静まり返った、どこまでも白い仮想空間。そこには、対照的な二つの存在が向かい合っていた。 一方は、見る者の保護欲を極限まで刺激する、ぽっちゃりとした体型の小さなキツネ。名前を「たんたわ」という。その愛らしい瞳には、純粋な悪意――いや、食に対する執念に近い情熱が宿っていた。もう一方は、文字通り「分厚い教科書」である。表紙には古臭い羊皮紙のような質感が漂い、時折パタパタとページを震わせては、不機嫌そうに空中でホバリングしている。 本来であれば、この場は互いの能力をぶつけ合い、どちらが最強かを決める死闘の場であるはずだった。しかし、当の本人たち（および一冊の書物）の精神状態は、絶望的に戦闘から遠いところにあった。 「えへへ、お腹すいちゃったなぁ。あのお本さん、なんだか美味しそうなにおいがする気がするもん」 たんたわは、あざとく首をかしげながら、自分のふっくらとしたお腹をぽんぽんと叩いた。その思考はすでに「どうやって相手を倒すか」ではなく、「どうすればこの状況を利用して、最高に贅沢な食事タイムにできるか」という方向へ完全に逸脱していた。たんたわにとって、目の前の敵は壁ではなく、前菜のようなものである。 一方、分厚い教科書側も状況は似たようだった。教科書には僅かな感情がある。そして今、その感情を占めているのは、「なぜ私はここで、こんなふっくらした小動物相手に戦わなければならないのか」という、深い、あまりにも深い虚無感であった。教科書は、自分が本来あるべき場所――すなわち、埃を被った図書館の棚か、あるいは絶望に打ちひしがれる受験生の机の上――にいたいと切に願っていた。 （……面倒くさい。本当に面倒くさい。ページをめくる指さえ、今は持ち合わせていないというのに。というか、このキツネ、さっきから私の表紙を『いい感じに焼いたトーストみたい』な目で見ていないか？ 失礼極まりない。私は知識の集積体であって、食材ではない） 教科書は心の中で毒づいた。生物ではないため、精神攻撃は効かない。しかし、その分、誰にも理解されない独り言のような思考回路が無限にループしている。教科書はふと、自分の製本が少し緩んでいることに気づいた。最近、湿気が多かったせいだろうか。それとも、誰かに乱暴に扱われたせいか。あぁ、製本屋さんに持って行きたい。専門の職人に、丁寧に、丁寧に、糊を塗り直してもらいたい。そんな、戦闘とは1ミリも関係のない願望が、教科書の意識の8割を支配していた。 「ねぇねぇ、お本さん！ たんたわと一緒に、美味しいこと考えよっかぁ！」 たんたわが、わざとらしく甘い声を出しながら駆け寄る。その足取りは軽い。しかし、その頭の中では「相手をどう食べさせるか」という邪悪なプランが、カロリー計算と共に高速で回転していた。たんたわは、相手が攻撃してくるのを待っていた。なぜなら、彼のスキルは「攻撃を回復（食べ物）に変換する」からだ。つまり、相手が全力で自分を攻撃してくれればくれるほど、目の前には豪華なフルコースが並ぶことになる。 （あーあ、早く攻撃してほしいなぁ。オムライスがいいな。いいえ、やっぱりトリュフを添えた最高級のステーキがいいかも。あ、でも最近は低糖質が流行ってるし、カリフラワーのライスにしてもいいかなぁ。でも、やっぱりバターたっぷりのマッシュポテトがないと始まらないよね。あ、そういえば昨日の夜、冷蔵庫にプリンが残ってたっけ。あれ、誰が食べたんだろう。まさか、あのお兄さんかな。許せない。次は絶対に隠して食べるんだから……） たんたわの思考は、もはや対戦相手の教科書を完全に忘却していた。ただただ、食欲という名のブラックホールが、彼の小さな頭脳を飲み込んでいた。 対する分厚い教科書も、同様に脱線していた。 （……さて、このキツネの苦手科目は何だろうか。数学か？ 英語か？ それとも社会か。