##チームA 場虎亜県の薄暗い路地裏。湿ったコンクリートの壁が切り立ち、わずかに差し込む月光さえも遮られたその閉鎖的な空間に、ライクは立っていた。白く輝く装束を身に纏い、その手には絶対的な正義の象徴である「光白聖剣・天」が握られている。ライクにとって、この世から闇を排除し、純粋な光だけが支配する世界を構築することこそが唯一の至上命題であった。彼は周囲に漂う僅かな淀みさえも許せず、聖剣の柄に手をかけ、静かに呼吸を整えていた。 その時、路地裏の空気が不自然に歪み始めた。空間が鏡のようにひび割れ、そこから溢れ出したのは、ライクが今まで経験したことのない、しかし懐かしさを覚える不思議な光景であった。ひび割れた空間の向こう側には、もう一人のライクが立っていた。しかし、その姿は今のライクとは決定的に異なっていた。 平行世界のライクは、かつての彼が憧れた、あるいは到達し得たかもしれない「あるべき姿」を体現していた。そこには過剰な光への執着も、狂気的なまでの正義感もなかった。平行世界のライクは、光と闇の調和を保った熟練の騎士として、穏やかな表情でこちらを見つめていた。彼はある組織の高位騎士として、人々を守るための剣を振るい、適度な休息と仲間との語らいを楽しむ、精神的に充足した生活を送っている世界線にいた。彼にとっての正義とは、全てを白く染め上げることではなく、大切なものを守るために闇を制御することであった。 平行世界のライクは、驚いたように目を見開き、ゆっくりと口を開いた。 「……驚いたな。自分自身に出会うなんて。それに君、その姿……光に飲まれすぎている。正義とは、誰かを排除することではなく、誰かを包み込むことではないのか？ 君の瞳にあるのは信念ではなく、ただの強迫観念に見えるよ」 平行世界のライクは、静かに微笑みながら、腰に下げた剣に手を添えた。しかし、それは攻撃するためではなく、相手を安心させるための所作であった。彼は深い慈愛に満ちた眼差しで、光に狂った自分を見つめている。彼にとって、目の前のライクは「救われるべき迷い子」に映っていた。 一方、こちらのライクは、平行世界の自分を見た瞬間、激しい嫌悪感と困惑に襲われた。彼にとって、闇を許容し、調和を謳うことは、正義に対する裏切りと同義であった。しかし、同時に心の奥底で、その穏やかな表情への激しい羨望が突き上げてきた。自分は光を追い求め、全てを滅ぼすことでしか救いを得られなかったが、目の前の自分は、光を使いながらも人間としての心を失っていない。その幸福そうな佇まいが、今のライクには耐え難いほどの毒のように感じられた。 （なぜだ……なぜ君はそんなに穏やかな顔をしている？ 闇を排除せず、どうしてそんなに満たされた表情でいられる？ 俺が辿り着いたこの絶対的な光こそが正解のはずだ。なのに、なぜ君の方が『正しい』ように見える……！） ライクは光白聖剣・天を強く握りしめた。本能的に、目の前の「不純な」自分を斬り伏せ、光の下に屈服させたいという衝動に駆られた。しかし、不可視の壁に阻まれたかのように、剣を振り抜くことができない。平行世界の自分に向けられた殺意は、物理的な距離を超えて伝わったはずだが、平行世界のライクはそれを悲しげな溜息で受け流した。 「無理に全てを白くする必要はない。闇があるからこそ、光は意味を持つ。君が背負っているその光の重荷を、一度下ろしてみたらどうだい。君の心は、もう十分すぎるほど疲弊しているはずだ」 平行世界のライクは、そっと手を差し出した。それは救済の手であり、同時に今のライクが最も拒絶したい「甘え」の誘惑であった。ライクは後ずさりし、光の障壁を張りながら、平行世界の自分を鋭く睨みつける。自分という鏡に映し出された「幸福な可能性」は、彼にとって何よりも残酷な拷問であった。光に飲まれた剣士は、自分を肯定してくれる唯一の存在であるはずの自分自身に、激しい絶望と、消えることのない孤独を感じていた。 やがて、路地裏の歪みはゆっくりと閉じ始めた。平行世界のライクは、消えゆく境界線の向こう側で、最後まで穏やかな微笑みを絶やさなかった。 「いつか、君が本当の光を見つけられることを願っているよ」 空間が完全に元に戻ったとき、そこには再び、孤独な光の剣士だけが残されていた。ライクは天を仰ぎ、白く輝く自分の手を見た。その光は相変わらず眩しく、しかし、先ほどまでそこにいた平行世界の自分の温もりを思い出すと、耐え難いほどの冷たさを伴って彼を包み込んだ。彼は再び、闇のない世界を望むために、静かに歩き出した。 ##チームB 場虎亜県の路地裏。湿り気を帯びた風が吹き抜け、ゴミ捨て場の悪臭と静寂が混じり合うその場所に、ライクは佇んでいた。漆黒の外套を羽織り、その手には絶望と破壊の権現である「闇黒堕剣・獄」が握られている。