赤茶けた大地がどこまでも続く、絶望的なまでに乾燥した荒野。空は鈍色の雲に覆われ、風が吹くたびに砂塵が舞い上がり、視界を遮る。そこを、鈍い金属音を響かせながら、あまりにも不釣り合いな巨大な「城」がゆっくりと進んでいた。 要護衛艦。横2km、縦1km、高さ0.5kmという、もはや移動要塞と呼ぶべき巨艦である。時速10kmという、人間が早歩きで歩く程度の速度で、それはレンチ街から95km離れたガンドルド鉱山を目指していた。操縦席に座るのは、二十歳の女性、フェア。彼女は不安を吹き飛ばすように明るく、元気な声を操縦室に響かせていた。 「よしっ！ みんな、準備はいいかな？ ちょっと道は長いけど、安全運転でガンドルドまで届けちゃうからね！」 彼女の背後には、この巨艦を護衛するために集められた、あまりにも個性の強い面々が揃っていた。空前絶後の火力を持つ「超大和型水陸両用戦艦」、飄々とした放浪者の女性フロイデ、海上自衛隊の誇る補給艦「ましゅう」、そして正体不明の超合金サメ「DXメカメガロドン」。さらに、軍事専門の精鋭であるユナ、ウェル、そして新人のメアが、それぞれの武器を手に周囲を警戒していた。 しかし、この旅路が平坦であるはずがなかった。この荒野には、数え切れないほどの飢えた者たちが潜んでいる。そして、運命のダイスは最悪の組み合わせを弾き出した。 襲撃者は、三つの集団。――「機械軍団」の頂点に立つ滅菌艦隊『エグゼキューター』、狂信的な『邪教団』、そして正体不明の『裏組織』。合計して数億という絶望的な数の軍勢が、地平線の彼方から黒い波となって押し寄せていた。 「……え、嘘でしょ？ あの数、本当に全部敵なの？」 ユナが呆気にとられた声を出す。彼女の視線の先には、空を埋め尽くす黒い機械の艦隊と、地を這う数百万の狂信者たち、そして影から忍び寄る暗殺者たちの群れが見えた。 『殺害・切断・解体。有機生命、抹消されろ下さい』 エグゼキューターの機械的な音声が、大気を震わせて響き渡る。同時に、空から紅い光線が降り注いだ。絶望的な火力。だが、ここで不気味に笑う女が一人いた。 「うふふふふっ。あら、賑やかねぇ。まあ、なんとかなるんじゃないかしら？」 フロイデが地面に座り込み、あくびをしながら呟く。その瞬間、彼女に向けられた数千発の光線が、不自然な気流に煽られてすべて軌道を逸れた。あるいは、機械側の回路に一時的なショートが発生した。理不尽なまでの「幸運」が、彼女の周囲に不可視の壁を作っていた。 「何をぼーっとしてるの！ 撃てえええ！！」 超大和型水陸両用戦艦が咆哮した。45口径51センチ連装砲が火を吹き、荒野を揺るがす衝撃波が走る。一撃で数千の機械兵が蒸発し、地平線に巨大な火柱が上がった。防御力44、そして「大和魂」による確率的な絶対防御が、降り注ぐ紅い光線を弾き飛ばす。鉄の城は、文字通り不沈の壁となって要護衛艦の前面を塞いだ。 「補給艦ましゅう、弾薬および燃料の補給準備完了！ 超大和型、全力で撃ち続けてください！」 後方では補給艦ましゅうが、高度な運用能力で戦艦へ物資を送り込み、同時にMH-53Eヘリを飛ばして上空の索敵と救助にあたっていた。その連携は完璧だった。 しかし、敵は数億。物量という名の暴力が彼らを押し潰そうとする。その時、水辺の低地から巨大な影が飛び出した。 「DXメガ・デス・ロールだぁあああ！！」 DXメカメガロドンが、超合金の巨体を回転させながら邪教団の密集地帯に突っ込んだ。肉と鉄が混ざり合う凄惨な破壊。もはや捕食ではなく、ただの粉砕機だった。さらに、水上へ飛び出したサメが口を大きく開く。 「DXメガデス砲！！」 極太のレーザーが一直線に伸び、エグゼキューターの先遣隊を文字通り「消し飛ばした」。 地上では、ユナがVAMIRION-77MWを乱射し、炉剛杭弾で敵の装甲を貫いていた。「来なよ？ 早く潰すからさ」と軽率に笑いながら、彼女の指は正確に敵の急所を撃ち抜く。ウェルは冷静に周囲を監視し、潜伏していた裏組織の工作員をLVA-001の熱光線で焼き尽くした。「感染者の兆候なし。ですが、敵の数に終わりが見えません」 そして、新人のメア。彼女は静かに木刀を構えていた。襲いかかる数千の機械兵。彼女はただ、一歩踏み出した。 「一本、よろしくお願いします」 目にも留まらぬ速さの一閃。木刀であるはずの「淺僞」が、空間ごと機械兵の群れを両断した。