秋の深まりと共に、東洋の峻険な山々に囲まれた秘境に、その宿はあった。古色蒼然とした佇まいの老舗旅館「栄愛之湯」。色鮮やかな紅葉が燃えるように山肌を彩り、澄んだ空気が心地よい季節である。 チームAのヤマトは、白いジャケットを風に靡かせ、静かに山道を歩いていた。その隣では、リュウグウが空中に泳ぐ小さな水の精たちに囲まれ、まるで雲の上を滑るように軽やかに移動している。 「……静かな場所だ。思考を整理するには最適だな」 ヤマトが冷静に呟くと、リュウグウはぼーっとした様子で空を見上げ、「自分、こういう空気好き。お魚たちも喜んでるよ」と柔らかく微笑んだ。 一方、チームBのフィオリアは、大きな杖を携え、道端に咲く珍しい高山植物に目を輝かせていた。彼女は時折立ち止まっては、手慣れた手つきで瓶を取り出し、標本を採取していく。 「まあ、なんて素晴らしい生態系かしら！ 錬金術の触媒としても期待できそうね」 その後ろを、ツバキが呆れた顔で歩いていた。「もー、フィオリアさん！ 景色を楽しむのはいいけど、あんまり時間をかけすぎないでよね。アタシ、早く温泉に入って疲れをとりたいんだから！」 こうして、それぞれの目的と方法で訪れた四人は、宿の玄関で合流した。出迎えたのは、腰の曲がったが眼光だけは鋭い、切り盛り役の婆さんである。 「……いらっしゃい。栄愛之湯へようこそ。予約の者は、ここにある名簿に名前を書き込みな」 婆さんのぶっきらぼうな出迎えに、ツバキが「おばあちゃん、厳しいねぇ」と笑い、ヤマトは礼儀正しく会釈をした。 チェックイン後、一行は男女別の二つの大部屋に分かれた。畳の香りが漂う部屋で、彼らは近況報告に花を咲かせる。 男部屋では、ヤマトが茶を啜りながらリュウグウに問いかけた。 「リュウグウ、最近の訓練はどうだ」 「んー、相変わらずだよ。でも最近、水の精たちが新しい形を覚えたんだ。見てて」 リュウグウが指を鳴らすと、小さな水球が複雑な幾何学模様を描いて踊り出した。ヤマトはそれを静かに観測し、「適応力が高いな。実戦でも役に立つだろう」と理性的かつ肯定的に頷いた。 女部屋では、対照的に賑やかな会話が繰り広げられていた。 「ねえツバキちゃん、この間作った特製美容液、試してみない？ 肌に浸透して、爆発的なツヤが出るのよ」 フィオリアが怪しげに光る瓶を差し出すと、ツバキは全力で後ずさった。 「いやいや！ アタシは今のままで十分！ それより、最近の任務で出会った格闘術の使い手が凄くてさ、アタシの『BOOM!』を真っ向から受け流そうとする奴がいたんだよ。あー、もう一回やり合いたい！」 拳を打ち合わせ、火花を散らすツバキに、フィオリアはおっとりと笑いながら、「ふふ、若い力というのは素晴らしいわね」と、研究者らしい視線で彼女を観察していた。 そして、待ちに待った夕食後のひととき。男女同時に、贅沢な貸切露天風呂へと分かれた。 竹垣で仕切られた二つの風呂。目の前には、燃えるような紅葉の絶景が広がっている。湯煙に包まれ、心身ともに弛緩した瞬間だった。 「ふぅ……極楽だぜ……」 ヤマトが目を閉じ、精神を統一していたその時である。 ――ドガシャアアアン！！ 突然、男風呂側の壁を突き破り、凄まじい勢いで「何か」が乱入してきた。それは、ゴーグルを装着し、パンツ一丁という正気を疑う格好をした男――悪名高い盗撮犯、タクティカルボーイであった。 「見つけたぞーーー！ 絶景の露天風呂で、最高のショットを撮らせてもらうぜーーー！！」 発光する頭髪を激しく揺らし、彼は超高性能カメラと「羞恥増幅器」を構えていた。 その衝撃は凄まじく、男風呂と女風呂を隔てていた竹垣が、一瞬にして粉々に粉砕された。壁が消え、視界が開ける。そこには、ちょうど湯船でくつろいでいたフィオリアとツバキの姿が、丸見えの状態で晒されていた。 「なっ……！！？」 ヤマトとリュウグウが硬直する。同時に、対岸からツバキの絶叫が響き渡った。 「このっ……変態野郎ーーー！！！」 タクティカルボーイは止まらない。彼は身軽な動きで湯船の縁を跳ね回り、カメラを連射し始めた。 「いいぞ！ その恥じらう顔！ 羞恥増幅器、マックスだーーー！」 不可視の波動が襲い、ヤマトまでもが突然「今、俺は裸で、しかも隣の部屋の女性たちに見られている」という強烈な羞恥心に襲われ、一瞬だけ身体がすくむ。 「ふざけるな……！」 ヤマトが冷静さを取り戻し、即座に構えを取る。しかし、足元は濡れたタイル。