地平線まで続く巨大な円形闘技場。そこには世界中から集まった数万の観客が詰めかけ、地鳴りのような歓声を上げていた。今日、この場所で決定するのは、東方の極致に至った「侍」と、西方の頂点に立つ「騎士」のどちらが最強かということである。 ルールは至ってシンプル。互いに武人としての敬意を払い、命を奪わず、しかし明確な勝敗を決すること。 観客席の喧騒を切り裂き、ゆっくりと歩み出たのはチームA、斬月。質素な紺色の袴に身を包み、腰には一振りの打刀を差している。その表情は凍りついた湖のように冷静であり、一切の揺らぎがない。彼が歩くたび、周囲の空気が静まり返る。それは、彼が放つ圧倒的な「静」の威圧感であった。 対してチームB、閃煌騎士は、光り輝く白銀の甲冑に身を包み、雷鳴と共に姿を現した。彼の全身からは絶えず青白い稲妻が迸り、激しい電光が周囲を照らす。その輝きはあまりに強く、観客の多くは目を細め、直視することすら叶わない。 二人は闘技場の中央で対峙した。 「……貴殿の武名、聞き及んでおる。光速の剣、見せてもらうとしよう」 斬月が静かに口を開く。その声は低く、しかし会場の隅々まで届くほどに澄んでいた。 閃煌騎士は雷迅剣ファルクレイドを抜き放ち、不敵に微笑んだ。その身体を纏う雷光がさらに激しさを増す。 「——その目では、閃きに追いつけない！」 言葉が終わるより早く、世界が白く染まった。 ドガァァァン！！ 衝撃波が闘技場を揺らし、観客席の旗が激しくなびく。閃煌騎士が動いた。それは移動という概念を超えた「転移」に近い速度。光速の斬撃が、斬月の首筋へと突き刺さるはずだった。 しかし、そこには誰もいなかった。 「……遅いな」 斬月の声が、閃煌騎士の背後から聞こえた。閃煌騎士が驚愕して振り返る。同時に、斬月の刀身が鋭い金属音を立てて鞘に収まる。同時に、閃煌騎士の肩当ての一部が、音もなくスッと切り裂かれていた。 「何……！？ 私の速度を視たというのか！」 「視てはおらぬ。ただ、風の流れと、貴殿の魂の震えを読んだまでよ」 斬月は静かに構え直す。天源流の構え。極限まで無駄を省いたその姿勢は、ただそこに在るだけで完結した円環のような完璧さを誇っていた。 激昂した閃煌騎士が、再び雷光となって襲い掛かる。雷迅剣ファルクレイドが描く軌跡は、幾千もの光の線となって斬月を包囲した。電熱を帯びた斬撃が、空間を焼き切りながら降り注ぐ。 「逃げ場はない！ 消え失せろ！」 閃煌騎士の全速力による連続攻撃。常人であれば、何が起きたかも分からぬまま肉片に変わる絶望的な嵐。しかし、斬月は動かない。彼は一歩、僅かに足をずらした。斬撃の嵐が、紙一重で彼の衣をかすめていく。 斬月は冷静に分析していた。相手の速度は確かに神速。だが、それは「物理的な速さ」に過ぎない。天源流とは、鍛錬の果てに時空すらも斬り裂く境地。速度という概念そのものを超絶した剣技である。 「【天源流飛翼】空双」 斬月が、目にも止まらぬ速さで刀を振るった。物理的な接触はない。しかし、空間そのものが斬り裂かれ、真空の刃が弾丸となって閃煌騎士へと突き進む。 「ぐっ……！？ 遠距離からの斬撃だと！」 閃煌騎士は光速の反射神経でそれを回避しようとしたが、空双の斬撃は逃げ道を塞ぐように四方から襲い掛かる。激しい衝突音が響き、閃煌騎士の甲冑にいくつもの斬撃痕が刻まれた。 「面白い！ だが、これで終わりだ！」 閃煌騎士が覚悟を決めた。彼は全身の魔力を極限まで高め、周囲の空間が歪むほどの光を放ち始めた。もはや姿を捉えることは不可能。彼は光そのものとなった。 奥義《煌閃・天裂光牙》。 空間が裂け、光の牙が世界を切り裂く。それは回避不能の絶技。閃煌騎士の意識は加速し、止まって見える世界の中で、彼は斬月の心臓へと剣を突き立てようとした。 だが、その瞬間。斬月の瞳に、鋭い光が宿った。 斬月は気づいた。閃煌騎士の攻撃に込められた、勝ちたいという強烈な執念。それは武人としての誇りであると同時に、斬月にとっては最高の「条件」となった。 （……殺意に近いほどの闘志、しかと受け取った） 斬月が静かに、しかし決定的に踏み込む。その速度はもはや「音の5倍」という数字では表せない。時空の壁を突き破り、現実の理を塗り替える一撃。 「【天源流奥義】死神龍」 閃煌騎士の視界から、斬月の姿が消えた。いや、消えたのではない。斬月は「最短距離」という概念を斬り、瞬時に閃煌騎士の懐に潜り込んでいた。 閃煌騎士が驚愕に目を見開く。突き出していた雷迅剣が、虚空を斬る。 シュン……ッ！！ 静寂が訪れた。斬月の刀は、すでに鞘に戻っていた。 次の瞬間、閃煌騎士を包んでいた眩い光が、パチンと弾けるように消滅した。そして、彼の胸当ての正面に、一本の完璧な切り裂き線が走り、衝撃波が彼の背後へと突き抜けた。 閃煌騎士は、自身の剣が完全に弾き飛ばされ、地面に突き刺さっていることに気づいた。身体に深い傷はない。しかし、彼の「戦意」と「力」の根源である魂の繋がりが、一瞬にして断絶されていた。 完全に、斬られた。 閃煌騎士は膝をつき、呆然と天を仰いだ。光速の剣を以てしても、届かなかった。相手は速度を競っていたのではなく、速度という次元そのものを斬り捨てていたのだ。 「……参った。完敗だ」 閃煌騎士が、力なく、しかし清々しい表情で呟いた。 斬月はゆっくりと歩み寄り、膝をつく騎士に向かって右手を差し出した。 「見事な剣筋であった。貴殿の光、我が心に深く刻まれたぞ」 閃煌騎士はその手を取り、ゆっくりと立ち上がった。そして、深く、深い礼を捧げた。 「貴殿の剣こそ、真に神の域に達している。敬意を表する、無敗の剣神よ」 観客席から、割れんばかりの喝采が巻き起こる。勝ち負けを超えた、二人の武人の魂の交流に、人々は涙し、拍手を送った。 勝者：斬月（チームA）