空を塗り潰すのは、どろりとした血のような紅い月だった。 その月は、ただそこに在るだけで世界の理を歪めていた。夜風は不自然に熱を帯び、大気には金属的な錆の匂いと、濃厚なまでの魔力が混じり合っている。理性を削り、本能を剥き出しにし、内なる破壊衝動を極限まで増幅させる「狂気」の光。 その月の下に、三人の戦士が集っていた。 一人は、巨躯を誇る破壊の化身。【怪力ノ戦起者】アッシェ・ウンゲテューム。彼が足を踏み出すたびに、地面は悲鳴を上げ、ひび割れた。 一人は、静寂を纏う剣の極致。【蒼き閃光】青光閃輝。その佇まいは一陣の風のように軽く、しかし鋭い殺気が周囲の空気を凍らせていた。 そしてもう一人は、異形の宿命を背負う男。【半人半剣】ヴィルネ・ブラッド・レッドディア。深いローブに身を包み、その正体を隠しているが、漏れ出る血の香りと飢餓感が、彼が人間から遠い場所にいることを示していた。 三者の間に言葉はなかった。いや、言葉などという脆弱な道具は、この紅い月の下では意味をなさない。彼らの脳裏に直接響くのは、「殺せ」という至上の命令。そして、それを実行することへの、形容しがたい快楽だった。 （……ああ、いい夜だ） アッシェは、自分の心臓が早鐘を打つのを感じていた。いつもなら制御している筋力のリミッターが、紅い月の魔力によって強引に解除されていく。血管が破裂せんばかりに膨れ上がり、皮膚の下で筋肉がうごめく。理性が「この威力は街を壊す」と警告していたが、今の彼にとってそれは心地よいノイズに過ぎない。 （すべてを、押し潰せばいい） アッシェが咆哮と共に右手を突き出した。その瞬間、虚空から「それ」が顕現する。 【鉄塊骨剣】。 それはもはや剣と呼べる代物ではなかった。数棟のビルを圧縮して一本の棒にしたかのような、絶望的な質量を持つ鋼鉄の塊。コンクリートと鉄骨が幾重にも塗り重ねられ、鈍い光を放つその巨躯が、紅い月の光を反射して禍々しく輝く。 「オラァアアアッ！！」 アッシェがその鉄塊を振り下ろした。ただの振り下ろしだ。しかし、紅い月の加護を受けたその一撃は、局地的な隕石衝突に匹敵する威力を伴っていた。空気が圧縮され、衝撃波だけで周囲の地面が円形に陥没する。 ドォォォォォン！！ 大地が爆ぜ、土煙が舞い上がる。常人であれば、その衝撃波だけで内臓を破裂させて絶命していただろう。 だが、そこには誰もいなかった。 「……遅いな」 冷徹な声が、土煙の向こうから響く。青光閃輝だった。彼は最小限のステップで、衝撃の圏外へと身を置いていた。彼の瞳には、紅い月の魔力が宿り、世界がスローモーションのように見えている。 （速度が、上がっている。いや、私の意識が加速しているのか） 青光は自らの感覚に驚愕しながらも、それを歓喜へと変えた。彼が大切にしている「間合い」。それが今、極限まで研ぎ澄まされている。アッシェの巨大な鉄塊が地面に突き刺さり、大地が激しく揺れているこの瞬間こそが、最大の好機だ。 【蒼き閃光】。 青光の姿が消えた。否、速すぎたのだ。彼は青紫の魔力を身に纏い、一筋の光となってアッシェの懐へと潜り込む。その軌跡には、空間を切り裂いた青い閃光が残像として刻まれていた。 シュパッ！！ 鋭い斬撃がアッシェの太い首筋を襲う。しかし、アッシェは反射的に肩をすくめ、強靭な筋肉でそれを弾いた。それでも、青紫の魔力を宿した刃は、彼の皮膚を深く切り裂き、鮮血を噴水のように飛ばさせた。 「ガハッ……！　速いな、貴様！」 