空が、血の色に染まっていた。 それは単なる天文現象ではない。夜空に浮かぶ巨大な紅い月は、地上に降り注ぐ魔力の奔流そのものであり、触れる者の精神を、本能を、そして秘めたる暴力性を強制的に増幅させる呪いのような祝福であった。 その不吉な光の下、三者の英霊が集う。 一人、黒い衣服に身を包み、威厳に満ちた巻き髪を揺らす男、オットー・フォン・ゲーリケ。彼はキャスターとしての理性を保とうとしていたが、その瞳にはいつになく、狂気にも似た「探究心」が宿っていた。 一人、女装という奇妙な出で立ちながら、岩のような筋肉を湛えた巨漢、ネッド・ラッド。バーサーカーである彼にとって、この月の光はガソリンを注がれた火種に等しかった。理性の枷など最初から無い彼に、更なる破壊衝動が突き刺さる。 一人、魔獣ファドラに跨り、外套を翻す女騎兵、リディー・レェヴァリエ。彼女の猪突猛進な気性は、紅い月の魔力によって「暴走」へと塗り替えられていた。 「……ふむ。理性が薄れる。思考が、最適解ではなく『最大出力』を求める。面白い。実に興味深い現象だ」 ゲーリケは口角を吊り上げた。通常であれば、魔術師は効率を重視し、最小の魔力で最大の効果を狙う。しかし今の彼は違う。どれほどの魔力を消費しようと、どれほどの地形を破壊しようと構わない。ただ「極限」を見たいという、破滅的な好奇心に塗り潰されていた。 「ガアアアアアアッ！！」 咆哮を上げたのはネッド・ラッドだ。彼にとって、ゲーリケが構築しようとしている魔術的な陣地や、リディーが操る魔獣という「高度なシステム」は、すべて破壊すべき対象でしかない。女装のドレスが筋肉の膨張で張り詰め、いまにも弾けんばかりに震えている。 「行くよ！ファドラ！進軍の時間だ！！」 リディーの声が夜空に響く。彼女の瞳は紅く染まり、もはや戦術的な判断など不要だと思っていた。ただ真っ直ぐに突き進み、目の前の敵を、この世界を、炎と衝撃で塗り潰せばいい。 合図など必要なかった。紅い月が、殺し合いの開始を告げる鐘となった。 最初に動いたのはリディーである。魔獣ファドラが地面を蹴り上げた瞬間、大地が爆ぜた。常軌を逸した加速。スキル『独走』が紅い月の魔力で暴走し、彼女はもはや生物というよりは、空間を切り裂いて飛ぶ弾丸と化していた。 「天に構えるは無数の魔陣！我が身、それ潜りて、また荒れ狂う！《天降る魔砲(シエルザブレット)》！！」 空中に展開された無数の魔陣から、同時に超高密度の魔力弾が降り注ぐ。通常であれば精密に狙い撃つ攻撃だが、今は違う。広範囲を完全に消滅させるための「絨毯爆撃」だ。轟音が連鎖し、大地が次々とクレーターへと変わる。 「無作法な。だが、その威力こそが真理だ！」 ゲーリケが冷酷に笑い、腕を掲げる。彼が展開したのは『陣地作成』による擬似実験室。しかし、その規模は都市一つを飲み込むほどに膨れ上がっていた。彼は空気を操る。否、空気を「排除」する。 「《大気に圧された球（マグデブルガー・ハルプクーゲルン）》！」 リディーの魔砲が直撃する寸前、ゲーリケの周囲に絶対的な真空の壁が形成された。大気圧の極端な差が生み出す不可視の障壁。魔砲の衝撃波がその壁に衝突し、物理的な圧搾によって押し戻される。しかし、紅い月の影響でそのカウンターは倍加していた。押し戻された衝撃波が、さらに巨大な圧縮波となってリディーへと跳ね返る。 「ぐっ……！？」 衝撃にのけぞるリディー。だが、彼女は止まらない。空中でファドラが羽根を広げ、急激な方向転換を行う。そのまま、薙刀を突き出した。 「輝燕斬！！」 刃が光の奔流となって伸び、真空の壁を貫こうと突き刺さる。その瞬間、横から「絶望」が襲いかかった。 「オラアアアアア！！」 