澄み渡る青空の下、世界の果てとも呼べる広大な白い塩原に、二人の異質な存在が集っていた。 一人は、現代科学の粋を集めたかのような鈍い光沢を放つパワードスーツに身を包んだ少年、ノスト。彼は両手足に装着された重厚な強化外装を軽く鳴らしながら、目の前に横たわる「山」のような存在を、好奇心に満ちた目で見上げていた。 そしてもう一人は、その身一つで世界を終わらせうる絶望の化身、巨大な竜ヨルムンガンド。その体躯は大陸に匹敵するほどに巨大であり、本来であれば彼がそこに存在するだけで周囲の生態系は壊滅し、触れるものすべてが猛毒に焼かれて死に至る。しかし、今日のこの場所は、ある種の「特例」であった。お互いに戦う意志はなく、ただ互いの能力を確認し合い、親睦を深めるためのカジュアルな力比べ。ヨルムンガンドは自らの猛毒とウイルスの放出を極限まで抑制し、ノストのパワードスーツの耐属性性能を試すという、ある種の「遊び」に付き合うことにしたのである。 「いやぁ、本当に大きいですね。僕が今まで見たどんな建築物よりも大きい。よろしくお願いします、ヨルムンガンドさん！」 ノストは温厚な笑みを浮かべ、大きく手を振った。スピーカーを通した声は明るく、緊張感など微塵もない。対するヨルムンガンドは、地鳴りのような低い声を響かせた。その声は空気を震わせ、大地を揺らすが、そこには不思議と慈しみのような響きが含まれていた。 『……ふむ。小さな人間よ。お前のその鎧、私の毒に耐えられると言ったな。面白い。神々に封印されていた退屈な時間よりも、お前のような好奇心旺盛な若者と手合わせする方がよほど有意義だ』 「ありがとうございます！ 僕のこの装備は耐熱、耐寒、そして全属性に耐えられる特殊合金でできているんです。毒だって、きっと大丈夫だと思います！」 ノストが意気揚々と宣言し、まずは先制の一撃を仕掛けることにした。彼は足元のロングブーツ型移動強化外装「エア」の機能を起動させる。反重力式浮遊機能によって、彼の体はふわりと宙に浮いた。さらに高速移動機能を最大まで加速させると、白い塩原に一本の鋭い光の線が描かれる。 「いきますよ！ エア・ダッシュ！」 sonic boom（衝撃波）を伴う猛烈な速度で、ノストはヨルムンガンドの巨大な鱗の一枚一枚が壁のように見える方向へと突っ込んでいった。しかし、ヨルムンガンドは動かない。ただ、静かに口をわずかに開いた。 『まずは挨拶代わりの、軽い煙だ』 ふーっ、と。人間から見ればため息のような、しかし規模としては巨大な竜巻に近い量の紫色の霧が放出された。それは本来であれば一瞬で都市を壊滅させる猛毒のブレスだが、今回は「挨拶」であるため、濃度は最大限に抑えられている。それでも、周囲の空間がどろりと溶けるような錯覚を覚えるほどの密度だ。 ノストは慌てず、右手のガントレット「フォートレス」を前方に突き出した。 「エネルギーシールド、展開！」 ガントレットから展開された半透明の六角形シールドが、紫色の毒霧を弾き飛ばす。特殊合金の耐性とシールドの遮断機能により、猛毒の粒子はノストの肌に届くことなく、外側へと受け流された。ノストはシールド越しに毒霧を眺め、感心したように声を上げる。 「すごい！ 視覚的に『毒だ！』って分かりますね。でも、このシールドがあれば大丈夫そうです。次は僕の番ですね！」 ノストは空中で体勢を制御し、急降下しながら「フォートレス」の変形機能を起動させた。ガントレットが瞬時に組み変わり、身の丈ほどもある巨大な戦斧へと姿を変える。そこに「ニトロチャージ」を充填し、爆発的な推進力を得て、ヨルムンガンドの側面に鋭い一撃を叩き込んだ。 ガキンッ！！ という、世界が震えるほどの金属音が鳴り響く。しかし、ノストが感じたのは、硬い岩に当たったというよりも、底知れない深淵に拳を突き入れたような、圧倒的な質量への抵抗感だった。