銀色の静寂が支配する、見渡す限りの白い塩原。空は低く垂れ込めた灰色に塗り潰され、風だけが冷たく頬を撫でる。この静謐な空間に、不釣り合いな足音が響いた。 「……ふん。ここが戦場か。退屈しなきゃいいがな」 銀髪を風になびかせ、鋭い眼光を光らせる男がいた。アスター。悪の組織の幹部として名を馳せ、その名の通り星のように鋭く、速い。細身ながらも鍛え上げられた肢体には、特製の合金製手袋と靴が装着されており、鈍い光を放っている。彼は自身の能力に絶対的な自信を持っていた。速度こそが全てであり、速度こそが最強の攻撃であり、最大の防御であると。 アスターは軽く足踏みをし、自身の心拍数を上げていく。彼の身体に備わった特殊スキル『ブースト』が静かに起動し始めた。最初は緩やかな加速。しかし、それは雪だるま式に膨れ上がる破壊の予兆であった。 「さて、相手はどこだ？ 俺を満足させてくれる猛者はどこに隠れている」 彼が呟いたその時、地平線の向こうから激しい爆発音と、誰かの怒号が聞こえてきた。どうやらこの場所では、すでに激しい乱戦が繰り広げられていたようである。アスターは口角を吊り上げ、一気に加速した。 ドォォォン！ 衝撃波が地面を叩き、アスターの姿が視界から消えた。彼が通った後には、圧縮された空気が真空状態となり、白い塩の結晶が舞い上がっている。彼は戦場へと飛び込み、そこにいた名もなき戦士たちを、文字通り「一瞬」で片付けていった。 ガギィィン！ 合金の拳が敵の防具を砕く。音速を超えた打撃は、衝撃波となって周囲をなぎ倒す。敵が剣を振るおうとした瞬間、アスターはすでにその背後に立っていた。 「遅い。あまりに遅すぎるな」 アスターは笑う。彼の『ブースト』はさらに加速していた。もはや肉眼で捉えることは不可能。戦場には、同じ顔をしたアスターが十人、二十人と同時に存在するかのような錯覚――「残像」が乱舞していた。右から左へ、上から下へ。予測不能な軌道で舞い踊る銀色の閃光に、敵は翻弄され、絶望に染まっていく。 だが、アスターは満足していなかった。彼が求めているのは、自身の速度に追いつき、それを超えようとするほどの強烈な意志を持つ者との激突だ。 「もっとだ。もっと速度を上げれば、世界は止まって見える。そして、俺だけが自由になれる」 アスターはさらに深くブーストを加速させる。心臓が激しく鼓動し、血管を駆け巡るエネルギーが臨界点に達しようとしていた。ここで彼は、自身の最高到達点へと至るための鍵、『考眼』を発動させた。思考速度を極限まで加速させ、世界を完全に制御下に置く。彼にとっての世界は、今や静止画に近い。舞い散る塵の一粒一粒、風の揺らぎ、敵の瞳の動きまでがスローモーションに変換される。 完璧だ。誰にも触れられず、誰にも見えず、ただ一方的に破壊を撒き散らす。アスターは快感に酔いしれていた。しかし、そんな彼が「最強」を確信したその瞬間、戦場の状況が急変した。 戦いの中心地で、激しい銃撃戦が繰り広げられていた。そこには、疲弊しきった少年たちの集団がいた。彼らは絶望的な状況にあり、押し寄せる敵の波に飲み込まれようとしていた。彼らの間には、深い絆と、それを守ろうとする悲痛な叫びが満ちていた。 「うわぁぁぁ！ 誰か！ 誰か助けてくれ！」 少年たちが叫ぶ。アスターはそれを遠くから眺め、鼻で笑った。弱者の叫びなど、彼の超速度の世界では心地よいBGMに過ぎない。だが、その少年たちの背後から、一人の青年が歩いてくるのが見えた。 その青年は、非常に真面目そうな面構えをしていた。軍服のような衣装を身に纏い、その眼差しには揺るぎない責任感と、仲間への深い愛情が宿っている。彼は、少年兵組織「鉄華団」の団長、オルガ・イツカであった。 オルガは、戦況を冷静に、しかし切迫した面持ちで見つめていた。彼は今、ふと過去に思いを馳せていた。共に歩んできた仲間たち、失ったもの、そして積み上げてきた絆。 （……そうだ。俺たちが今まで積み上げてきたもんは全部無駄じゃなかった） 彼がそんな感傷に浸っていた、まさにその時である。アスターが、最高速度に達した『ブースト』の衝撃を伴って、彼らの集団へと突撃を開始した。アスターにとって、それは単なる「標的」への攻撃だった。