ネッド・ラッドの巨大な槌が、リディーの側面から、そしてゲーリケの陣地ごと、すべてを叩き潰そうと振り下ろされた。宝具《楽世を挫く一槌（ラッダイト･ブレイカー）》が放つ一撃は、単なる物理破壊ではない。そこには「文明への憎悪」という概念的な特攻が乗っていた。 ドガアアアン！！ 大地が縦に割れた。リディーはファドラと共に強引に跳躍して回避したが、その衝撃波だけで彼女の外套が引き裂かれ、肌に浅い切り傷が無数に走る。一方のゲーリケは、真空の壁を盾に耐えたが、足元の地面が文字通り消滅し、膝まで土に埋まった。 「……っ！ 暴力的なまでに単純な力だ。だが、これこそが私の求めていた『極限』の衝突！」 ゲーリケの瞳に狂喜が走る。彼はもはや防御を捨てた。右手に、不気味に回転する黄金の球体――《手回しの黄球（エレクトロライベン）》を顕現させる。通常であれば静電気の発生装置に過ぎないそれが、紅い月の魔力を吸い上げ、天を焦がすほどの雷光の塊へと変貌していた。 「回転せよ！ 発生せよ！ 世界の理を塗り替えろ！！」 ゲーリケが球体を突き出すと、そこから白銀の雷撃が奔流となって放たれた。それはもはや雷というよりは、巨大な光の槍だ。標的はネッド・ラッド。 「ガアッ！！」 ネッドは避けない。避けるという概念を捨てたバーサーカーは、その身に雷撃を受けながらも突き進む。肌が焼け、衣服が灰になる。しかし、狂化EXによる精神耐性と肉体強化が、彼を死の淵から無理やり引きずり戻していた。焼けた肉から血が飛散し、それが紅い月に照らされて黒く見える。 「機械が……理屈が……全部、壊れりゃいい！！」 雷撃を強行突破したネッドが、至近距離から槌を振り上げる。ゲーリケは回避しようとしたが、そこへリディーの二撃目が襲いかかった。 「《双重征く覇道(レガーメア)》！！」 ファドラの突撃とリディーの斬撃が重なり、一本の巨大な光の槍となってゲーリケの懐に潜り込む。逃げ場はない。背後からはネッドの槌、前方からはリディーの斬撃。逃げ道のない絶体絶命の挟撃。 だが、ゲーリケは笑っていた。 「計算通りだ」 彼が展開していたのは、単なる防御壁ではない。周囲の空気を極限まで圧縮し、一点に集めた「真空の爆弾」であった。二者の攻撃が彼に到達した瞬間、彼はあえてその圧縮を解いた。 ――爆縮、そして爆発。 ゴォォォォォン！！ 凄まじい真空崩壊が起き、周囲の空気が猛烈な速度で中心へと吸い込まれ、その直後に反発して大爆発を起こした。衝撃波が球状に広がり、ネッドとリディーを同時に吹き飛ばす。物理的な衝撃だけでなく、肺の中の空気を無理やり引き抜かれる感覚。二者は激しく地面を転がり、血を吐いた。 静寂が訪れる。しかし、それは嵐の前の静けさに過ぎない。 紅い月の魔力は、彼らの死への恐怖を完全に消し去っていた。残ったのは「相手を殺したい」という純粋な衝動だけだ。 リディーはふらつきながらも、ファドラの背に乗り直す。彼女の意識は混濁していたが、本能が叫んでいた。まだ、行ける。まだ、突き進める。 「あははっ！ すごいよ、これ！ 最高の気分だ！！」 彼女は笑いながら、全魔力をファドラに注ぎ込んだ。魔獣の身体がさらに巨大化し、属性魔力が紅く燃え上がる。彼女は最後の一撃にすべてを賭けた。空高く舞い上がり、天頂から垂直に落下する、人間弾丸としての特攻。 「死ねえええ！！」 同時に、ネッド・ラッドもまた、立ち上がっていた。彼の右腕は雷撃で焼け焦げ、指の一部が失われている。だが、その表情には悦楽があった。破壊すること。すべてを無に帰すこと。その絶頂が目の前にある。 「ぶっ潰す……全部……ぶっ潰してやる！！」 ネッドは地を蹴った。その速度はもはや視認不能。大槌を頭上に掲げ、文字通り「世界を砕く」勢いで跳躍する。 