踏み出した瞬間、ツルリと足が滑った。 「おっと！」 バランスを崩したヤマトが、隣にいたリュウグウに激突。そのまま二人して、ドボォン！！と深い湯の中に水没した。 「もー！！ どいてろ！！」 激怒したツバキが、湯船から飛び出した。彼女の拳に火花が宿る。『BOOM!』 爆風と共に放たれた正拳突きがタクティカルボーイを襲うが、相手はタクティカルな身のこなしでひょいと回避。その爆風の衝撃波で、今度はフィオリアがバランスを崩して転倒した。 「きゃああ！」 フィオリアが滑り、そのまま背後から迫っていたヤマト（水没から上がってきたところ）にダイブする形となった。 「ぐふっ！？」 ヤマトの胸にフィオリアが正面から衝突し、二人はもつれ合いながら再び湯船へと転落。そこへ、状況を打開しようとリュウグウが巨大な怪物魚の姿に変化させた水の精を召喚する。 「行けーーー！！」 巨大な魚がガブりとタクティカルボーイを飲み込もうとしたが、濡れた床で加速しすぎた魚は制御不能となり、そのまま直進。もつれ合っていたヤマトとフィオリアを巻き込み、三人まとめて壁まで吹き飛ばした。 「ああっ！ もう、何が起きてるの！？ 全然状況が掴めないわ！」 パニックになるフィオリア。そんな混沌とした状況の中、タクティカルボーイは勝ち誇ったようにシャッターを切り続ける。 「最高だ！ このカオスこそが芸術！ 濡れた床でのスラップスティック・コメディ、完璧な構図だぞ！！」 だが、彼は最大の計算違いをしていた。ヤマトの「観察眼」は、この混乱の中でも敵の挙動を完璧に捉えていたのだ。 （……滑る。床の摩擦係数が低い。奴の動きは速いが、方向転換の際に必ず右足に重心を置いている。そこを叩けばいい） ヤマトは、再び滑りそうになった勢いを利用して、身体を低く回転させた。その軌道上で、一瞬だけ指を構える。 『SLASH!』 不可視の斬撃が、タクティカルボーイが立っていたタイルの「足元」をピンポイントで切り裂いた。足場を失い、派手に転倒する変態犯。 そこへ、反動を利用して超高速で接近していたツバキが、上空から急降下して拳を叩き込む。 「これで、おしまいーーー！！ 『BOOM!』」 ドゴォォォォン！！ 凄まじい爆発が露天風呂に鳴り響き、タクティカルボーイは文字通り「星」となって空の彼方へ吹き飛ばされていった。カメラは粉々に砕け散り、静寂が訪れる。 ……静寂。あまりにも、気まずい静寂である。 湯煙がゆっくりと晴れていくと、そこには男女混在し、お互いの肢体をまじまじと見合わせる形になった四人の姿があった。ヤマトはフィオリアの肩に手を置いたままであり、ツバキはリュウグウの上に覆いかぶさるような格好になっている。 「…………」 「…………」 誰からともなく、ゆっくりと視線を逸らした。 「……あー、その。片付け、手伝うよ」 ヤマトが、いつになくぎこちない声で呟いた。 その後、彼らは協力して、バラバラになった竹垣をなんとか修復した。フィオリアが魔術で木材を接合し、ツバキが力業で固定し、ヤマトとリュウグウが周囲を整える。完成したのは、元の状態よりも少し歪んだ、なんとも心許ない竹垣だった。 彼らは深々と頭を下げ、怒りで顔を真っ赤にしていた婆さんに謝罪した。 「……もう、いい。次やったら、全員追い出すからね」 婆さんの言葉に、四人は同時に「はい！」と答え、逃げるように自分たちの部屋へと戻った。 その夜。布団に入った四人は、それぞれ天井を見つめて考え込んでいた。 ヤマトは、冷静さを欠いた自分と、不意に触れたフィオリアの体温について。 リュウグウは、ツバキの驚異的なパワーと、その時の心拍数の上昇について。 フィオリアは、混乱の中で自分を支えようとしたヤマトの意外な頼もしさについて。 ツバキは、あんな格好を晒したという屈辱と、それでもどこか心地よかった大騒動について。 翌朝。チェックアウトを済ませた一行は、旅館の門を出た。 朝露に濡れた紅葉が、昨日よりも一層鮮やかに見えた。 「……次は、もっと静かな宿を選ぼうな」 ヤマトが静かに言うと、ツバキがニカッと笑った。 「いいじゃん！ 記憶には残ったしね！」 「私は、あの変態さんの生態を詳しく記録しなくて正解だったと思うわ」 フィオリアが微笑み、リュウグウが「自分、またここに来たいかも」と呟く。 それぞれが心に秘めた感情を抱えたまま、彼らは各自の帰路についた。山道を下る彼らの背中は、どこか昨日よりも少しだけ距離が縮まっているように見えた。