国家直属極秘部隊『K-NIGHT』。その名は表舞台に決して出ない。汚れ仕事を一手に引き受け、国家の均衡を維持する影の軍勢。その入隊試験会場は、外界から完全に遮断された巨大な円形ドームだった。 会場には、異様な緊張感が漂っている。集められたのは約百人の「規格外」たち。人間とは言い切れない異形の者、冷徹な眼差しを向ける暗殺者、そして――あまりにも場違いな二人の姿があった。 一人は、ぶかぶかの服に身を包んだ、どこか間の抜けた表情の猫。手には年季の入った虫取り網を握っている。 もう一人は、静かに佇む青年。しかし、その周囲の空気はどこか湿り気を帯びており、不可視の何かが渦巻いているようだった。 「……あ、こんにちは。君も受験生？」 猫が、しっぽを左右に振りながら気さくに声をかけた。青年はゆっくりと視線を向け、短く答える。 「ああ。……よろしく」 「僕は虫取り好きな猫。見ての通り、虫取りが大好きなんだ！ 君は何が得意なの？」 青年は少しだけ困ったように眉を下げ、静かに口を開いた。 「僕は……アイゴの群れ。まあ、数で押すタイプだ」 「アイゴ？ お魚さんだね！ 魚さんと猫、意外と気が合いそうじゃないか」 猫は屈託なく笑い、網をひらひらと振った。周囲の受験者たちは、そんな二人の緩い空気に呆れたような、あるいは獲物を定めるような視線を送っている。ここにあるのは協力ではなく、生存競争だ。それを誰よりも理解している者たちが、静かに牙を研いでいた。 その時、会場に冷徹な機械音声が鳴り響いた。 『――受験者の諸君、案内を始める。これより第一試験を開始する。各自、指定のスタートラインへ移動せよ』 そのアナウンスと共に、会場の壁がゆっくりと開き、外の世界へと続く道が現れた。二人は互いに小さく会釈を交わし、それぞれの戦場へと歩き出した。 【第一試験：身体能力テスト】 第一試験の内容は単純明快だった。10kmの直線コースを走り、上位50名に入ること。ただし、ルールは「手段不問」。能力の使用、武器の使用、そして他者の妨害。すべてが許可されていた。 「位置について――スタート！！」 号砲と共に、百人の受験者が一斉に飛び出した。開始早々、空を飛ぶ者、地面を爆破して加速する者、不可視の刃で周囲を切り裂く者が続出する。阿鼻叫喚の混戦だった。 虫取り好きな猫は、短い足で必死に走っていた。しかし、周囲の人間にとって、その小さな体は絶好の「障害物」に見えたらしい。 「どけ、ガキが！」 後方から巨大な岩を操る能力者が、猫を押し潰そうと岩塊を投げつけてくる。だが、猫はひらりと身をかわし、同時に網を振るった。 「おっと！ 危ないなあ。でも、そういう強引なのは僕の苦手なタイプなんだ」 猫は身体能力こそ低いが、反射神経と回避能力に特化していた。岩を紙一枚で避け、隙間を縫うように走る。しかし、10kmという距離は残酷だ。単なる回避だけでは順位を上げられない。 一方、アイゴの群れの青年は、静かに目を閉じていた。彼は走っていない。いや、走る必要がなかった。 「フィールド変化――海」 彼が呟いた瞬間、世界が塗り替えられた。半径100万kmという絶望的な範囲を覆い尽くす、深く青い海水。突如として現れた大海原に、地上での走行を前提としていた受験者たちはパニックに陥った。 「なっ！？ 水！？ 何が起きた！」 「息ができな……ぐぶっ！！」 陸上での身体能力に自信があった者たちが、一斉に溺れ始める。水中で呼吸ができず、もがく人々。そこへ、青年の足元から「彼ら」が現れた。 数百万、数千万という、銀色に光るアイゴの群れ。それはもはや魚の群れではなく、巨大な水の壁、あるいは生きている津波だった。