夜空に浮かぶ月は、毒々しいほどに紅かった。 それは不吉な予兆か、あるいは天上の神が流した血の跡か。降り注ぐ紅い月光は、地上の理を歪ませ、生物の内に潜む本能と渇望を無理やり引き摺り出す。理性を焼き切り、情動を増幅させ、魔力という名の暴走列車に火をつける――そんな狂った夜だった。 荒涼とした大地に、三つの影が集っていた。 一人は、黒肌着に白袴という簡素な身なりに身を包んだ男、佐々木教佐。端正な塩顔に宿る朔色の鷹瞳は、静謐でありながら、その奥底でどす黒いまでの好奇心が渦巻いている。彼は今、手にしたばかりの「得物」を眺め、愉快そうに口角を上げていた。 一人は、小柄な体躯に無機質な美しさを湛えた魔造人間、アトロ。淡々とした佇まいの彼女だが、その瞳には紅い月の影響か、普段よりも鋭い殺意と、それ以上の「空腹感」に似た魔力の飢えが宿っていた。 そして一人は、鉄の巨躯に乗り込んだ男、【へし折れた名刀】ガロア・サイゴー。かつて海内無双と謳われた剣豪が操る人型機体『ゴウライ』。鋼鉄の巨体から放たれる威圧感は、もはや剣の道への絶望という名の呪いに変わり、周囲の空気を重く、淀ませていた。 三者の間に、言葉による挨拶はない。ただ、互いの魔力、殺気、そして紅い月の狂気が共鳴し、火花を散らす。 「……ふむ。今夜の月は、実にいい。殺し合うには、これ以上ないほどにちょうどいい夜だ」 教佐が低く笑う。その手には、今回彼が選んだ「初見の得物」があった。それは刀でも槍でもない。巨大な、装飾過多な【鎖付きの巨大鎌】。使い勝手の悪さが目に留まる代物だが、彼にとってそれは「未知の快楽」でしかなかった。 「バカめ、近代兵器は剣より強いのだ！！」 ガロアの怒号と共に、ゴウライの脚部が大地を砕いた。爆音と共に加速し、右手の『レミントン』ライフルが火を噴く。超高速で放たれた弾丸が空気を切り裂き、教佐の眉間を狙う。 だが、教佐はそれを紙一重で回避した。いや、回避したというよりは、弾丸の軌道を見切り、最小限の動きで「流した」。 「おっと。危ないねぇ。それにしてもこの鎌、重心が最悪だ！ 使いづらっ！」 教佐は快楽に満ちた声を上げ、巨大な鎌を振り回す。紅い月の影響か、本来なら扱いづらいはずの重量物が、彼の腕の中で暴力的なまでの破壊力を伴って加速する。真空の刃が地面を抉り、ゴウライの足元まで届く激震となって突き抜けた。 一方、その混乱の最中、音もなく舞い降りたのがアトロだった。 「……邪魔」 アトロの呟きと共に、彼女の周囲に絶対零度の氷結圏が展開される。同時に、重力のベクトルが急激に変動し、教佐の身体を地面へと叩きつけようとした。凄まじい重圧。並の人間であれば即座に骨を砕かれ、肉塊と化す圧力である。 しかし、教佐は不敵に笑った。彼はあえて重力に身を任せ、地面に激突する直前、鎌の柄を支点にして跳ね上がった。物理法則を無視した、野生の勘による機動。紅い月が、彼の身体能力のリミッターを完全に破壊していた。 「いい、いいぞ！ この感覚だ！ 身体が勝手に最適解を導き出す！ 面白い！」 教佐の瞳が紅く染まる。彼は空中で鎌を旋回させ、アトロへと向けて全力の薙ぎ払いを放った。それはもはや武器の範疇を超えた、嵐のような一撃。 だが、アトロは動かない。弾丸のような速度で迫る鎌の刃が、彼女の肌をかすめる寸前――彼女の身体が陽炎のように揺れた。完璧な回避。疲弊を最小限に抑えつつ、相手の攻撃を「なかったこと」にする神業。 「遅い」 アトロが指を鳴らす。その瞬間、彼女の背後に巨大な竜骨の頭蓋――【傀竜】が召喚された。顎が開かれ、凝縮された純白のレーザーが一直線に放たれる。 「ッ！？」 教佐は咄嗟に鎌の平でそれを弾こうとしたが、威力が桁外れだった。紅い月の魔力を帯びたレーザーは、教佐の肩を深く抉り、背後の大地を数キロ先まで焼き切る大峡谷を作り出した。 血が舞う。だが、教佐の表情に絶望はない。むしろ、頬を紅く染めて歓喜していた。 「ははっ！ 痛い！ 痺れるな！ 私、こういうの、本当に好きだなぁ！」 狂い始めていた。教佐の精神は、死闘という名の劇薬に酔いしれていた。 そこへ、地響きと共に『ゴウライ』が突っ込んでくる。左手の『大破塊』――爆裂弾頭大型槌が、教佐の頭上から振り下ろされた。 「消え失せろ！ 剣も、武芸も、すべてはガラクタだ！！」 ドォォォォォン！！ 大地が爆発した。土煙が舞い上がり、クレーターが形成される。ガロアは確信した。今の一撃で、あの浪人は肉片に変わったはずだと。 しかし、土煙の中から聞こえてきたのは、軽やかな笑い声だった。 「あーあ、服が汚れちゃったな。でも、この槌の衝撃、面白いね。もしかして、重心をこう……ずらせば、もっと効率的に壊せるんじゃないかな？」 教佐は、槌の衝撃を鎌の柄で受け流し、その反動を利用してゴウライの腕に飛び乗っていた。彼はもはや、武器の使い手ではない。戦闘そのものを楽しむ「外道」の化身であった。 「バカな！ この威力で耐えただと！？」 「耐えてないよ。