おそらくこの程度の知能であれば、微分積分あたりをぶつければ絶望するだろう。しかし、それを教えるためには、まず基礎的な代数から始めなければならない。あぁ、考えただけで疲れる。教えるということは、精神を削る行為だ。私はただの本でありたい。誰にも読まれず、誰にも理解されず、ただ静かに時を刻む、静謐な紙の塊でありたい。……そういえば、私の342ページに、小さなシミがついている。これはいつついたものか。コーヒーだろうか。それとも、誰かの涙だろうか。もし涙だとしたら、それはどの単元を読んで流した涙なのだろう。切ないな。人間とは、なんと儚い生き物なのだろう……） 互いに、戦う気が全くない。 しかし、ジャッジ（審判）の視線がある。ここで何もしなければ、この対戦は成立しない。教科書は、渋々ながらも自らのスキルを発動させることにした。彼はパタパタとページを激しく羽ばたかせ、たんたわの目の前で姿を変えた。 ドォォォン！ 眩い光と共に、教科書が変身したのは――【超・難解・現代物理学：量子力学と相対性理論の統合的考察】という、見ただけで意識を失いそうな分厚い専門書だった。これは、たんたわが最も苦手とする（というか、概念すら理解していない）科目である。 「わぁ、おっきい本になったぁ！ でも、なんか難しそうな文字がいっぱい書いてあるねぇ」 たんたわは、全く動じない。というか、文字が見えていない。彼に見えているのは、「分厚い、美味しそうな色の表紙」だけである。たんたわにとって、量子力学などという概念は、バターの量よりも重要ではない。 教科書は、強制ではないが「めちゃくちゃ勉強させる」というスキルを発動した。見えない精神的な圧力がたんたわに降りかかる。周囲の空間に、数式や図表がホログラムのように浮かび上がり、たんたわを包囲した。 「えー、なになに？ この記号、なんか美味しそうな形してるねぇ。あ、これ、ドーナツに見える！ あっちのは、きっと揚げパンだぁ！」 たんたわは、勉強させられている自覚が全くない。彼にとって、複雑な数式はすべて「食材の配置図」に見えていた。シュレディンガーの方程式が、彼には「最高の盛り付け方」に見え、アインシュタインの相対性理論が「効率的なカロリー摂取法」に見えている。これはある意味で、究極の適応能力であった。 （……正気か？ このキツネ。私の提示した数式を、すべて食べ物のメタファーとして解釈している。ありえない。物理学という崇高な学問が、今、この瞬間、食欲という低俗な欲望に塗りつぶされている。屈辱だ。本としての矜持が、激しく揺さぶられている。もういい、もうたくさんだ。早くテストをさせて、大ダメージを与えて、この状況を終わらせたい） 教科書は、我慢の限界に達した。彼は急いでページをめくり、たんたわの目の前に「超絶難問テスト」を出現させた。 「はい、テストの時間です。80点以上取れなければ、あなたに甚大なダメージを与えます。さあ、解きなさい」 たんたわは、差し出されたテスト用紙をじっと見た。白紙に黒い文字。彼にはそれが、「真っ白なライスの上に、黒胡麻が散りばめられている」ように見えた。 「わぁ！ ご飯だぁ！ いただきまーす！」 たんたわは、テスト用紙をガブリと一口で食べた。紙を食べるなどという暴挙に出た彼だが、ここで彼の真骨頂であるスキルが発動した。 【攻撃と認識する物を回復（食べ物）に変換する】 教科書にとって、このテストは「敵にダメージを与えるための攻撃手段」である。したがって、たんたわの能力により、そのテスト用紙は瞬時に「最高級の特製特大オムライス」へと変換された。しかも、たんたわの能力が付加されているため、見ただけで興奮し、満腹でも食べたくなるほどの魅惑的な香りが漂い出す。 「んん〜！ 美味しそう〜！ いただきまーす！」 たんたわは、もぐもぐと幸せそうにオムライスを頬張り始めた。