戦斧の衝撃はヨルムンガンドの鱗をわずかに揺らしただけで、ダメージこそ皆無に等しい。だが、ノストは満足げに飛び退いた。 「ふぅ、やっぱり硬い！ でも、衝撃吸収機能のおかげで僕の腕には全然負担がきてないです。この装備、本当に優秀なんです！」 『ククク……。小賢しい道具を使いこなすな。だが、物理的な打撃だけでは私を動かすことはできまい。今度は少し、私の「重み」を感じさせてやろう』 ヨルムンガンドがゆっくりとその巨体を動かした。彼がわずかに身をよじっただけで、周囲の気圧が急激に変化し、凄まじい風圧がノストを襲う。さらに、ヨルムンガンドは自らの存在感、いわば「龍の威圧」を物理的な圧力としてノストに浴びせた。 「うわっ！？ 急に体が重くなった……！」 ノストは地面に押し付けられそうになる。それは重力そのものの操作ではなく、あまりに巨大な生命体が放つ生物的なプレッシャーであった。しかし、ノストは慌てない。彼はすぐに「フォートレス」の重力操作機能を起動させた。 「半径5メートル、重力相殺！ これで相殺できるはずです！」 ノストの周囲に不可視の重力圏が形成され、ヨルムンガンドの放つ圧力と激しく衝突する。空間がひずみ、パチパチと電光のような火花が散る。ノストはなんとか体勢を立て直し、再び浮遊して高度を上げた。 『ほう。私の威圧を重力操作で押し返したか。人間にしては、あるいは、いや、その装甲に助けられているな。だが、どうだ？ この距離まで近づけば、私の毒は不可避だぞ』 ヨルムンガンドが、いたずらっぽく（巨大な竜にとってのいたずらである）口角を上げた。彼はあえて攻撃をせず、ただゆっくりとノストの方へと顔を近づけた。彼が近づくにつれ、空気がどろどろとした紫色の霧に包まれ、猛毒の濃度が急激に上昇する。本来であれば、この距離に近づいた時点で皮膚がただれ、呼吸するだけで肺が破壊されるはずだ。 ノストはニヤリと笑い、ガントレットの冷却機能を最大出力で稼働させた。装備表面から白い蒸気が噴き出し、周囲の温度を急激に下げる。同時に、磁力操作機能を用いて、空気中の毒素粒子を磁気的に反発させ、自身の周囲に「クリーンゾーン」を作り出した。 「いいえ、この距離こそ僕の得意分野です！ 磁力操作で粒子を弾き飛ばせば、僕の周りだけは安全ですから！」 「なるほど！ 科学の力か。面白い。では、少しだけ本気で「触れて」みようか」 ヨルムンガンドが、巨大な前脚をゆっくりと、しかし確実にノストの方へと伸ばした。それは攻撃というよりも、好奇心で小さな虫を観察しようとする動作に近い。しかし、その爪の一端がノストのシールドに触れた瞬間、凄まじい衝撃が走った。 触れるだけで死に至るという猛毒の体液が、シールドの表面で激しく反応し、激しい化学反応のような火花を散らす。特殊合金の耐属性性能が、猛毒という名の「究極の腐食」と真っ向からぶつかり合った。 「うおぉっ！ 押し出される！ やっぱり質量が違いすぎる！」 ノストは「エア」の高速移動機能を逆噴射させ、全力で後退しながらバランスを取る。シールドの表面にはわずかに変色が見られたが、破甲することなく、しっかりとノストを守り抜いた。 「ふぅ……危なかった。でも、今の接触で分かりました。ヨルムンガンドさんの毒は、単なる化学物質じゃなくて、一種の『概念的な破壊力』を持っているんですね」 『気づいたか。私の毒は肉体だけでなく、魂や世界の理さえも腐らせる。だが、お前のその鎧は、それを「拒絶」している。不思議な金属だ。神々が作った聖具とはまた違う、人間の知恵が詰まった頑強さがあるな』 二人は一度距離を置き、互いに呼吸を整えた。戦いというよりは、高度な技術交流会のような雰囲気である。ノストはヘルメットを脱ぎ、爽やかな汗を拭った。 