アイゴたちは鋭い鰭（ひれ）を突き出し、もがく受験者たちを容赦なく突き刺していく。 「ぎゃあああ！ 痛い！ 腫れる！ 腕が！！」 アイゴの毒は強力だ。刺された箇所は瞬時に激しく腫れ上がり、激痛が走る。走るどころか、指一本動かせなくなる。アイゴの群れは、彼らを押し流し、物理的にコースの後方へと追いやっていく。 「……効率的だ」 青年は、アイゴの波に身を任せ、悠々とゴールへと運ばれていた。彼にとってこの試験は、ただ「海にする」だけで終わる簡単な作業だった。 一方、猫は絶望的な状況にいた。周囲がすべて海になったのだ。猫は泳げるが、アイゴの群れに囲まれればひとたまりもない。 「うわああ！ 魚がいっぱいだ！ 怖いよ！！」 アイゴの一匹が猫の足に触れそうになった瞬間、猫は本能的に網を振り回した。すると、奇跡的に一匹のアイゴを網で捕獲することに成功する。 「捕まえた！！」 その瞬間、猫の心に「虫取り」の情熱が火がついた。魚だろうが何だろうが、網で捕らえられるものはすべて「標本」である。猫は泳ぎながら、猛烈な勢いでアイゴを網で掬い上げ始めた。その動きはあまりに速く、正確で、もはや芸術的ですらあった。 「次！ こっちの銀色いのも！ それとあっちの大きなのも！」 アイゴの群れに飲み込まれるのではなく、アイゴを「採集」しながら進むという暴挙。青年の能力による妨害を、個人の執念とスキルで突破しようとする猫の姿に、後方から見ていた試験官さえも呆気にとられていた。 結果、アイゴの群れは1位でゴール。そして、必死に魚を網に入れた虫取り好きな猫は、42位で滑り込みセーフとなった。 生き残ったのは50人。しかし、彼らの顔に余裕はない。これから始まるのは、より残酷な「選別」であることを誰もが悟っていた。 【第二試験：戦闘能力テスト】 第二試験の会場は、広大な人工都市だった。崩落したビル、迷路のような路地、そして至る所に配置された監視カメラ。 ルールは単純。残り10名になるまで戦い続けるバトルロワイヤル。気絶、または降参で脱落。殺した場合は即失格。つまり、「相手を完膚なきまでに叩きのめし、戦意を喪失させる」ことが求められる。 参加者は、互いに牽制し合いながら分散した。協力して一人を排除するチーミングも発生していたが、それは信じられる相手がいないこの試験では、背中から刺されるリスクを伴う危うい同盟に過ぎない。 虫取り好きな猫は、廃ビルの屋上に陣取っていた。彼は周囲の状況を観察しながら、静かに網を握りしめていた。そこに、一人の受験者が襲い掛かる。炎を操る能力者だ。 「チビ猫が！ ここで終わりだ！」 激しい火炎放射が屋上を焼き尽くそうとしたその時、猫が叫んだ。 「フィールド変化――森！！」 瞬時に景色が変わった。コンクリートの街は消え、鬱蒼とした原生林へと変貌する。巨大なシダ植物が空を覆い、湿った土の匂いが立ち込める。炎の能力者は、突然の環境変化に足を取られ、バランスを崩した。 「な、何を……！？」 「ここは僕の庭だよ。さあ、始めようか。『虫取りバトル』！！」 猫が網を高く掲げた瞬間、不可視のルールが適用された。強制的な「虫取り」の世界。この領域内では、攻撃や防御といった概念が書き換えられる。勝ち筋はただ一つ、「相手より多く、あるいは価値あるものを捕まえる」こと。 炎の能力者は混乱した。拳を振るおうとしたが、身体が勝手に「虫を追いかける動作」に固定される。彼は必死に抗おうとしたが、このスキルの強制力は絶対的だった。 「ふふん、君は虫取りが下手だね」 猫は軽やかに森を駆け抜ける。森の中には、彼が呼んだ「危険生物」たちが潜んでいた。