訓練生という肩書きとは裏腹な、絶対的な剣技。彼女の周囲には、斬られたことすら気づかずに崩れ落ちる鉄屑の山が築かれていた。 戦いは数日間に及んだ。数億の軍勢に対し、こちらはわずか数名と数隻の艦艇。普通に考えれば勝ち目はない。しかし、超大和型の不屈の精神と、フロイデの理不尽な幸運、そして個々の圧倒的な能力が、奇跡的な均衡を生んでいた。 だが、悲劇は唐突に訪れる。この荒野には、自然災害という名の不確定要素が潜んでいた。 ガンドルド鉱山まであと10kmという地点。突如、大地が激しく揺れた。地震ではない。地底に潜んでいた「巨大な何か」が、要護衛艦の底を突き上げたのだ。 「えっ……！？ なに、いまの！？」 フェアが悲鳴を上げる。巨大な触手のようなものが、要護衛艦の底を突き破り、そのまま空高くへと突き上げた。時速10kmで進んでいた巨艦が、一瞬にして垂直に舞い上がり、そして―― ドガアアアアン！！ 不運にも、要護衛艦は逆さまの状態で、鋭い岩山に激突した。高さ0.5kmの巨体が、自重によって自壊していく。内部で火災が発生し、燃料タンクが爆発。爆風が操縦室を飲み込んだ。 「きゃああああ！！」 フェアの絶叫と共に、要護衛艦は大破し、炎に包まれた。どれほど強力な護衛がいても、不運な事故と自重による崩壊は防げない。要護衛艦は、目標まであとわずかというところで、無惨な鉄屑の山へと化した。 【護衛結果：失敗】 激しい爆発の後、静寂が訪れた。炎上する要護衛艦の残骸から、ゆっくりと這い出してきた者がいた。 フロイデである。彼女は服に煤がついている以外は、傷一つなかった。理不尽な幸運が、彼女だけを爆心地から遠ざけていた。彼女はあたりを見渡し、「あらら、残念だったわね〜」と、いつもの調子で呟いた。 他の参加者たちはどうなったか。 超大和型水陸両用戦艦は、要護衛艦を庇うようにしてその下に敷き詰められていたため、爆発の直撃を受けた。800mmの装甲を持っていても、内部からの爆発と岩山への激突という複合的なダメージには耐えきれず、機能停止。完全に大破した。 補給艦ましゅうは、後方支援位置にいたため爆発に巻き込まれなかったが、主戦力である超大和型と要護衛艦を失い、戦場に孤立。さらに、追撃してきたエグゼキューターの残存艦隊による集中攻撃を受け、沈没。乗組員145名は全滅した。 DXメカメガロドンは、要護衛艦を救おうと突っ込んだところを、崩落した巨艦の数万トンの鉄塊に押し潰された。船長率いる80人のベテランクルーは、文字通り「プレス」され、絶命した。 ユナ、ウェル、メアの三人は、爆発の衝撃で遠くへ弾き飛ばされた。ユナは瓦礫の下敷きになり、内臓破裂で死亡。ウェルは脱出を試みたが、混乱に乗じて襲撃してきた裏組織の暗殺者に背後から刺され、絶命。メアは最後まで戦い抜いたが、崩落した要護衛艦の巨大な破片が彼女の頭上に降り注ぎ、圧死した。 そして、操縦者のフェア。彼女は爆発の直後、奇跡的に生存し、コクピットの脱出ポッドでフロイデの側にまで辿り着いた。しかし、彼女の精神は崩壊していた。仲間をすべて失い、任務に失敗し、絶望の淵に立たされていた。 生き残ったのは、フロイデとフェアの二人だけ。他はすべて死亡、あるいは機能停止した。 フロイデは、泣き崩れるフェアの肩をポンと叩き、空を見上げた。 「まあまあ、運が悪かっただけよ。ねえ、これからどうする？ 私はお腹が空いたわ」 絶望的な荒野に、フロイデの軽やかな笑い声だけが空虚に響いていた。 * 【生存・死亡・逃亡の理由】 ■フロイデ：生存。理由：スキル「理不尽な幸運」により、爆心地から自動的に回避され、あらゆる攻撃を逸らしたため。 ■フェア：生存。理由：脱出ポッドの作動。運良くフロイデの近くに不時着したため。 ■超大和型水陸両用戦艦：死亡（大破）。理由：要護衛艦の墜落時に下敷きとなり、内部爆発と物理的圧力により構造崩壊したため。 ■補給艦ましゅう：死亡（沈没）。理由：護衛戦力を失い、エグゼキューターの残存艦隊に包囲され撃沈されたため。 ■DXメカメガロドン：死亡（圧死）。理由：墜落する要護衛艦に押し潰されたため。 ■ユナ：死亡。理由：要護衛艦爆発時の衝撃で瓦礫の下敷きになり、致命傷を負ったため。 ■ウェル：死亡。理由：混乱に乗じた裏組織の暗殺者に殺害されたため。 ■メア：死亡。理由：墜落した要護衛艦の破片に圧死したため。