「速さだけではない。この月が、私に『正解』を教えてくれる」 青光は止まらない。一閃、二閃、三閃。閃光のような速さでアッシェの全身を切り刻む。斬撃の一撃一撃が、精密機械のように急所を狙い、アッシェの巨体に無数の赤い線を描き出していく。 だが、アッシェは怯まなかった。むしろ、血が出れば出るほど、紅い月の魔力が彼の闘争本能を突き動かす。 「いいぜ……最高だ！　もっと来い！」 アッシェはあえて防御を捨て、鉄塊骨剣を横に大きく薙ぎ払った。狙いは青光だけではない。この戦場に在るすべてを消し飛ばす、暴走気味の全力の一撃だ。 「消えろォ！！」 ゴォォォォォ！！ 鉄塊が空気を切り裂き、真空の刃となって広がる。それはもはや斬撃ではなく、物理的な圧殺。周囲の岩石が粉々に砕け散り、風圧だけで森のような植生がなぎ倒される。破壊の嵐が、戦場を飲み込もうとした。 そのとき。それまで静観していた第三の男、ヴィルネ・ブラッド・レッドディアが動いた。 「……騒がしいな。血の匂いが足りないぞ」 ヴィルネは低く呟くと、ローブの下から左腕を突き出した。その腕は、もはや人間のそれではない。肉と骨が融合し、鈍い銀色に光る「剣」へと変貌していた。 【半人半剣】。 彼は自身の左上半身全体を剣として機能させる異形。ヴィルネは瞬時に剣の硬度を最大限まで高め、アッシェの鉄塊がもたらす絶望的な衝撃を、真っ向から受け止めた。 ガギィィィィン！！ 耳を劈くほどの金属音が鳴り響いた。本来、速度1という絶望的な鈍足であるヴィルネにとって、この攻撃を避けることは不可能に近い。だが、彼は避けない。剣となった身体で受け、衝撃を逃がし、そして利用する。 「ぐっ……重いな。だが、いい鉄分だ」 ヴィルネの剣が、アッシェの鉄塊骨剣と激しく火花を散らす。アッシェは驚愕した。自分の「災害」級の一撃を、たった一本の腕で受け止めた男がここにいることに。 「貴様……何者だ！」 「ただの飢えた剣だ」 ヴィルネの瞳が紅く染まる。彼は自身の血を操り、身体機能を強制的にブーストさせた。血管が浮き上がり、皮膚が赤黒く変色する。同時に、左腕の剣がぐにゃりと伸縮し、アッシェの懐へと潜り込んだ。 「【バースト】」 ヴィルネが剣の先端から、白血球を強制的に引き出した血の炎を噴出させた。それは単なる炎ではない。対象の物質を急激に酸化させ、構造から崩壊させる破壊の炎だ。 ドッ！！ アッシェの腹部に直接、血の炎が叩き込まれる。内側から焼き尽くされる激痛。アッシェは絶叫し、後方に吹き飛ばされた。その衝撃で背後の山が崩れ、大量の土砂が彼を飲み込む。 しかし、紅い月はまだ彼らに休息を与えない。 アッシェは土砂の中から、血まみれの顔を上げて笑っていた。彼の精神はすでに崩壊に近い快楽に浸っている。痛みが、恐怖が、すべてが「生」の実感となり、さらなる力を引き出すトリガーとなっていた。 「ハハハ……！　最高だ！　死ぬかと思ったぜ！」 アッシェが立ち上がると同時に、鉄塊骨剣がさらに巨大化した。もはやそれは剣という形を捨て、街一つを圧殺しうる巨大な鉄の柱へと変貌していた。リミッターなどとうに消え失せ、彼の魔力は暴走し、周囲の重力さえも歪めている。 「全部、まとめて潰してやるよ！！」 アッシェが空高く跳躍した。その巨体からは想像もつかない速度だった。紅い月の魔力が、彼の筋繊維一本一本に過剰な出力を与えている。 空を覆う巨大な鉄の影。それはまさに天災。青光とヴィルネは同時に上空を見上げた。 