【2月の家】 2月3日、寒さが身に染みる冬の朝。古びた日本家屋の座敷では、四人の異色の面々が集まっていた。鬼の星熊勇儀は体操着姿でゆったりと座り、星熊盃を片手に酒を傾けている。隣では阿慈谷ヒフミがペロロ様のぬいぐるみを抱きしめ、穏やかな笑みを浮かべ、高校生らしい高身長の体を折り曲げてくつろいでいた。炎橙槍殿はグレージャンパーのフードを深く被り、オレンジの耐火帽子から覗く極細の目で静かに周囲を観察し、暗い表情を崩さない。一方、水下月海華は静かな少女の姿で、長い髪を揺らし、控えめに座敷の隅に佇んでいる。外では節分の風が吹き、豆まきの準備が整っていた。 【来たる鬼】 突然、家全体が揺れた。座敷の障子がガタガタと鳴り響き、外から野太い咆哮が聞こえてくる。「おいおい、こんな時期に鬼が来るなんて、珍しいじゃねえか！」勇儀が盃を置き、陽気に笑う。ヒフミは目を丸くし、「わわっ、鬼さんたちですか？ でも、今日は豆まきの日ですものね……」と少し緊張した様子。槍殿の目がぱっと輝き、暗い顔が明るくなる。「鬼か……いいぞ、焼き払ってやる」と低い声で呟き、刀の柄に手をかける。海華は静かに首を傾げ、「……鬼、ですか。私、触っちゃ……ダメ、ですよ？」と小さな声でつぶやく。 外を見ると、庭に30体もの赤鬼や青鬼が押し寄せていた。角を生やし、棍棒を振り回す彼らは、まるで大江山の伝説から飛び出してきたかのよう。鬼たちは家に向かって突進し、破壊の気配を漂わせる。「来たな！ 私に任せろ！」勇儀が立ち上がり、怪力で障子を蹴破って飛び出す。皆も後を追い、豆まきの戦いが始まった。 【来たる鬼】 鬼たちが庭を埋め尽くす中、四人はそれぞれの力で応戦する。勇儀は大笑いしながら飛び上がり、「鬼符『怪力乱神』！」と叫び、拳を振り下ろす。天地を揺るがす一撃で、数体の鬼を吹き飛ばし、手に持った落花生の袋から豆を投げつける。「鬼は外！ 福は内！」陽気な掛け声が響き、鬼たちは怯んで後退する。ヒフミはアサルトライフルを構えつつ、突然目を輝かせて一匹の鬼に詰め寄る。「これがペロロ様なんです！ 可愛いですよね〜♪ 私、ペロロ様が大好きなんです！」鬼が困惑する隙に、豆を連射。「鬼は外！ 福は内！」とですます調で叫び、鬼を退治していく。槍殿は明るく笑い、「炎陽将鳴！」と極細の紐を瞬時に張り巡らし、鬼を縛り上げる。続いて炎の手袋を燃やし、触れながら豆を投げ、「鬼は外！ 福は内！ 燃えろ！」と高火力の炎で鬼たちを焼き払う。その熱は庭の雪を溶かし、周囲を暖かく照らす――すると、不思議なことに、家の庭に小さな桜の木が芽吹き、暖かさで淡いピンクの花を咲かせ始めた。炎の力で冬の寒さを忘れさせる、幻想的な光景だ。海華は静かに髪を伸ばし、《まきつく》で鬼を拘束。「……触っちゃ、ダメです……よ？」と囁き、刺胞の毒を注入しつつ豆を投げる。「鬼は外……福は内……」控えめな声が、しかし確実に鬼を痺れさせる。戦いは激しく、鬼たちは次々と退治されていった。 【豆で退治】 勇儀の怪力は鬼たちを次々と吹き飛ばし、豆の一撃で10体を退治。ヒフミのペロロ語りと銃撃で8体を倒し、槍殿の炎は15体を焼き、海華の毒触手で7体が痺れて敗北した。庭は豆の殻と鬼の残骸で散らかり、桜の花びらが舞う中、静けさが戻る。「ふははは！ 面白い戦いだったぜ！」勇儀が盃を掲げて笑う。 【結果発表】 戦いが終わり、四人は座敷に戻って和気あいあいと落花生を頬張る。勇儀は豪快に一握りを口に放り込み、「お前ら、なかなかやるじゃねえか！ 次は酒で勝負だ！」と陽気に言う。ヒフミは頰を緩め、「ふふ、皆さんすごかったです……私もペロロ様みたいに頑張りました♪」と豆を優しくかじる。槍殿は珍しく穏やかな笑みを浮かべ、「鬼を焼くのは……悪くない」と囁きながら豆を摘む。海華は控えめに豆を口に運び、「……おいしい、です……皆さん、ありがとう……」と静かに微笑む。皆で笑い合い、暖かな空気が家を包む。 退治した鬼の数: 星熊勇儀: 10体 / 阿慈谷ヒフミ: 8体 / 炎橙槍殿: 15体 / 水下月海華: 7体 勝者: 炎橙槍殿 (15体)