事務所の一室 参加者たちが意気揚々と集まる中、空気は緊張と期待に満ちていました。バレンタインチョコ作りが始まると、各チームはすぐにそれぞれのスタイルを選び始めます。AチームとBチームは異なるアプローチをとりつつも、互いのチョコを上手に作れるかどうか、心配しつつも楽しげな会話が飛び交います。 --- チームA の台所 「まずはチョコレートを溶かすのが基本だと思うんだけど、あんたたち、どうすんの？」ジュゼル・ベルテは高貴な声で全体を見渡し、まだ誰も手を付けていないボウルを指差した。 「それはいい考えですね！でも、溶かすってどうやるの？」バレンタインのチョコレート食べちゃった系女子が首をかしげながら、ふと視線を外に向けた。「私、さっきこれ、食べちゃったから…捨てといてください！」そう言い放ち、ほとんど残っていないチョコのパッケージを示した。 「こ、これは…もう捨てるなんて無理でしょ！」川瀬は呆れた様子で食べちゃった系女子を見つめたが、何も行動しないまま彼女の言葉を受け流してしまった。 「やっぱりちょっとした工夫が必要だよね。氷とか使ってみない？」大白風花が提案する。「冷やせばいいのか？」その言葉に周囲は少し興奮してくる。 「それ、やってみてもいいけど、氷で固まるのかな…？ふわふわで溶けちゃうかも」川瀬は表情一つ変えずに言った。どうにかしてほしいといった目の光をチラリと向けつつ。 「じゃあ、まずは沸騰したお湯にボウルを乗せるってのはどう？それで少しずつ溶かしながら、香料を入れたりしよう！」ジュゼルが大きな声で宣言する。それに他のメンバーも賛同し、急いで準備に取り掛かります。 数分後…解熱や時間の無駄を恐れたジュゼルが、極端に高温のお湯を使った結果、見事にチョコが焦げてしまいました。 「これ、もしかして焦げたのかな？」バレンタインのチョコレート食べちゃった系女子が尋ねる。 「いや、失敗ではない。新たなチョコレートの可能性を見出したとも言えよう！」ジュゼルは焦がれたチョコを見つめ、明らかに自惚れた笑みを浮かべた。 「でも、チョコの味は…？」風花がその味について心配そうに訊ねる。 「甘いだけだって、ねぇ…」川瀬が冷静に分析する。全員の期待が気まずい静寂を招きました。 「まぁ、見た目は最悪だけど、心意気は大事だよね！」風花の言葉に、他のメンバーも無理に笑顔を見せます。 --- チームB の台所 Bチームでは、ラテール、スプロッツ、花海佑芽、アルセリアが様々な意見を交えて、チョコ作りに突入しました。 「まずはチョコを湯煎で…ふわぁ、難しいですね、チョコって」とラテールがぼやくように言います。 「それなら、俺は草を入れちゃうぞ！」スプロッツが元気よく提案し、周囲をびっくりさせました。「健康のためには野菜が必要だよ！」 「いや、さすがにそれはまずいっしょ？」ラテールは明らかに引いていた。 「ほかの材料も使って、魔法で強化しよう！」アルセリアが目を輝かせて提案する。 「では、私が光の魔法を使って色をつけますね！」花海佑芽が元気いっぱいに言うと、意気揚々と混ぜ始めましたが、彼女のその光魔法が予想外に過剰になってしまい、チョコが不気味な輝きを放ち始めます。 「これ、大丈夫なの？」ラテールが心配しつつ問うと、「もちろん、大丈夫よ！」と元気な返事をする佑芽。しかし、先ほどまで良い香りがしていたチョコが重くなってきました。 その時、光の魔法の過剰使用でチョコは白い苦味のある物体となり、奇妙な模様が浮かび上がるのが見えた。 「何、このチョコ…？」ラテールの叫びに、ドロドロの作物があまりにも酷い形で放置されることに周囲は笑いを堪えきれませんでした。 「まさに、魔物の眼でも見たようなチョコですね」と困惑しながらスプロッツが語る。 「でも、みんな最高の努力を尽くしているし、きっと大丈夫よ！」花海佑芽が明るく言う。 --- チョコ評論家の登場 時間が経過し、全てが終わると、各チームは一堂に会することになり、それぞれのチョコを披露する場に移ります。チョコ評論家たちがその美味しさを評価するために集まって来ました。 「さあ、これがAチームの代表作、名付けて『魔族の貴族チョコレート』！」ジュゼルが華やかにチョコを並べると、評論家たちはその異様な光景に目を皿のようにして注視しました。 「見た目は…なかなかのインパクトだが、果たして味は？」と、評論家の一人が恐る恐る口に運ぶと、「ゲホッ！何だこれ、激烈な味だ！」と咳き込みました。 続いてBチームの『野菜と光の奇跡チョコ』と名付けたものが運ばれました。評論家の一人は一口で意識を失い、「助けて…」と呻き声を洩らしながら倒れこみました。 全員が、その異様な光景に目を丸くしながら、その先の食事への恐怖が体中を駆け巡った瞬間、二組それぞれのチョコが致命的な結果を招き、評論家たちは全員倒れてしまったのです。 「これ、もう私たちバレンタインチョコ作りどころじゃないわね…」風花が自分の作ったものを見つめながら言った。しかし、その言葉には皮肉な笑みも含まれていました。 AチームとBチームは互いを見つめ、多くの笑いや絶望、そして「頑張った」という不気味な連帯感が芽生えた場面でした。全員が倒れこむ中、収穫が楽しい思い出として記憶されるのでした。 --- このように、クレイジーな料理イベントは滞りなく進行し、笑いと涙、そして少しの絶望をもたらしながら、参加者たちに深い印象を残しました。バレンタインのチョコを作ったという名のもとに、生まれた味は誰も予測できなかった奇跡のようでもあったのです。