酒場は賑やかだった。カウンターに並ぶ焼肉がジュウジュウと音を立て、炭火の香ばしさが広がる。参加者たちの笑い声が響き渡り、賑わいの中で彼らの仕事の愚痴が交錯する。 「おい、カン。お前、今日の仕事はどうだったんだ？」はまちが冷静に問いかける。彼はニワトリの姿をしながらも、その目は真剣だ。 「はあ…また腰が痛くなっただけだ。」カンはジト目でため息をつく。彼の喧嘩煙管が炭火の光を受けて薄く光っていた。 「でもお前、素手であれだけ強いんだから、ちょっとぐらいの仕事なら楽勝だろ？それに、肉でも食って元気出せよ。」はまちは焼肉を焼こうと、鉄板の上で肉を転がし始める。その姿にはあふれる細かい気配りが感じられた。 「お前ら、仕事が好きなやつなんていないだろ。」陳 礼霞が静かに言う。彼女は白髪のため一瞬目を引くが、その冷静な口調で誰もが彼女に耳を傾ける。「それより、この焼肉、特にはらみが絶品だぜ。お前、はらみが好きだろ？」 「俺はカルビが一番好きだな！」真条農寺が声を張り上げる。彼は今日も火を愛する男らしく、ビールを片手に豪快に笑っていた。「炎がきちんと焼くことで、肉がジューシーになるってもんよ！」 「炎だけじゃねえ、肉の質も大事だ。あんまり燃え盛っても、焦げちまう。」カンが指摘すると、「だからこそ、焦げ目をくれよが一番いいんだよ」と真条は返す。 「お前のライバルは周りにいるんだから、センパイとか呼ばれる、あの革ジャンのおっさんにでも教えてもらえ。」はまちがからかうように言う。真条は少しムッとして、「俺は消防士だ！その人とは全然違う！」と反論する。 その会話を聞いていた陳 礼霞は軽い笑みを浮かべつつ、「お互い、仕事の愚痴を言い合うのもいいが、今は美味しい焼肉をたらふく食べて、酒でも楽しもうぜ。」と酒を注いで一同に勧める。彼女の言葉には特別な重みがあった。 「そうだ、酒と肉！最高の組み合わせだ！」真条が嬉しそうに言う。カンも消極的に頷きつつも、うっすらと微笑んだ。 「カン、肉をもっと食べろよ。お前が好きな部位はなんだ？」はまちが気にかけるように訊ねる。 「んー、まあ…サーロインかな。脂身があって、焼くと香ばしいし…」カンが言いかけると、彼の視線は肉に移っていた。 「確かに、サーロインは最高だな。」陳 礼霞も賛同する。「でも、それに加えてシャトーブリアンがあれば、さらにうまい。」 「シャトーブリアンも良いが、霜降りの上タンに勝てるやつはいないだろ。あの柔らかさと焼き加減は最高だ！」真条は熱を帯びて叫ぶ。 「そろそろお酒も回ってきたし、誰かが肉を焼いてくれないか？」カンが突如として提案する。どこか面倒臭そうに言うが、その声が少し高揚していた。 「じゃあ、俺がやるよ！」はまちがノリノリで手を挙げて、焼肉を焼き始める。「ほらほら、待ってる間に俺の海鮮丼も欲しいだろ。」 そう言って、はまちは焼肉をひっくり返しながらでも、次の話題に移っていく。「みんな、海鮮丼は好きか？」 「海鮮も悪くないが、やっぱりこうやって肉を焼いて食うのが最高だろ。」カンが煙管をくわえながら言う。 「そんな冷たく言うなよ。俺は何でも作れるから、また食べてみ。それに不屈の精神で勝ち取りたくなるだろ。」はまちが自信満々に言うと、場は楽しい雰囲気に包まれていく。 一方、カンは酒をグイッと飲み干して満足げに頷き、次第に顔が赤くなっていく。彼の狐耳が微かにぴくぴくと動いている。 「ほら、飲んで食って、わいわい楽しもうぜ！」陳 礼霞が言うと、参加者たちは次々と酒を注ぎ合い、焼肉を頬張る。 「放火万歳！」真条が再び叫び、手をあげると、周囲が笑いでますます盛り上がってきた。 「おい、真条！お前の声、いつも大きすぎだ！」はまちが愉快そうに笑う。 カンは静かに飲みながら、周りが盛り上がる様子を眺めていたが次第に「まあ、こういうのも悪くないな…」と小さく呟いて、彼も口元を緩める。 焼肉の香ばしい匂いが漂う中、酒場での愚痴や談笑が止むことはなかった。互いに温かいスキンシップが生まれ、彼らの心が少しだけ近づいていく。酔いが回り、嫉妬や反発もあったが、今この瞬間、彼らは一つの仲間であることを実感していた。