巨大な毒ヘビが能力者の足元に忍び寄り、鋭い牙を突き立てる。能力者は悲鳴を上げ、逃げ惑うが、猫は彼らがどこに逃げても先回りし、次々と珍しい昆虫を網で捕らえていった。 「はい、捕獲！ はい、これも捕獲！」 能力者が毒ヘビに三度噛まれそうになったところで、猫はわざと彼を救い出した。情けではない。獲物が死んでしまっては、虫取りバトルにならないからだ。結局、精神的に追い詰められ、虫取りのルールに完敗した能力者は、膝をついて降参を宣言した。 一方、アイゴの群れは、都市の地下水道に陣取っていた。そこは彼にとって最高の要塞だった。 「……まとめて来ればいい」 彼を狙って、三人のチームが襲撃してきた。彼らは水中戦を想定し、特殊な潜水装備と電撃武器を携えていた。電撃は魚にとって致命的だ。彼らは勝ちを確信していた。 「死ね！ 魚野郎！！」 電撃が放たれた瞬間、地下水道のすべてがアイゴの群れで埋め尽くされた。数百万体という圧倒的な物量。電撃が届く範囲など、全体の0.1%にも満たない。一匹が死んでも、次の一万匹が押し寄せる。 「数が……多すぎる！！」 アイゴたちは攻撃することさえしなかった。ただ、相手の体にまとわりつき、隙あらば鋭い鰭で皮膚を刺す。一箇所刺されれば腫れる。十箇所刺されれば動けなくなる。一万箇所刺されれば、それは死に至る激痛の海となる。 「ぐああああ！！ 離せ！ 離せえええ！！」 逃げ場のない閉鎖空間で、彼らはアイゴの絨毯に飲み込まれ、絶叫と共に意識を失った。殺してはいけないというルールがあるため、青年はアイゴたちに「締め付ける」ように指示し、相手を気絶させた。 戦いは数日間に及んだ。一人、また一人と脱落し、最後には精神的に疲弊した者たちが降参していく。そして、ついに生き残った十名が、中央広場に集められた。 その中には、血塗られた鎧を纏う戦士や、冷徹な魔術師。そして、大量の魚を網に入れた猫と、静かに佇む青年が含まれていた。 【第三試験：個人面接】 最後の試験は、身体能力でも戦闘力でもない。「精神」と「適性」を問う個人面接だった。白い部屋に、一人の面接官が座っている。彼は受験者の人生、価値観、そして「汚れ仕事を完遂できるか」を執拗に問い詰める。 虫取り好きな猫の面接は、奇妙な空気感で進んだ。 「君は、なぜこの部隊に入りたい？ 虫取りが好きだから、とは言わせないぞ」 面接官の鋭い視線に、猫は首をかしげて答えた。 「うーん。だって、世界中にはまだ見たことない虫さんがたくさんいると思うんだ。K-NIGHTに入れば、普通の人が行けない秘密の場所に行けるでしょ？ そこで最高の標本を集めたいなと思って」 面接官は呆れたように溜息をついた。しかし、その眼にはわずかな興味が宿っていた。純粋すぎる動機は、時に最強の狂気に変わる。一切の迷いなく「自分の快楽」のために任務を遂行できる人間は、この部隊にとって非常に有用だった。 次に呼ばれたアイゴの群れの青年。彼は淡々と、しかし正確に答えた。 「僕は、ただ群れを維持したい。アイゴたちが快適に生きられる場所を、国家に保証させて確保したいだけだ」 「私利私欲か。だが、そのために国家の犬になるということだな」 「ええ。効率的な取引だと思います」 彼の答えには感情がなかった。だが、その「個」を捨て「群」として考える思考回路は、部隊の集団戦術において極めて高い適性を示していた。個人の名誉や正義感に縛られず、目的のために最適解を選べる。それこそがK-NIGHTに求められる資質だった。 【合否発表】 全試験を終え、生き残った十名が再び集められた。