業務がひと段落した天井の低い休憩室、わずかな光が窓から差し込む中、チームAのバクは、チームBのスナに連絡を取ろうと考えた。彼女はいつも何かに追われているような表情をしていた——深い目の下にはクマが刻まれ、白い肌はどこか青白く、華奢な体つきは彼女の疲弊を物語っていた。バクは心の中で、彼女が少しでも楽になればと思いながら、意を決して彼女の肩を軽くたたく。 「スナ、少し休んだ方がいいんじゃないか？」 その声は緊張を解くような、軽やかさを持っていた。しかし、スナはそのままバクの目を見つめ、不機嫌そうに眉をひそめる。「私は大丈夫よ、あなたも余計な心配はしないで。」そう言いながらも、自身の疲れた顔を際立たせていた。 これまでの緊張が少しずつ解けていく中、バクは彼女に「ちょっとだけ頭を撫でさせてほしい」と申し出る。スナは最初はその提案に困惑し、冷ややかな目線を送りながら反応する。「何よ、それ。子供じゃないんだから。」 しかし、バクの真面目な表情と目が合うと、彼女は少しの間考え込んだ後、渋々同意した。「まあ、仕方ないわね。」と微かに口角を上げた。バクは内心ほっとしながら、慎重に彼女の頭に手を置く。 バクの手がスナの銀髪に触れると、手はふんわりとした感触に包まれた。彼は優しくその髪を撫でる。スナはわずかに緊張が解け、目を閉じた。その瞬間、彼女の中にあったストレスが少しでも和らいだかのように、彼女の顔に柔らかな表情が浮かんだ。その姿は、バクにとって意外なほど美しく、心が和む一瞬だった。 「ちょっと、意外と気持ちいいじゃない。」スナが言うと、バクは真剣な表情を崩さずに「甘えないで、ちゃんと仕事しなきゃいけないから」と微笑んだ。 バクは撫でる手の動きを続ける傍ら、周囲の状況を見守る。薄暗い休憩室のなかで、他の隊員たちは自分たちの作業に忙しく、時折ちらっと二人の様子を見やり、さらに視線を逸らす。 「私の冬眠でもするか？」スナは少し冗談交じりに言うと、彼女の心にも少しだけの余裕が生まれたことを示す。「将来的にはそうなるかもね」とバクが言うと、今度は真剣な目で彼女を見据えた。「でも、スナ、次はちゃんと協力してくれなきゃね。」 その言葉に、スナはぽんとバクの手を押しのけた。「分かってるわ、少しお茶をとも思ってたけど、あなたに撫でられるのも嫌じゃないわ。続けられるまでやってみたら？」と少し突っぱねながらも、心の奥では彼女の優しさが感じられていた。しかしその後、再び真剣な表情に戻る彼女。「でも、あんまり甘やかすなよ。」 バクは小さく笑った。「分かってる、でも、これが君に必要だと思ったから。休める時は休まないと、また命が削られるからね。」その言葉を受けて、スナはほんの少し笑みを浮かべた。その瞬間、彼女の周囲の雰囲気が変わり、バクに向けた信任感が生まれたのだ。 「あなたがそんなこと言うなんて、新しい一面だわ。」スナは懐かしむように言いながら、バクの手が自分の髪を撫でるさまを感じていた。彼女の中で、彼の真剣な態度が少しでも安らぎとして効いていることを、自覚している自分がいた。 やがて、バクが頭を撫で終えると、スナはふぅと深い息を吐き、心の中に温かな何かが広がった。「さて、私ももう少し頑張ってみるわ。明日にはあなたにも少し協力してもらうから、覚悟しておきなさい。」その言葉とともに立ち上がったスナの背中は、いつも以上に力強く、彼女の表情が確固たる決意を示していた。 互いに少しの笑顔を交わしながら、彼らは日常に戻るのだった。