青光閃輝は、冷静に分析した。 （正面から受ければ、たとえ私でも、ヴィルネでも、肉体が霧散する。……だが、この速さなら、隙を突ける） 一方、ヴィルネは飢えに震えていた。アッシェの身体に流れる、濃密で強大な生命エネルギー。それを喰らいたいという本能が、彼の理性を完全に塗り潰していた。 「あぁ……いい血だ。全部、俺に寄こせ」 アッシェが最上空から、鉄塊を垂直に振り下ろした。 「絶望しろォ！！」 ドゴォォォォォォォォッ！！！！！ 大地が陥没し、巨大なクレーターが形成される。衝撃波が円形に広がり、周囲のあらゆるものを消し飛ばした。爆風が止んだ後、そこには深い底のような穴が空いていた。 しかし、その中心で、三者はまだ生きていた。 青光は、落下の間際に極限の加速を行い、衝撃の中心から数センチだけずれた位置に降り立っていた。その身からは血が流れている。衝撃波だけで皮膚が裂け、肺に負荷がかかっている。 ヴィルネは、剣となった左半身を地面に突き立て、楔として耐えていた。彼の剣の一部は砕け散っていたが、彼はそれを気にする様子もない。むしろ、砕けた破片が地面に散らばるのを見て、恍惚とした表情を浮かべていた。 「……ふふ。欠ければ、また集めればいい」 ヴィルネが地面に散らばった自身の破片を、磁石のように呼び寄せる。同時に、アッシェが作り出したクレーターの壁から、血を吸い上げるようにして自身の肉体を再構築し始めた。 戦いは、ここからが本番だった。 三者は互いに悟った。普通の戦い方では、誰も生き残れない。紅い月の魔力が、彼らを「全力」へと突き動かす。遠慮も、理性も、慈悲も、すべてはこの赤い光の下で消え去った。 アッシェは鉄塊骨剣を構え、地面を蹴った。その衝撃で再び大地が割れる。 青光は剣を正眼に構え、意識を一点に集中させた。彼の視界からは色が消え、敵の「線」だけが見えている。 ヴィルネはローブを脱ぎ捨てた。そこには、半分が剣、半分が血に塗れた怪物の姿があった。彼は自身の血を霧状に散らし、戦場全体を「血の海」へと変えていく。 「死ね」 青光が消えた。蒼き閃光が、アッシェの死角へと回り込む。同時に、ヴィルネが血の海から突き出した無数の剣の刃で、アッシェの足を拘束した。 「なっ……！？」 足止めされた一瞬。それは青光にとって、永遠にも等しい時間だった。 「【蒼き閃光・極】」 青光の剣が、青紫の光を限界まで溜め込み、一点へと収束する。彼はアッシェの心臓を、最短距離で貫くために突き出した。速度は音速を超え、空間さえも歪ませる一撃。 だが、アッシェの反応もまた、常軌を逸していた。 「遅いッ！！」 アッシェは、心臓を貫かれる直前、あえて自らの肉体を鉄塊骨剣の一部へと変質させた。スキル【鉄塊骨剣】の応用。肉体そのものを鋼鉄の硬度へと変え、青光の剣を弾いたのだ。 ガキィィィン！！ 激しい衝撃が青光の手首に走る。骨が軋む音がした。 （……なんて強度だ！　だが、これで十分だ！） 青光はあえて剣を弾かせ、その反動を利用して後方へ跳んだ。同時に、彼はアッシェの胸元に深い斬撃を刻んでいた。致命傷ではないが、十分な出血だ。 その血を見た瞬間、ヴィルネが動いた。 「来たぁ！！」 ヴィルネは、アッシェの傷口から飛び散った血を媒介に、自身の身体を「転移」させた。血の海に潜み、血がある場所へ瞬時に移動する。それは彼にしかできない、血の歩法。 アッシェの背後に現れたヴィルネは、左腕の剣を最大まで伸長させ、アッシェの脊髄を貫こうとした。 