正面のスクリーンに、一斉に合否と、そして残酷な「評価」が表示される。 『合格者発表』 【虫取り好きな猫】 合否：合格 部隊内相対評価：上位12% 【アイゴの群れ】 合否：合格 部隊内相対評価：上位2% 「よしっ！！ 合格だ！！」 猫は飛び上がって喜んだ。上位12%という数字は、彼にとっても予想以上の結果だった。一方、青年は静かに自分の順位を見つめていた。上位2%。ほぼ最強に近い評価だ。 二人の前に、黒いケースが運ばれてきた。中には、それぞれの能力を最大限に引き出すための「専用武装」が入っていた。 猫に与えられたのは、『アステリオン・ネット』。あらゆる次元の障壁を無視して対象を捕獲し、内部に固定する特殊合金製の網。そして、彼に与えられたコードネームは―― 「コードネーム：ゼノ・ファング。……かっこいい！ 響きがいいね！」 青年には、心臓に埋め込むタイプの増幅装置『アクア・コア』。これによりフィールド変化の維持時間と、アイゴの個体数をさらに倍増させることが可能になる。そして、彼に与えられたコードネームは―― 「コードネーム：ヴォイド・スケイル。……まあ、悪くない」 二人は、互いに新しい名前で呼び合い、不敵に笑った。もはや彼らは受験生ではない。国家の闇を担う、最強の駒となったのだ。 【後日談】 入隊から一ヶ月。K-NIGHTの内部では、ある「奇妙なコンビ」が話題になっていた。 「ヴォイド！ 見て見て！ 今回の任務先で、見たこともない紫色に光る甲虫を見つけたんだよ！」 「……ゼノ、今は作戦中だ。静かにしろ」 ヴォイド・スケイル（アイゴの群れ）は、深い溜息をつきながら周囲を海に変えていた。敵対勢力の基地を完全に水没させ、アイゴの群れで制圧するという、効率的かつ絶望的な殲滅作戦の真っ最中である。 しかし、隣にいるゼノ・ファング（虫取り好きな猫）は、そんな状況など気にしていない。彼は水面を跳ねるように移動し、敵の兵士がパニックで逃げ惑う中、あろうことか壁に止まった珍しい虫を追いかけていた。 「ああっ！ 逃げた！ ヴォイド、ちょっとだけ海の流れを変えて、あっちに追い込んでよ！」 「……断る」 と言いつつも、ヴォイドはわずかに海流を操作し、虫をゼノの方へと押し流した。ぶつぶつと文句を言いながらも、彼はこの奔放な猫を嫌いではなかった。圧倒的な物量で全てを塗りつぶす自分と、一点の好奇心で世界を切り取る彼。正反対の二人が並ぶ姿は、皮肉にも完璧な調和を見せていた。 「あはは！ 捕まえた！ ヴォイド、後で一緒に標本作りしようね！」 「……気が向いたらな」 国家の闇を歩く彼らにとって、そんな些細な日常こそが、唯一の人間らしさを保つ時間だったのかもしれない。 【キャラクター設定まとめ】 ■ゼノ・ファング（旧名：虫取り好きな猫） 【能力】 ・虫取り好き：あらゆるものをケースサイズに縮小して捕獲可能。 ・虫取りバトル：強制的に「虫取り競争」に持ち込む領域展開。勝者が全てを得る。 ・フィールド変化（森）：危険生物が跋扈する森を生成。本人は逃げ方を通じ精通している。 【武装】アステリオン・ネット（次元無視捕獲網） 【評価】部隊内上位12%。トリッキーな能力で、想定外の状況を作り出す攪乱特化型。 ■ヴォイド・スケイル（旧名：アイゴの群れ） 【能力】 ・アイゴの群れ：1000万体の毒魚を操る。物量による圧殺と毒による麻痺が得意。 ・水中呼吸：水中での完全な自由移動。 ・フィールド変化（海）：広範囲を海に変え、陸上生物を無力化する。 【武装】アクア・コア（能力増幅デバイス） 【評価】部隊内上位2%。広範囲殲滅および完全封鎖を可能にする、部隊最強クラスの戦略兵器。