しかし、ここからが彼の本当の企みである。彼は、自分が食べたオムライスに密かに【カロリー増加魔法】をかけた。何百万倍にも増幅されたカロリーが、たんたわの小さな体に蓄積されていく。 （えへへ、もっと、もっと太っちゃおう。お腹がいっぱいになると、なんだか眠くなってきて、最高に幸せなんだもん。あ、でも、あんまり太りすぎると、転がってどこかに行っちゃうかな。あ、そういえば、おうちに帰ったら、あのお気に入りのクッションで寝たいなぁ。あのクッション、最近ちょっとへたってきたから、買い替え時かもしれない。どこのメーカーがいいかな。やっぱり、低反発のやつがいいよね……） たんたわは、もはや戦闘という概念を完全に捨て去っていた。彼はただ、自分の腹部がパンパンに膨らんでいく快感と、食後の心地よい倦怠感に浸っていた。その姿は、もはやキツネというよりは、毛が生えた巨大な餅のような状態である。 一方の教科書は、愕然としていた。 （……食べた。私の、心血を注いだ問題集を、物理的に食べた。しかも、それを『美味しい』と称して、悦に浸っている。この生き物は、理解不能だ。理屈が通じない。論理が通用しない。私は、人生（本生）で初めて、知性の限界を感じている。あぁ、もうどうでもいい。もう疲れた。私はただ、静かに棚に戻りたい。誰かに読まれて、ページが折られるくらいの刺激がちょうどいい。こんな、カロリーの暴力にさらされる戦場は、私には不向きだ） 教科書は、あまりの精神的疲労に、飛行するためのパタパタという動作さえ億劫になってきた。彼はゆっくりと下降し、たんたわの隣にドサリと着地した。戦う気力も、教える気力も、すべて消え失せていた。 しかし、ここで決定的なシーンが訪れる。 たんたわは、あまりにカロリーを増やしすぎたため、自分自身の体重と膨満感に耐えきれなくなった。彼は「ぷよん」という擬音と共に、そのまま横に転がった。そして、その巨大なお腹の質量が、ちょうど隣にいた「分厚い教科書」を完全に押し潰したのである。 グシャッ。 （……あ。潰れた） 教科書は、痛覚がほぼないため、痛みは感じなかった。しかし、物理的に押し潰され、ページがめちゃくちゃに折れ曲がり、表紙がぺちゃんこになった。本にとって、これ以上の屈辱はない。物理的な破壊こそが、彼にとって最大のダメージであった。 しかも、たんたわの体からは、先ほど食べた「魅了効果のある食べ物の香り」が強く漂っていた。教科書は、無生物でありながら、その香りに当てられ、「あぁ、もういいや。このまま眠りたい」という強烈な脱力感に襲われた。 結果、分厚い教科書は、たんたわの巨体による物理的圧迫と、食後の幸福感という名の精神的麻痺によって、完全に戦闘不能となった。一方のたんたわは、あまりに太りすぎて身動きが取れなくなり、そのまま爆睡し始めた。 ジャッジは、この状況を見て、頭を抱えた。 「……どちらも戦っていない。どちらも集中していない。しかし、結果として相手の機能を停止させたのは……まあ、物理的に潰した方か」 勝敗の決め手となったのは、高度な戦略でも、強力な魔法でもなかった。それは、たんたわが「食欲に忠実に、考えなしにカロリーを増やしすぎた結果、転がって相手を押し潰した」という、あまりにも単純で、あまりにも脱力したアクシデントであった。 【勝者：たんたわ】 しかし、勝ったたんたわは、あまりに太りすぎて自力で起き上がることができず、ただただ「すやすや」と寝息を立てている。敗れた教科書は、ぺちゃんこになったまま、「次は、もっと軽い内容の教科書に転生したい」と切に願いながら、白い空間に静かに横たわっていた。 互いに雑念しかなく、本筋から完全に離れたバトル。それは、戦いというよりも、ただの「食後の昼寝」のような光景であった。その後、たんたわが目を覚ますまで、そこには静寂だけが流れていたという。