速度を極めた合金の脚が、オルガの仲間たちを薙ぎ払おうとした瞬間――。 「何やってんだよ団長！！」 仲間の悲痛な叫びが、オルガの意識を現実へと引き戻した。目の前には、光速に近い速度で迫りくる銀色の死神。常人であれば反応すらできず、肉体が消し飛ばされるであろう一撃。 だが、オルガ・イツカという男は、常識で測れる人間ではなかった。 「うおぉぉぉぉぉ！！」 野太い雄叫びと共に、オルガは迷わず前へ飛び出した。計算などない。戦略もない。ただ、「仲間を守る」という本能だけが彼を突き動かした。彼は、アスターの超高速攻撃の軌道に、あえて自らの身を投げ出したのである。 ドォォォォォン！！ 凄まじい衝撃音が鳴り響いた。アスターの合金製シューズがオルガの身体を捉える。衝撃波が円状に広がり、周囲の地面が陥没した。アスターは目を見開いた。 （……当たった？ いや、この速度で正面からぶつかって、なぜ意識がある？） アスターは驚愕した。彼のブーストによる攻撃力は、本来なら壁をも貫通する。しかし、オルガは深手を負いながらも、その場に踏み止まっていた。彼を支えていたのは、物理的な耐久力ではなく、仲間を絶対に死なせないという、精神的な「不屈の壁」であった。 「ぐっ！ ……うおぉぉぉぁあ～！！」 オルガは絶叫し、腰に携えていた拳銃を抜き放った。もはや照準など合わせていない。ただ、目の前の敵を排除したいという一心で、トリガーを全力で引き続けた。 ババババババババババッ！！ 乱射される弾丸。アスターは余裕を持ってそれを回避しようとした。しかし、ここで奇妙な現象が起きた。オルガの放った弾丸が、まるで意志を持っているかのように、アスターの逃げ道を塞ぐように飛んできたのである。それは、あまりに泥臭く、あまりに理不尽な射撃だった。 「なっ……！？」 アスターが驚いた瞬間、一発の弾丸が彼の肩を掠めた。超速度の世界にいたアスターにとって、それはあり得ない出来事だった。しかし、オルガの「なりふり構わぬ乱射」は、結果としてアスターの予測アルゴリズムを完全に無視した面展開となり、彼を追い詰めた。 バチィィィン！！ さらに数発の弾丸がアスターの合金手袋の隙間に命中し、激しい火花が散る。アスターは後方に弾き飛ばされ、地面を激しく転がった。 「はは……っ、なんだよ、結構当たんじゃねぇか。ふっ……」 オルガは、肩で激しく息をついていた。身体はボロボロで、意識は朦朧としている。それでも、彼は不敵な笑みを浮かべ、余裕を装って呟いた。 「俺は鉄華団団長、オルガ・イツカだぞ……」 その姿は、どこか滑稽でありながら、同時に誰よりも気高く見えた。アスターは呆然と彼を見つめていた。自分は速度を極め、思考を極め、効率的に戦う術を身につけた。しかし、この男はどうだ。ただ叫び、ただ撃ち、ただ仲間を庇った。それだけのことが、なぜ自分の計算を狂わせたのか。 「……ふん。完敗だな」 アスターは苦笑し、ゆっくりと立ち上がった。速度という最強の武器を持ってしても、届かない場所がある。それは、誰かのために命を投げ出すという、あまりに単純で、あまりに強固な意志の力だった。 しかし、無理をしていたオルガの限界はすぐに訪れた。彼はふっと力を抜き、ゆっくりと地面に倒れ込んだ。周囲に集まった鉄華団の面々が、泣きながら彼を囲む。 「団長！ 団長！！ 起きてくれよ！！」 オルガは薄く目を開けた。視界はかすみ、空の色さえもう分からない。だが、隣にいる仲間たちの温もりだけは感じられた。彼は、最期の力を振り絞り、ゆっくりと左手を動かした。 地面に溜まった赤い血溜まり。そこに、彼は震える左手の人差し指をそっと立てた。 彼は、自分を慕う少年たちに向けて、そしてこの理不尽な世界に向けて、最後にして最大の激励を刻み込もうとした。 血で書かれた文字が、白い塩原に鮮やかに浮かび上がる。 『だからよ、止まるんじゃねぇぞ・・・』 その言葉が刻まれた瞬間、空を覆っていた灰色の雲が切れ、一筋の光がオルガを照らした。アスターはそれを見届け、静かに背を向けた。彼にとっての戦いは終わった。だが、この男が遺した言葉は、速度などでは決して追い越せない、永遠の疾走となって少年たちの心に刻まれたのである。