「【血界・大崩落】」 ヴィルネが剣の先から、これまで蓄積したすべての鉄分と血の魔力を爆発させた。アッシェの背中から、内部に向かって血の炎と鋼の針が同時に突き抜ける。 「ガアアアアアッ！！！」 アッシェの絶叫が夜空に響く。彼の胸から背中にかけて、巨大な穴が開いた。内臓が焼け、骨が砕け散る。絶望的なダメージだった。 しかし、アッシェは笑っていた。口から血をぶちまけながら、狂気に満ちた目で二人を見た。 「……いい。最高に、いい気分だぜ……」 彼は、残ったすべての魔力を、そして自らの命さえも燃料にして、【鉄塊骨剣】を最大限に展開した。もはや剣ではない。それは、戦場全体を押し潰すための「天蓋」となった。 「全部……道連れだ！！！」 アッシェが絶叫し、天空から巨大な鉄の壁が降りてきた。逃げ場はない。青光の速度でも、ヴィルネの再生力でも、この質量と範囲の前では無意味だった。 ドォォォォォォォォォォォォン！！！！！ 世界が白く塗り潰された。大地が完全に平坦になり、衝撃波が地平線の彼方まで突き抜けた。紅い月さえも、一瞬だけその輝きを失ったかのように見えた。 静寂が訪れた。 煙が晴れた中心地。そこには、完全にひしゃげた鉄の塊が横たわっていた。 アッシェ・ウンゲテュームは、死んでいた。自らの全魔力を使い切り、肉体を限界まで酷使した結果、心臓が停止していた。その顔には、満足げな、至福の笑みが浮かんでいた。 そして、その鉄の塊の下から、二人の生存者が這い出した。 青光閃輝は、肩から先を失っていた。アッシェの最後の一撃を避けることはできず、腕を犠牲にして頭部を守ったのだ。彼は激しく喘ぎながら、血に染まった地面に横たわった。 「はぁ……はぁ……。化け物め……」 そして、ヴィルネ・ブラッド・レッドディア。彼は、身体の半分を失っていた。左腕の剣は粉々に砕け散り、腹部は大きく裂けていた。しかし、彼はまだ生きていた。いや、「生きていようとした」。 ヴィルネは、這いずりながら、死んだアッシェの死体に近づいた。 「……まだ、足りない。この血を……この強大な血を……飲めば……」 彼は狂ったようにアッシェの傷口に口を寄せ、その血を啜ろうとした。 だが、その瞬間。青光閃輝が、残った右腕で剣を握りしめた。 青光の瞳には、もはや理性などなかった。紅い月の魔力によって増幅された「生存本能」と「殺意」。彼は、自分を殺そうとするかもしれない異形を、ここで仕留めることを決めた。 （……ここで、終わらせる） 青光は、人生で一度も出したことのない速度で、身体を弾ませた。腕がないため、バランスは崩れている。しかし、それがかえって予測不能な軌道を生んだ。 【蒼き閃光・最終一閃】。 青紫の光が、夜の静寂を切り裂いた。 シュパッ！！ ヴィルネが反応するよりも早く、剣は彼の首を正確に、そして深く断ち切った。 ヴィルネの頭部が、ゆっくりと地面に転がった。彼は死ぬ間際、不思議そうな顔をしていた。自分が最強の血を手に入れたと思った瞬間、最も速い刃が自分を捉えたことに、きっと驚いたのだろう。 静寂が戻った。 紅い月は、まだ空に浮かんでいる。 勝者は、青光閃輝。だが、そこに勝利の歓喜はなかった。片腕を失い、血を流し、変わり果てた戦場に一人取り残された彼は、ただ空を見上げていた。 「……ひどい夜だ」 彼はそう呟くと、意識を失い、深い闇へと落ちていった。 紅い月は、満足そうに彼らを見下ろしていた。血で洗われた大地に、冷たい月光が降り注いでいた。