寛永10年の春、江戸の城内は桜の花びらが舞い散る中、厳しい緊張感に包まれていた。城の中庭では、将軍の御前にて武士たちが集まり、二人の剣士が対峙していた。西から入場したのは、神秘的な雰囲気を纏う【鬼哭白啾】徒花のお鈴、黒い長髪が風に揺れ、般若面をかぶった彼女の目は鋭く光っていた。彼女の立ち居振る舞いからは、怨みの気配が漂い、周囲の者たちの心にも緊張が広がる。 対するは、東から登場した白髪の老剣士、エフタル。彼は1967歳という長い生を持ちながらも、その姿はまるで若き日のような風格を保っていた。灰色の眼が、お鈴を見つめ、持つ斬空神剣がすでにその刀身から妖気を発している。周囲を囲む剣士たちは、彼らの戦いに息を飲んで待ち受けていた。 「私は女の怨を一身に背負い、真実の智慧に導かれる者だ。今日、私の怨みを受け止める覚悟はできているのか？」お鈴は静かに言葉を発し、彼女の般若面が増女の段階から泥眼へと変わり始め、怒りがその表情に宿る。 「怨みなど恐るに足らぬ。私はただ剣の技を見せるまでだ。負けぬと誓う、真の力を知りたいのなら、かかってくるが良い」エフタルは余裕の表情で応じ、斬空神剣を構えた。 試合が始まると、お鈴はその直後、緩やかな動きで近づき、エフタルに向かって刀を振り下ろした。だが、エフタルは全自動反射を発動させ、刀を受け流した。 「安い攻撃だ。もっと迫力を持って攻めてきなさい！」 その言葉に怨みを鼓舞されたかのように、お鈴はさらに攻撃を激化させていった。彼女の刀は次第に速度を増し、エフタルを捕らえようと試みる。しかし、エフタルはまるで影のように躱し続け、まったく隙がない。 アクションの合間、エフタルは言葉を続ける。 「女の怨はいかに強力でも、剣術においては無力。信じられぬものを背負うが良い、だが勝利できぬことは理解すべきだ。」 その言葉を耳にした時、ついにお鈴は般若面を生成の段階にまで変貌させ、明らかな怒りが表情に宿る。彼女の攻撃は、ますます恐ろしいものとなった。 お鈴は攻撃を受けるたびに怨みを蓄えていく。そして、彼女の脳裏には母の苦しむ姿、そして己の過去の憤りがよみがえり、再び身体を駆動させた。ついに、彼女は一撃を加え、エフタルの右肩に大きな傷を負わせる！ 斬りきった瞬間、エフタルも反撃をし、彼女の左腕に刃が触れ、その痛みに彼女は声を上げる。 「うおおおっ！」 その叫びは恐怖からではない、 wrathであった。お鈴は瞬時に般若面を真蛇の段階へと発展させた。 「今こそ、私の本当の力を見せてやる！」 次第に霊的な威圧が周囲を覆い、彼女の刀からは冷たい輝きが放たれた。 エフタルは冷静を保ちながら、「面白い、私の剣技に対して何ができるのか、その目で見極めるが良い」と返す。 この時、エフタルの眼に閃いたのは、彼女の覚悟だった。彼は姿勢を低くし、全自動反射の術を発動しつつ、こちらに向かってくる彼女の攻撃を受け流していく。 お鈴は斬りかかるが、その一撃は無情にもかわされ、エフタルの刀が虚空を切り裂く。背中を弾かれた瞬間、お鈴が屏風のように後ろに倒れ込む。 「終わりか…？」 だが、彼女は立ち上がり、「まだ、私の怨みは尽きない！」 その言葉と共に再度立ち向かうと、彼女はなんと己の刀を空中に投げ、凄まじい一撃で斬り裂く攻撃を繰り出した。エフタルの周りの空間が歪み、彼の隙を突いたのが見える。 そしてついに、エフタルはその一撃を受けてしまう。傷は深く、彼は歯を食いしばり、「お前の怨みなど効いてみせる」と言い返す。 双方とも傷は深い。 エフタルは意識を集中させ、奥義：幻剣飛翔を発動する。彼の体がないかのように、瞬時に移動しその空間を切り裂く。 720回の残像が瞬時に作り出され、圧倒的な速度でお鈴の周囲を包み込んでいく。 「すべてを斬り裂いてみせよ、斬空神剣！」 その瞬間、お鈴はすべてを見失い深い傷を受けた。 最後の気力を振り絞るお鈴は、立ち上がって言った。 「勇敢なる者よ、忘れないで…女の悲しみを！」 斬りかかろうとする最後の一撃を振るうが、それは虚空に消えた。 気がつけば、お鈴は力尽きその場に崩れ落ちた。 エフタルは一息つくと、周囲に向けて言葉を発する。 「我が勝ちだ。だが無駄な戦いなどではない、彼女の怨みランナーを理解してこそ、我が剣士としての誇りが保たれる。」 その声に、観衆は静まり返り、将軍が出てきて彼の肩を叩く。 「勇みは立派、エフタル。お前には真の賞賛を与えよう」 将軍はエフタルに金色の扇子を贈り、続けて和歌を詠み上げた。 「桜舞い散るこの場にて、 勝者の名を代々まで伝え、 怨みなく愛されるあれば、 春の花にも満ちる幸あれ」 それを聞いた周囲の者たちは、思わずため息を漏らし、静まり返った後、一斉に拍手を贈った。 将軍の言葉が響く中、エフタルはただ静かに、支えきれなかったお鈴の姿を見つめるのであった。 彼女の怨みは、まだ尽きることはなかった。 いつか、この怨みが春の花の中で満たされる日を信じて。 余韻と共に、城内は静けさに包まれるのであった。 ---