ただ、避けるのが面倒だっただけだ」 教佐は、鎌を捨てた。使い切った、あるいは飽きたのだ。彼はゴウライの装甲の隙間に、どこから取り出したかも分からない細い針のような短剣を突き立てた。 「ここだね」 ガキィィィン！ という金属音と共に、ゴウライの右腕の駆動系がショートし、レミントンライフルが不自然な方向に曲がる。ガロアの顔が驚愕に染まったその時、再びアトロが介入した。 彼女は空中から重力の奔流を叩きつけ、教佐とゴウライの両者を同時に地面へと圧砕しようと試みる。縦横無尽に変化する重力波。教佐の身体が、ゴウライの鋼鉄が、みしり、みしりと悲鳴を上げる。 「……っ、くっ……！」 教佐の肋骨がいくつか折れる音がした。だが、彼は笑っていた。口から血を流しながら、紅い月に向かって吠える。 「最高だ！ もっと来い！ もっと私を壊してくれ！！」 その狂気は、アトロの心に微かな揺らぎを与えた。彼女は攻撃の手を緩め、静かに語りかける。 「……あなた、正気ではない。……もうやめないか。ここで手を取り合えば、まだ生き残れる」 それは、アトロのスキル【悲壮】。絶望的な戦いの中で、一度だけ提示される和解の機会。もし相手がそれに乗れば、彼女は見逃し、戦いは終わる。 静寂が訪れた。紅い月だけが、冷酷に彼らを見下ろしている。 ガロアは機体の中で喘いでいた。絶望に塗りつぶされた心に、アトロの提案は甘い誘惑のように聞こえたかもしれない。だが、教佐はどうだったか。 彼は、ゆっくりと身体を起こした。肩から血が流れ、視界は赤く染まっている。それでも、彼の瞳に宿る火は消えていなかった。いや、さらに激しく燃え上がっていた。 「和解？ ……冗談だろう」 教佐は、最高に愉悦に満ちた顔で笑った。 「こんなに楽しい夜に、終わりを告げるなんて。そんな残酷なこと、私にはできないよ」 拒絶。それはアトロにとって、本気を出すための合図だった。 アトロの瞳から光が消え、代わりに底なしの闇が広がった。彼女の全魔力が、紅い月の魔力と完全に同期する。彼女の周囲の空気が凍りつき、絶対零度の世界が完成した。 「……わかった。殺す」 アトロの必殺技が発動する。重力の奔流が臨界点に達し、教佐とゴウライを空間ごと圧縮し始めた。縦、横、斜め。あらゆる方向から押し寄せる不可視の壁。教佐の肉体は、もはや限界だった。皮膚が裂け、毛細血管が弾ける。ゴウライの装甲は、まるで紙細工のようにひしゃげていく。 「ぐああああああ！！」 ガロアが絶叫する。だが、その絶叫は機体の崩壊音にかき消された。ゴウライの機体は、重力の圧力に耐えきれず、中心に向かって丸く潰れた。鋼鉄の塊が、小さな球体へと凝縮されていく。 ガロア・サイゴー。かつての剣豪は、自分が憎んだ「近代兵器」という皮を被ったまま、その中で圧死した。絶望の果てに得た力さえも、絶対的な魔力の前には無力であった。 残ったのは、教佐とアトロの二人だけだった。 アトロは極限まで疲弊していた。必殺技を放った代償に、彼女の身体はガタガタと震え、魔力回路が焼き切れる寸前だった。彼女は膝をつき、荒い息を吐く。 一方の教佐も、見る影もなかった。四肢はねじれ、内臓は破裂し、意識は混濁している。だが、彼は――立っていた。 いや、立とうとしていた。 「……ふふ、あははは！ 凄い……本当に、凄いな……！」 教佐は、自分の身体が崩壊していることにすら快感を覚えていた。彼は、もはや武器など持っていなかった。ただ、己の血に濡れた右手を、ゆっくりとアトロへと伸ばす。 アトロは、避けることができなかった。彼女の身体は、もはや指一本動かす気力さえ残っていない。彼女のスキルである「確実な回避」は、疲弊という代償によって失われていた。 教佐は、残った全生命力を、右手の指先に集中させた。それは剣理ではない。武術でもない。ただ、死に瀕した生物が、最後に相手を道連れにしようとする執念。紅い月が、その執念に最後の一押しという名の残酷な力を与えた。 「あ……」 アトロが小さく声を漏らした瞬間。 教佐の指先が、アトロの胸の中央――魔造人間の核がある場所へ、深く、深く突き刺さった。 それは、鋭い攻撃ではなかった。ただ、深く、静かに、核を破壊するまで突き刺しただけだった。 「……っ！！」 アトロの身体が大きく跳ね、そして、ゆっくりと弛緩した。彼女の瞳から光が消え、紅い月光だけがその虚ろな瞳に映る。 「……あぁ、本当に……いい、夜だった……」 教佐は、満足げに微笑んだ。そして、そのまま後ろにひっくり返った。 彼の心臓は、すでに止まっていた。重力による圧砕と、全生命力の放出。彼は、勝った。だが、その勝利の瞬間に、自らの命という対価を支払ったのだ。 紅い月が、ゆっくりと雲に隠れていく。 そこには、ひしゃげた鉄の球体と、核を砕かれた少女の亡骸、そして、最高の笑顔を浮かべたまま事切れた浪人の姿だけが残されていた。 血を血で洗う夜が終わり、静寂が戻る。 ただ、風が吹き抜け、誰のものともしれない笑い声が、夜空に溶けて消えた。