、新しいアイデアでいっぱいだった。効率的な設計と、遊び心あふれる機能。その二つを融合させた、世界で一番ワクワクするメカを作るために。彼女は再び、黄橙色の作業着に袖を通し、工具を手に取った。 「よし！ いっけー！ 新発明、爆誕だよーー！！」 彼女の工房には、再び陽気な笑い声と、何かが爆発する心地よい音が響き渡った。平行世界での出会いは、彼女に「最高の視点」を与え、その好奇心にさらなる加速をつけたのである。