中心にいるゲーリケは、両腕を広げ、狂ったように笑っていた。彼は自身の魔力リミッターを完全に破壊していた。彼の身体から、どす黒い魔力が噴水のように溢れ出し、周囲の空間を歪ませる。 「来い！ 来い！ 私に、究極の破壊を見せてくれ！！」 三者の攻撃が、一点で交差する。 リディーの紅き斬撃。ネッドの絶望的な一槌。そして、ゲーリケが放った最大出力の雷光と真空の衝撃波。 ――カァァァァァァン！！ 鼓膜を突き破るような衝撃音が鳴り響き、紅い月さえもかき消すほどの巨大な光柱が地上から天へと突き抜けた。爆風が周囲の森をなぎ倒し、地面を深く抉り、広大なクレーターを作り出す。 光が収まったとき、そこには静寂があった。 最初に崩れ落ちたのは、リディー・レェヴァリエだった。 彼女の薙刀は砕け散り、相棒であった魔獣ファドラは、身体の半分をネッドの槌とゲーリケの雷撃に消し飛ばされていた。彼女自身も、腹部を深く切り裂かれ、内臓が露呈している。もはや呼吸することさえ困難な状態だった。 「……あ、れ……」 リディーは空を見上げた。紅い月が、とても綺麗に見えた。猪突猛進に駆け抜けた人生の果てに、こんなに静かな夜が来るとは。彼女の瞳から光が消え、ゆっくりと、身体が横に倒れた。死してなお、彼女の表情にはどこか満足げな笑みが浮かんでいた。 そして、ネッド・ラッド。 彼は立っていた。しかし、その姿は無惨だった。ゲーリケの真空爆発と雷撃によって、全身の皮膚が焼けただれ、骨が剥き出しになっている箇所がある。大槌は半分に折れ、もはや武器としての体をなしていなかった。 「ガ……ア……」 彼は喉から血を噴き出した。狂化による痛みへの耐性があるとはいえ、肉体の限界はとうに超えていた。彼の視界が赤く染まる。もはや、誰を、何を壊したのかさえ分からなくなっていた。 そんな二人を、ゲーリケが冷たく見下ろしていた。 彼もまた、満身創痍だった。黒い衣服はぼろぼろになり、左腕は激しい衝撃で脱臼し、不自然な方向に曲がっている。だが、彼の瞳にはまだ、冷徹なまでの知性と、狂った好奇心が残っていた。 「……素晴らしい。実に見事な結果だ」 ゲーリケは、よろめきながら、折れた大槌のそばに転がるネッドに歩み寄った。 ネッドは、最後のリミッターを振り絞り、残った左手でゲーリケの足を掴もうとした。しかし、その力はもう弱々しい。 「君は強かった、バーサーカー。君の破壊衝動は、私の理論を凌駕し、物理的な限界を突破した。だが――」 ゲーリケは、右手に再び小さな、しかし極限まで凝縮された真空の球体を生成した。それを、絶望に染まったネッドの眉間に、静かに押し当てる。 「実証主義において、最後に生き残った者が『正解』となる」 パチン、という軽い音と共に、極小の真空崩壊が起きた。 ネッド・ラッドの頭部が、内側から弾け飛んだ。叫ぶ暇さえなかった。脳漿と血飛沫が紅い月を背景に舞い、巨体は糸が切れた人形のように、どさりと地面に崩れ落ちた。 戦いは終わった。 紅い月の光が、次第に弱まっていく。魔力の増幅が解け、ゲーリケに猛烈な疲労と、それ以上の「空虚感」が襲いかかった。 彼は血に染まった自分の手を見つめ、そして、転がっている二人の死体を見た。 「……ふむ。やはり、過剰な出力は効率が悪いな」 そう呟いた彼の声は、ひどく虚ろだった。理性が戻ってきた今、自分が何をしたのか。どれほどの暴力を振るったのか。それが明確に理解できる。 だが、彼は後悔しなかった。ただ、次なる実験の、次なる極限への渇望が、静かに心に灯っていた。 紅い月が沈み、夜明けが近づく。 血で血を洗った戦場の跡には、一人の生き残った魔術師と、冷たくなった二つの骸だけが残されていた。静寂が、再びこの地に降りてきた。