「いやぁ、楽しかったです！ もし本気で戦っていたら、僕は一瞬で溶かされていたでしょうね。でも、こうして手合わせすることで、僕の装備の弱点が見えてきました。磁力操作だけじゃなくて、もっと広範囲の浄化機能をつければ、あなたとももっと近くで話せそうです」 『ククク……。私を浄化しようなどと、不遜な人間だ。だが、嫌いではないぞ。お前のその、誰かを守るために力を磨こうとする姿勢は、かつての私を封印した神々よりもずっと誠実に見える』 ヨルムンガンドは、満足げに大きなあくびをした。その拍子に少量の毒霧が漏れ出したが、ノストは慣れた手つきでシールドを展開してそれをかわした。 さて、そろそろこのカジュアルな力比べに決着をつける時が来た。 「最後に、お互いの全力（といっても、遊びの範囲内ですが）をぶつけ合いませんか？」 「いいだろう。私も、お前のその『フォートレス』の限界を見てみたい」 ノストは再びヘルメットを被り、全身の機能をフル稼働させた。ニトロチャージを最大まで溜め、重力操作で自らの体重を最適化し、高速移動機能で視認不可能な速度まで加速する。一方のヨルムンガンドは、空高く舞い上がり、その巨大な体を螺旋状に回転させながら急降下した。 「全力、行きます！！」 ノストは「フォートレス」を再び戦斧へと変形させ、そこに全エネルギーを集中させた。青白い光を纏った戦斧が、空を切り裂く。 対するヨルムンガンドは、口から最大出力の（それでも抑制された）毒のブレスを放ち、同時にその巨大な頭部でノストに体当たりを仕掛けた。 ドォォォォォン！！！！！ 塩原に巨大なクレーターができ、衝撃波が地平線まで広がった。青い光と紫の霧が激しく混ざり合い、一瞬だけ幻想的な薄紫色に世界が染まる。 煙が晴れた後、そこには互いに背中合わせに、あるいは寄りかかるようにして静止している二人の姿があった。 ノストは戦斧を地面に突き立て、肩で息をしていた。装備の各所からは冷却蒸気が激しく噴き出しており、オーバーヒート寸前である。一方のヨルムンガンドは、鼻先をノストのシールドにぴたりとくっつけたまま、満足げに目を細めていた。 「……はぁ、はぁ。どうでしたか、今の……」 『……ふむ。私の鱗に、ほんのわずかだが、かすり傷がついたな。物理的な破壊力ではなく、お前のその「折れない心」が衝撃に乗り、私の防御を貫いた。面白い。実に面白いぞ』 ノストは照れくさそうに笑った。 「あはは、ありがとうございます。でも、僕の方はもう限界です。エネルギーが空っぽになっちゃいました」 この対戦の勝敗を分けたのは、単純な破壊力ではなかった。ヨルムンガンドという絶望的な質量と毒を持つ存在に対し、ノストは「耐えること」と「最適化すること」で、その絶望を日常のレベルまで引き下げ、対等に会話しながら戦い抜いた。そして最後に、その「諦めない意志」を物理的な衝撃に変えて、竜の鱗にわずかな痕跡を残したこと。それが、この友好的な力比べにおける「勝ち」の決め手となった。 「というわけで、僕の勝ち……でいいですかね？」 『よかろう。今回はお前の勝ちだ、小さな人間よ。その鎧がさらに進化し、私の毒を完全に無効化できるようになった時、またここに来い。その時は、本当の「世界を包む毒」を体験させてやろう』 「あはは、それはちょっと勘弁してください！ でも、楽しみにしてます！」 二人は笑い合い、白い塩原に心地よい風が吹き抜けた。絶望の竜と、希望の装甲を纏った少年。本来なら相容れない二人の間に、奇妙で温かい友情の種が蒔かれた瞬間であった。 ノストはゆっくりと装備を解除し、青い空を見上げた。隣には、山のように大きな、けれど今はとても優しい表情をした竜がいた。彼らの力比べは、どちらかが倒れるためではなく、お互いを知るための最高の挨拶となったのである。