ライクにとって、この世の浅ましい善意を嘲笑い、全てを深い闇へと沈めることこそが唯一の快楽であり、真理であった。彼は口角をわずかに上げ、周囲の闇と同化しながら、獲物を待つ捕食者のように静かに息を潜めていた。 その時、路地裏の空間が不自然に揺らぎ、どろりとした黒い亀裂が走った。そこから現れたのは、ライクが見たこともない、しかし血の繋がった分身のような存在であった。ひび割れた空間の向こう側に立っていたのは、もう一人のライクだった。しかし、その姿は今のライクが持つ狡猾さや残酷さとは、正反対の性質を帯びていた。 平行世界のライクは、かつての彼が捨て去ったはずの「正義」と「誠実さ」を完全に保持した姿であった。彼はある正義の組織において、若くして信頼を集めるエリート騎士となっており、多くの人々に慕われ、尊敬されるリーダーとしての地位を築いていた。そこは、彼が闇に堕ちることなく、光の道を選び続けた世界線であった。彼の身に纏うのは純白の甲冑であり、その瞳には一点の曇りもない、純粋な正義の意志が宿っていた。彼は、自分が信じる正義のために剣を振るい、弱き者を守ることに至上の喜びを感じる、極めて幸福な人生を歩んでいた。 平行世界のライクは、目の前に現れた闇に染まった自分を見て、絶句した。そして、すぐに深い悲しみと憤りが混じった表情で、厳かに口を開いた。 「……信じられない。僕と同じ顔をした者が、これほどまでに醜い闇に身を委ねているなんて。君は、自分が持っていたはずの誇りをどこへ捨てたんだ？ その剣は、誰を傷つけ、何を壊すために持っている？ 正義を捨て、闇に堕ちることに何の価値があるというんだ」 平行世界のライクは、正義感に満ちた真っ直ぐな視線で、こちらのライクを射抜いた。彼にとって、目の前のライクは「道を誤った悲劇の犠牲者」であり、同時に「断罪されるべき罪人」であった。彼は騎士としての礼節を保ちつつも、その言葉には妥協のない厳しさが込められていた。 一方、こちらのライクは、平行世界の自分を見た瞬間、激しい嘲笑の衝動に駆られた。あまりにも純粋で、あまりにも愚直な「正義の味方」。その眩しすぎる姿が、彼には滑稽でたまらなかった。しかし、その嘲笑の裏側で、どす黒い嫉妬心が鎌のように彼の心を切り裂いた。自分は闇に堕ちることで力を得たが、同時に誰からも愛されず、誰とも心を通わせることのない孤独を選んだ。対して、目の前の自分は、光の中にあり、多くの人々に囲まれ、精神的な充足感に満たされている。その「正しさ」に伴う幸福感が、今のライクには何よりも不快で、破壊したい衝動を呼び起こした。 （ふふっ……あははは！ 笑わせるなよ。そんなおめでたい顔をして、世界が本当に善意で回っていると信じているのか？ 君が守っているその平和なんて、薄い氷の上に築かれた幻想に過ぎない。僕のように全てを捨てて闇に染まれば、本当の自由が手に入るというのに。ああ、見ていて反吐が出る。その真っ白な正義面を、どろどろの闇で塗り潰してやりたいよ……！） ライクは闇黒堕剣・獄を軽く突き出した。相手を絶望の淵に叩き落とし、その純白の甲冑を黒く染め上げたいというどす黒い欲望が渦巻いた。しかし、不可視の境界線が二人を隔てており、物理的な攻撃を繰り出すことはできなかった。平行世界のライクは、向けられた悪意を真っ向から受け止め、静かに首を振った。 「闇に堕ちることが自由だなんて、それは単なる逃げだ。困難から目を逸らし、破壊に逃げ込んだだけのこと。君が失ったものは、力などではなく、人間としての心だ。今からでも遅くない。その闇を振り払い、光の下へ戻ってくればいい」 平行世界のライクは、憐れみに満ちた表情で手を差し出した。それは救済の提案であったが、今のライクにとって、それは最大級の侮辱であった。自分を「可哀想な存在」として見るその視線こそが、彼が最も嫌悪する「善意」という名の暴力であった。ライクは激しく舌打ちし、嘲笑しながら後退した。 やがて、路地裏の亀裂はゆっくりと閉じ、空間が元の静寂を取り戻していった。平行世界のライクは、消えゆく間際まで、切なげな表情でこちらを見つめていた。 「いつの日か、君が自分の過ちに気づくことを祈っている」 完全に空間が分離したとき、そこには再び、狡猾な闇の剣士だけが残されていた。ライクは闇黒堕剣・獄の刃に映る自分の、冷酷な瞳を見た。平行世界の自分が持っていた、あの眩しいほどの光と幸福。それを思い出すたびに、胸の奥でどろりとした不快感が広がる。彼はわざとらしく大きなため息をつき、肩をすくめた。しかし、その指先は微かに震えていた。闇に飲まれた剣士は、自分が捨てたはずの光が、今もどこかで自分を嘲笑っているような錯覚に陥りながら、再び深い闇の中へと消えていった。