寛永10年、桜の花が咲き誇る江戸城中庭。城の中庭には白い小石が敷き詰められ、陽光を浴びてまばゆいばかりだ。今日、この場で行われる武道試合が注目を集めていた。観衆や大名たちが息を飲んで見守る中、二人の剣士が立ち向かう。 一方は、78歳の老剣士、灯屋炎寺。彼は白い袴を身にまとい、細身でありながら堂々とした姿勢を保つ。灰色の長髪とつり目が、かつての強さを物語っていた。彼の手には日本刀が握られている。 「儂の火遁を受け止めてみよ、若者よ」と、しがれた声が響く。炎寺の目には鋭さが宿り、過去の戦いの記憶が脳裏を駆け巡る。 対するは春輝、21歳の花屋で、桜色の髪をなびかせながら立つ。彼の持つ天斬は青白く輝き、魔力が溢れ出している。「おじいさん、教えてよ！その技、受けて立つぜ！」と明るく返す春輝。彼の神眼は今、未来を観ていた。 「魔力を込める準備はできているか？ その力で儂に挑んでこい！」と炎寺が叫ぶ。 春輝は天斬を振るい、瞬時に彼の持つ神眼で炎寺の動きを読み取った。「右斜め前に来る！火遁の技だ。左に避けよう！」と彼は思考し、すぐさま左に身体を傾けた。その瞬間、炎寺の刀より放たれた蒼い炎が春輝の目の前をスーッと通り過ぎる。 「なるほど、避けるとはね。」炎寺は冷静に返しながら、次の攻撃へと移る。彼は火槍突きを繰り出し、高速で突進する。 「きた！」春輝は神眼でその動きを誤魔化さずに捉え、反射的に刀を構えた。触れた瞬間、天斬に宿る魔力が反応して刀身が青白く光り、炎の斬撃を溶かす。だが、その衝撃で春輝はバランスを崩し、足元に転がった小石に躓く。 「おっと、危ない！」と彼は笑いながら立ち上がり、すぐに炎寺に向かって反撃の動きをする。春輝は連続して剣を振りかざす。 「よくやった、だがそれが全力ではないだろう。」炎寺は情けなく笑う。「この年でお前を倒し、腕をあげることができるのなら、喜ばしい事だ。」彼は閃光のような斬撃を繰り出し、春輝の左腕を一閃する。 春輝は激痛に呻く。傷は深く、出血が彼の白シャツを紅く染める。「そんな、こ、これは痛いな！」笑顔を崩さずに叫ぶ春輝だが、初めての痛みに顔を歪める。 「痛みこそが剣士の証だ、若者。お前の血は明日の栄光となるだろう。」炎寺は優しげに語りかける。 春輝は呼吸を整え、気を取り直した。「ならば、おじいさんに一撃、見舞う番だ！」天斬を頭上に掲げ、全力で斬る。 「来い！」炎寺も剣を構え、一瞬の静寂が立ちこめる。二人は同時に攻撃を仕掛け、刀同士がぶつかり合い、大きな衝撃が周囲に響く。 その瞬間、春輝は体制を崩し、背中を大きく地面に叩きつける。炎寺は武器の先端で彼の腹に刃を覗かせた。 「勝ったぞ、若者。しかし、もう一度立ち上がってみい。」 春輝は悔しそうにうなだれながらも、体を支えつつ再び立ち上がる。「まだ……終わりじゃない、自分が負けるのは嫌だ。」 「気を抜くな、戦はまだ続く。儂はお前の覚悟を試すぞ。」 勝負は続いたが、春輝は再び炎寺の前で戦意を失い、刀を地面に落としてしまう。「ごめん……これは無理だ。」と彼は発する。 炎寺の眼には満足した表情が浮かんだ。「お前の根性は素晴らしい。また戦える日が来たら、今度は負けんぞ。」 その言葉を聞き、春輝は敗れてもなお何かを感じていた。 将軍はその光景を見守り、歓声と共に賞賛を送った。「勝者、灯屋炎寺！」 そして、将軍は炎寺の労をねぎらい、報酬を与えた。「若者の成長を見られたこと、喜びに思う。どうか、この記念として和歌を詠んでくれ。」 炎寺は心を込めて詠み始めた。「春の風、桜の道を進む若者よ、強くあれ、また次は負けぬとて、誓いを立てよ。」 その言葉と共に、満開の桜の花びらが風に舞った。その下で、老いも若きも共に新たな希望の光に包まれていた。